Winfield Scott Cunningham (16 de febrero de 1900 - 3 de marzo de 1986) era el oficial a cargo de las actividades navales en la isla Wake cuando los japoneses atacaron la pequeña isla el 8 de diciembre de 1941. Cunningham comandó la defensa de la isla contra el masivo ataque japonés. Después de 15 días, entregó la isla a los japoneses. Cunningham fue tomado prisionero y retenido como prisionero de guerra en Japón. Se le concedió la Cruz de la Marina por su liderazgo en la isla Wake .
Winfield Cunningham nació el 16 de febrero de 1900 en Rockbridge , Wisconsin. Era hijo de Frederick Michael y Ruth Ella (Moore) Cunningham. Cunningham asistió a la escuela secundaria en Camp Douglas .
En 1916, a la edad de 16 años y después de completar su tercer año en la escuela secundaria, fue designado para la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis en Maryland , a lo largo de la Bahía de Chesapeake . Debido a la Primera Guerra Mundial , su Clase de 1920 se graduó un año antes, el 6 de junio de 1919. Cunningham fue comisionado como alférez en la Marina de los Estados Unidos y su primera asignación fue en el transporte naval USS Martha Washington , que trajo tropas a casa desde Francia . Luego pasaría los siguientes dos años en barcos frente a la costa de Turquía en los mares Egeo y Mediterráneo . En enero de 1922, a bordo del USS Huron , navegó hacia China, donde pasaría el siguiente año y medio. Al regresar a los EE. UU., el 3 de mayo de 1923, fue ascendido a teniente (jg), con su promoción retroactiva al 7 de junio de 1922.
Mientras servía en China, Cunningham solicitó ingresar a la formación de aviación. Aunque fue rechazado en esta primera solicitud, presentó solicitudes varias veces y finalmente fue aceptado en 1924. El 14 de febrero de 1925, se presentó como estudiante de aviador naval en la Estación Aérea Naval de Pensacola , Florida . Mientras estaba en entrenamiento, fue ascendido a teniente el 7 de junio de 1925 y fue designado aviador naval el 11 de septiembre de 1925, convirtiéndose en un aviador calificado tanto en cazas como en hidroaviones.
El 2 de noviembre de 1936, el teniente comandante Cunningham se presentó para cumplir funciones que implicaban volar como comandante del Fighting FIVE (VF-5). El escuadrón pasaría a formar parte del grupo aéreo USS Yorktown (CV-5) y volaría el Grumman F2F-1. Cunningham ocupó este puesto hasta el verano de 1938.
El 28 de noviembre de 1941, Cunningham, ya comandante , se presentó a cumplir con sus funciones como oficial a cargo de todas las actividades navales en la isla Wake. Su informe de mando dio máxima prioridad a la finalización de la estación aérea naval, por encima de cualquier atención a la mejora de las defensas de la isla.
El 8 de diciembre de 1941, la noticia del ataque a las bases navales y aéreas de Pearl Harbor en Hawái llegó a la isla Wake a las 07:00 a. m., menos de 2+1 ⁄ 2 horas después de que los japoneses atacaran más al este, Cunningham ordenó a todo el personal que se pusiera en puestos de combate; al mismo tiempo, el mayor James Devereux , comandante del Cuerpo de Marines de los EE. UU. del Destacamento Wake del 1.er Batallón de Defensa de la Marina, ordenó un "Llamado a las armas". Cunningham llamó al Philippine Clipper (un hidroavión Martin 130) de Pan American Airways y puso en marcha los planes para una patrulla de exploración. Debía despegar a las 13:00 horas (13:00 horas). Sin embargo, un ataque de bombardeo por parte de la Armada Imperial Japonesa comenzó a las 11.57. El bombardeo continuó durante días. El 11 de diciembre, los buques de guerra japoneses se acercaron a la isla.
Cunningham ordenó al comandante de los marines, el mayor James Devereux , que detuviera el fuego hasta que los barcos estuvieran a tiro. La pequeña fuerza estadounidense en la isla rechazó el intento inicial de desembarco, pero necesitaban urgentemente suministros y apoyo adicionales (incluidas miras para armas, piezas de repuesto y un radar de control de tiro), que Cunningham había solicitado anteriormente al comandante del 14.º Distrito Naval. Pero no iban a llegar refuerzos antes del ataque.
Wake siguió bajo ataque japonés. Después de 15 días, cuando los marines japoneses finalmente invadieron la isla, el 23 de diciembre de 1941 Cunningham finalmente dio la orden de rendición. Cunningham, junto con el personal y los contratistas sobrevivientes, fueron hechos prisioneros.
Cunningham y sus compañeros prisioneros fueron llevados a bordo del transporte japonés Nitta Maru a Shanghái, China, vía Yokohama, Japón. El trato fue duro: cinco prisioneros de guerra fueron ejecutados a bordo y los contratistas prisioneros que quedaron en Wake fueron ejecutados más tarde. Cunningham intentó escapar dos veces durante su cautiverio y luego fue capturado nuevamente por los japoneses. Durante su cautiverio, perdió más de 30 kilos. El 18 de agosto de 1945, después de 1330 días de confinamiento, el comandante de la prisión japonesa anunció el fin de la guerra.
El 24 de agosto de 1945, Cunningham abandonó China a bordo de un avión del ejército estadounidense . Finalmente llegó a Estados Unidos y regresó el 4 de septiembre de 1945, el mismo día en que los japoneses rindieron formalmente la isla Wake a un destacamento de marines estadounidenses que llegaba allí.
El 10 de septiembre de 1945, Cunningham se sometió a un examen físico completo en el Centro Médico Naval Nacional en Bethesda, Maryland . Se lo consideró apto para regresar al servicio. El 4 de diciembre de 1945, recibió la notificación de su ascenso a capitán, que entraría en vigencia el 20 de junio de 1942. En enero de 1946, comenzó un período de reentrenamiento, comenzando con un entrenamiento de actualización en aviación en la Estación Aérea Naval en Pensacola , Florida.
En mayo de 1946, el capitán Cunningham regresó a sus funciones en el mar como oficial al mando del buque de transporte de hidroaviones USS Curtiss (AV-4). Durante su tiempo como comandante, Curtiss operó con escuadrones de patrulla en el estrecho de Formosa , transportó hombres y suministros a bases remotas e hizo varias visitas a Qingdao, China , antes de regresar a los Estados Unidos en marzo de 1947.
El último deber de Cunningham fue como comandante del Centro de Entrenamiento Técnico Naval, Memphis, Tennessee, desde el 23 de junio de 1947 hasta su retiro el 30 de junio de 1950, con el rango de contralmirante .
Después de jubilarse, Cunningham vivió en Memphis, Tennessee . Escribió un libro, Wake Island Command (1961), sobre la histórica batalla. Murió el 3 de marzo de 1986, a los 86 años, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Memphis .
El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en presentar la Cruz de la Armada al Comandante Winfield Scott Cunningham (NSN: 0-56074), de la Armada de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo y su distinguido servicio en el ejercicio de su profesión como Comandante de la Estación Aérea Naval de la Isla Wake, donde fue responsable de dirigir las defensas de ese puesto durante el asedio japonés del 7 al 22 de diciembre de 1941, contra todo pronóstico. El inspirador liderazgo del Comandante Cunningham y la valiente devoción al deber de su mando contribuyeron en gran medida al extraordinario éxito de estas misiones vitales y reflejan un gran mérito en el Servicio Naval de los Estados Unidos. Órdenes generales: Boletín de información del personal naval n.º 317 (agosto de 1943)
Fecha de acción: 7 al 22 de diciembre de 1941