El túnel de la mina Woodsmith (también conocido como sistema de transporte de minerales [MTS]) es un túnel de 37 km de largo que se extenderá entre la mina Woodsmith en Sneatonthorpe, cerca de Whitby en Yorkshire del Norte , y el complejo Wilton International en Teesside , Inglaterra. El túnel ha estado en desarrollo desde 2016, pero el corte del túnel no comenzó hasta abril de 2019, con una fecha de finalización proyectada originalmente para 2021, ahora proyectada para 2030. [1] Para junio de 2024, la tunelización había avanzado 29 km, con un 78 % de avance. [2]
Una vez terminado, el túnel será el más largo del Reino Unido y también albergará la cinta transportadora más larga del país. [nota 1] [3] [4] El coste estimado del túnel en noviembre de 2018 fue de 1.100 millones de libras esterlinas.
En 2010, York Potash Ltd [nota 2] propuso la idea de extraer potasa y polihalita en los páramos que se encuentran por encima de Whitby. En un principio, se consideraron tres opciones para extraer el mineral: un oleoducto, un túnel o un ferrocarril. Si bien la ubicación final prevista es Wilton (para la entrega a la Terminal de Graneles de Redcar [RBT]), los desarrolladores también consideraron los puertos de Hull y de Immingham al sur. Sin embargo, la geología al sur a través de Yorkshire Wolds era prohibitiva para la construcción de túneles, ya que el lecho de roca caliza transporta acuíferos que son importantes para la región y también necesitarían pozos de acceso y ventilación adicionales, crearían más sobrecarga y tendrían un costo adicional significativo en comparación con un túnel más corto hasta Teesside. [5] Un túnel hasta Hull se extendería por 60 millas (97 km) y necesitaría un 62 % más de esfuerzo, tiempo y gastos de construcción del túnel. [6]
Para transportar el producto a través de una línea ferroviaria era necesario cruzar el río Esk en el viaducto de Larpool y luego seguir la línea del valle de Esk a través de dos cambios de sentido en Whitby para llegar a la ruta hacia Middlesbrough . [7]
Un oleoducto habría implicado convertir la potasa y el polihalito en una suspensión [8], lo que habría requerido un proceso más laborioso y técnicamente mejorado en ambos extremos del sistema de transporte. [9] Un oleoducto también estaría sobre la superficie y causaría mucho daño ambiental. [10]
Durante la fase de planificación, se descartaron las opciones de oleoducto y ferrocarril en favor de un túnel con cintas transportadoras y, tras varias propuestas, el plan aceptado se aprobó en junio de 2015. [11] La empresa, ahora Sirius Minerals, acordó pagar 130 millones de libras a la Autoridad del Parque Nacional de North York Moors para "proteger y mejorar el medio ambiente". Esto se haría durante toda la vida del proyecto. [12]
Para evitar dañar los acuíferos a lo largo de la ruta, el túnel está diseñado para permanecer en las profundidades de la Formación de Lutitas Redcar . [13] La Formación de Lutitas Redcar es menos permeable al agua y la ruta también evita cualquier antigua explotación de mineral de hierro en el área de Redcar y Cleveland . [14]
El costo del túnel se estimó en £1.1 mil millones en noviembre de 2018, [15] y cuando esté completo, el túnel será el más largo que se encuentra completamente dentro del Reino Unido. [16] El transportador será lo suficientemente robusto como para transportar entre 10 y 20 millones de toneladas de polihalita cuando la mina esté en plena producción y el mineral en bruto se transportará a Teesside para su granulación y posterior envío. [17] [18] [19]
En julio de 2016, el gobierno del Reino Unido otorgó a Sirius Minerals una orden de consentimiento de desarrollo [20] para las instalaciones portuarias de Teesside. En ese momento, se seleccionó a un desarrollador diferente para el trabajo en el túnel, que también se preveía que necesitaría cinco tuneladoras [21 ]. Más tarde, esta cantidad se redujo a tres tuneladoras [22] .
Si bien el trabajo preparatorio comenzó en 2016, en junio de 2018 se celebró una ceremonia para "dar inicio a las obras" en el sitio de Wilton con Jake Berry , el diputado por el proyecto Northern Powerhouse . [23] [24] En febrero de 2019, se entregó la primera de las tres TBM al sitio de Wilton a través de Teesport . La primera TBM, llamada Stella Rose después de una competencia de nombres con escolares locales, comenzó a perforar a principios de abril de 2019. [nota 3] [25] Un portavoz de Sirius Minerals comentó sobre el túnel diciendo que "en realidad estamos haciendo un túnel en una roca que es relativamente fácil de cortar, desde el punto de vista de la tunelización. También es relativamente estable, y no estamos pasando por ninguna medida cruzada; no estamos pasando de un horizonte geológico a otro, que es donde los túneles normalmente tienen más problemas". [10] En septiembre de 2019, el progreso se había extendido a 1 milla (1,6 km) de túnel completo con rieles, conexiones e interiores de concreto. [26]
El contrato de tunelización se dividió en tres secciones: la vía 1 iba de Wilton a Lockwood Beck, la vía 2 iba de Lockwood Beck hacia el sur y la vía 3 iba de Woodsmith Mine a Lockwood Beck hacia el norte. [27] Inicialmente, una empresa austriaca, Strabag , recibió el primer contrato de tunelización para la sección de 8,1 millas (13 km) de Wilton a Lockwood Beck. Esto implicaría 490 pies (150 m) de corte y cobertura, 2600 pies (800 m) de tunelización convencional y 7,4 millas (11,9 km) de uso de una TBM en dirección sureste. [28] En noviembre de 2018, se reveló que Strabag había recibido el contrato para las otras dos secciones (nominalmente 7,5 millas (12 km) por sección en promedio), por lo que sería la única empresa contratista para el proyecto del túnel. [22] Las TBM procesarán la ruta de tunelaje en la parte delantera de la máquina, mientras que las secciones media y trasera agregarán revestimiento de hormigón a las paredes del túnel. [29]
La primera tuneladora, Stella Rose , pesa 1.800 toneladas (2.000 toneladas) y tiene 225 metros de longitud. Los segmentos de hormigón tienen 1,5 metros de longitud y se ha construido una planta de hormigonado especial para abastecer a las tuneladoras a medida que avanzan por el túnel, revistiendo la ruta con más de 150.000 segmentos de hormigón. [30] [31]
Se construirán tres pozos de ventilación: en Lady Cross Plantation, cerca de Egton , en Lockwood Beck y en Tocketts Lythe. Lady Cross Plantation se encuentra dentro del Parque Nacional North York Moors, mientras que los otros dos sitios están fuera del parque y se encuentran entre Redcar y Cleveland . [32] Se planea que los pozos de acceso y ventilación tengan un diámetro de 30 pies (9 m). [13]
El pozo de Tocketts Lythe será más pequeño que los demás, ya que no se prevé que tenga una cinta transportadora de transferencia. Lockwood Beck y la plantación Lady Cross serán cavernas más grandes para acomodar el cruce de las cintas transportadoras y para el paso de los trenes de mantenimiento. Lockwood Beck también necesitaría un pozo de mayor diámetro, ya que será un sitio de partida para una de las tuneladoras. [34]
A finales de julio de 2020, la longitud del túnel que se había excavado había alcanzado los 7,2 km (4,5 millas). [35] Los segmentos de hormigón para revestir el túnel se produjeron en una fábrica especial dentro del Complejo Internacional Wilton, sin embargo, fue necesario importar al menos 3000 segmentos debido a que la tuneladora avanzó más de lo previsto. [36] A principios de diciembre de 2020, se habían excavado 11 km (7 millas), [37] y para junio de 2021, se habían excavado 14 km (8,7 millas) y se habían excavado la mayoría de los pozos. [38] En febrero de 2023, se había perforado más del 60% del túnel, [39] y para diciembre de 2023, se habían excavado más de 25,8 km (16 millas), lo que incluía el récord mundial de la sección más larga excavada por una sola TBM. [40]
El túnel discurrirá en dirección noroeste desde el sitio de la mina Woodsmith, pasando por debajo del río Esk , la línea ferroviaria del valle de Esk , la A169 y luego por el valle de Esk hasta su primer punto de ventilación/acceso en Lady Cross Plantation. Luego cruza páramos y discurre junto a la carretera A171 durante cierta distancia, cruzándola por debajo justo al sur del embalse de Lockwood Beck, donde se encuentra el segundo punto de acceso. Luego gira en dirección norte/noroeste a través de Tocketts Wood y primero por debajo de la carretera A173 y luego de la A174 hasta llegar a la instalación de manipulación de materiales (MHF) en Wilton. [41] Después de la granulación, el producto terminado se llevará en otra cinta transportadora (esta vez sobre el suelo) al sitio de exportación en Redcar Bulk Terminal. [42]
La empresa afirma que todo el recorrido no pasa por debajo de ninguna vivienda, pero sí pasa cerca de algunos graneros. [43]
Los planes originales detallaban un túnel con un diámetro interno de 14 pies (4,4 m) con un revestimiento de túnel de 9,8 pulgadas (250 mm). Esto se aumentó a un diámetro de 16 pies (4,9 m) con un revestimiento de túnel de 14 pulgadas (350 mm). El diámetro total del túnel será de 20 pies (6 m). [22] Esto también aumentó el costo de todo el proyecto (incluyendo la excavación de los pozos de la mina) de £ 3.6 mil millones a £ 4.2 mil millones. [47] El aumento del diámetro también ha llevado a un ritmo de progreso más lento que antes; la tunelería con TBM se reduciría de cubrir 66 pies (20 m) a 56 pies (17 m) por día. [48] La profundidad promedio del túnel será de 820 pies (250 m) a medida que avanza hacia el noreste hacia Wilton. La empresa afirmó que esto permitirá un impacto visual y ambiental mínimo, además de evitar cualquier obstáculo de construcción significativo en el camino. [49]
El transportador de 47 pulgadas (1200 mm) de ancho [45] transportará el mineral a una velocidad de 13 millas por hora (21 km/h) con un cambio entre transportadores en el sitio de acceso de Lockwood. [43] El Sistema de Transporte de Minerales (MTS) [49] consistirá en el transportador subterráneo más largo del mundo. [50] El túnel también incluirá un ferrocarril de acceso para los equipos de mantenimiento, un sistema de energía de 11 kilovoltios para el transportador, cables de fibra óptica, una tubería de bombeo y un cable de alimentación de 66 kilovoltios para abastecer el sitio de la mina desde Wilton. [44] [51] Esto es necesario ya que no hay fuentes de energía de National Grid cerca del sitio de la mina. [52]
Los documentos de planificación suponen que el ancho de vía del ferrocarril es de 2 pies y 11,44 pulgadas (900 mm), que más tarde se confirmó que era el ancho de vía exacto, y las cavernas donde se encuentran los cruces también estarán provistas de apartaderos. [46] [53] Se ubicará un depósito de mantenimiento de trenes en el extremo Wilton del túnel. [54] En noviembre de 2021, dos de los trenes de mantenimiento chocaron y provocaron daños en los segmentos de hormigón del túnel. [55]
