William Lowe Waller Sr. (21 de octubre de 1926 - 30 de noviembre de 2011) fue un político y abogado estadounidense. Demócrata , Waller se desempeñó como el 56.º gobernador de Misisipi de 1972 a 1976. Nacido cerca de Oxford , Misisipi, en una familia de agricultores, Waller fue a la facultad de derecho y en 1950 estableció un bufete de abogados en Jackson . Nueve años después, fue elegido fiscal de distrito del condado de Hinds, Misisipi . Waller intentó reformar el puesto y provocó la ira de la policía local por procesar agresivamente varios casos. En 1964, procesó dos veces a Byron De La Beckwith por el asesinato del activista de derechos civiles Medgar Evers , y ambos juicios resultaron en jurados estancados . En 1967, lanzó una campaña infructuosa para gobernador, terminando quinto en las primarias demócratas.
Waller se postuló nuevamente para gobernador en 1971, denunciando a los líderes del establishment estatal y ganando en las primarias y en las elecciones generales. Al asumir el cargo en enero de 1972, se asoció con los New South governors , sus contemporáneos moderados en otros estados del sur. Aunque no tuvo éxito en reconciliar las diferencias raciales dentro del Partido Demócrata de Mississippi , trajo a los negros al gobierno estatal y cerró con éxito la Comisión de Soberanía Estatal . Su mandato también estuvo marcado por su importante desacuerdo con la Legislatura del Estado de Mississippi . Después de dejar el cargo de gobernador en 1976, Waller volvió a ejercer la abogacía en Jackson. Se postuló para un escaño en el Senado de los EE. UU. en 1978 y para gobernador nuevamente en 1987, perdiendo ambas contiendas. Publicó sus memorias en 2007 y murió cuatro años después.
Waller nació el 21 de octubre de 1926, cerca de Oxford en el condado de Lafayette, Mississippi , hijo de Percy A. Waller y Myrtle Gatewood. [1] Él y sus dos hermanos trabajaron en la granja de 300 acres (1,2 km²) de sus padres en su juventud. La familia no era adinerada, pero les fue mejor que a muchos de sus vecinos durante la Gran Depresión . El padre de Waller estaba involucrado en la política local y era amigo del político Ross Barnett , quien más tarde se convirtió en gobernador del estado . [2] Asistió a escuelas públicas en la comunidad Black Jack del condado de Panola antes de graduarse de University High School en Oxford en 1944. [3] Obtuvo una licenciatura en administración de empresas de la Universidad Estatal de Memphis y una licenciatura en leyes de la Facultad de Derecho de la Universidad de Mississippi . [1]
En 1950, Waller estableció un bufete de abogados en Jackson, Mississippi . [2] Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos como oficial de inteligencia durante la Guerra de Corea , [4] alcanzando el rango de sargento. Se le ofreció una comisión en el cuerpo de inteligencia, pero la rechazó y fue dado de baja el 30 de noviembre de 1953. Regresó a Jackson al servicio activo de la Reserva del Ejército y reanudó su carrera legal. [5] Se casó con Carroll Waller el 11 de noviembre de 1950 [6] y tuvo cuatro hijos y una hija con ella. [7] Uno de sus hijos, Bill Waller Jr. , se desempeñó más tarde como presidente de la Corte Suprema de Mississippi e hizo una candidatura fallida para el cargo de gobernador en 2019. [8]
Waller fue elegido fiscal de distrito del Séptimo Distrito Judicial de Mississippi ( condado de Hinds ) en 1959 y fue reelegido en 1963. [3] [9] Prestó juramento el 2 de enero de 1960. [10] En el momento en que asumió el cargo, el fiscal de distrito en el condado de Hinds era un trabajo a tiempo parcial del que se esperaba poco de su titular. Muchos abogados anteriores habían utilizado la oficina para promocionar sus propios servicios jurídicos privados. Waller intentó reformar el puesto y provocó la ira de las fuerzas del orden locales por procesar agresivamente varios casos, incluido un hombre blanco que había asesinado a un hombre negro y una mujer rica que había asesinado a su marido. A pesar de esto, su práctica legal se expandió durante su mandato con varios socios nuevos . También se hizo amigo del columnista político de Mississippi Bill Minor . [11]
Como fiscal de distrito, Waller procesó a Byron De La Beckwith por el asesinato del defensor de los derechos civiles Medgar Evers en dos juicios en 1964, ambos de los cuales resultaron en juicios nulos debido a jurados estancados . [12] Waller no aprobó el activismo de Evers y no vio los juicios como un medio para denunciar la segregación racial de Jim Crow , sino que los vio como una oportunidad para demostrar que las leyes se cumplirían en el estado. [13] La mayoría de los observadores coincidieron en que Waller presentó hábilmente su caso contra Beckwith, estableciendo su rifle como el arma homicida y utilizando testigos para establecer su presencia en las proximidades del asesinato la noche en que ocurrió. Aunque preocupado de que pudiera ser contraproducente entre los miembros blancos del jurado, Waller también intentó establecer un motivo para el asesinato al hacer que Beckwith testificara sobre su apoyo a la supremacía blanca y su firme oposición a la integración racial. [14] Los temores entre los blancos de Mississippi de que Waller era un "liberal" por juzgar a De Le Beckwith llevaron a su firma a perder clientes. [15] Numerosos observadores especularon que los juicios dañarían sus perspectivas políticas, y The New York Times escribió en febrero de 1964 que "puede haber puesto en peligro su carrera con su incansable defensa del caso". [16] A pesar de esto, ganó cierto reconocimiento nacional por convencer a varios jurados blancos para que votaran a favor de la condena y se ganó el favor de la población negra de Mississippi. [17] Beckwith fue condenado más tarde después de un tercer juicio en 1994. [3]
A mediados de la década de 1960, Waller estaba desencantado con los esfuerzos de línea dura de los líderes políticos de Mississippi para resistir la desegregación. [17] En 1967, se postuló para el cargo de gobernador en las primarias demócratas . Al no contar con el respaldo de una organización de campaña significativa, [18] tenía pocos recursos y se limitaba a hacer campaña activa los fines de semana. [19] La contienda estuvo dominada por cuestiones de raza. [20] Waller intentó abarcar ambos lados de la cuestión, convirtiéndose en el primer candidato a gobernador de Mississippi en condenar públicamente al Ku Klux Klan mientras también criticaba a los activistas de derechos civiles y elogiaba el trabajo de los Consejos de Ciudadanos . [21] En gran medida ignorado por el público a favor de otros candidatos segregacionistas, quedó en quinto lugar en las primarias, obteniendo 60.090 votos, solo el nueve por ciento de los votos. [18] [22]
En 1971, Waller montó otra campaña para el cargo de gobernador, enfrentándose al vicegobernador Charles L. Sullivan , Jimmy Swan y otros cuatro en las primarias demócratas. [23] Mientras Swan recurrió a apelaciones racistas y declaró su oposición a la integración, [24] Waller y Sullivan se centraron en otros asuntos, aunque ambos afirmaron su apoyo a la " ley y el orden " y las academias de segregación , y se opusieron a los autobuses de desegregación . También se comprometieron a nombrar a negros para los cargos estatales. [25] [26] Waller declaró que se postulaba contra la "Capitol Street Gang", líderes de la industria del establishment y abogados en Jackson que, según él, habían actuado como una máquina política y habían capturado el control del gobierno estatal, impidiendo que Mississippi se desarrollara económicamente. [27] Declaró su apoyo a aumentar los salarios de los maestros e invertir más fondos en las carreteras estatales. [28] Contrató a Deloss Walker de Memphis, Tennessee , como consultor de campaña, iniciando una tendencia de candidatos a gobernador que utilizaban agencias de publicidad de fuera del estado que duró hasta la década de 1980. [29]
Las primarias llegaron a una segunda vuelta entre Waller y Sullivan, [25] Waller obtuvo el apoyo del senador estadounidense James Eastland y del exgobernador Barnett, [27] y se apoyó en una red de partidarios de Eastland para organizar el respaldo popular para sí mismo. [30] Atacó a Sullivan como una figura del "establishment" y ganó la segunda vuelta con el 54 por ciento de los votos, [27] obteniendo 389.952 votos contra los 329.236 de Sullivan. [18] En las elecciones generales, Waller se enfrentó a dos independientes, el activista de derechos civiles Charles Evers (el hermano de Medgar) y el juez segregacionista Tom P. Brady . [31] Evers fue el otro candidato principal y, a pesar de los temores de los observadores públicos, la campaña estuvo en gran medida libre de racismo y tanto él como Waller evitaron tácticas negativas. [3] Waller ganó con 601.222 votos frente a los 172.762 de Evers y los 6.653 de Brady. [18] Fue investido gobernador de Mississippi el 18 de enero de 1972. [1]
Como gobernador, Waller comenzó a organizar conferencias de prensa semanales. [32] Fue miembro ex officio de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi y responsable de nombrar a varios de sus otros miembros. La comisión de soberanía era responsable de defender la segregación en el estado, aunque cuando Waller asumió el cargo tenía pocos asuntos que atender. Se demoró en nombrar a sus designados para el organismo y envió un representante a sus reuniones en lugar de su asistencia. En 1973 vetó el proyecto de ley de financiación de la comisión, lo que llevó a su cierre en junio antes de ser abolida formalmente en 1977. [33] A pesar de algunas críticas en la prensa sobre los costos, dirigió la compra del primer avión a reacción del estado para servir como transporte oficial para los funcionarios estatales. [34] Realizó varios viajes a Europa, Asia y Sudamérica para asegurar acuerdos comerciales para el estado. [35]
Waller nombró a varios negros para puestos en el gobierno estatal y su personal, [36] la primera vez que esto se hacía desde la era de la Reconstrucción , [37] pero la mayoría no tenía antecedentes de actividad política. [32] Su primer designado negro fue Jim Rundles como asistente especial. Rundles era conocido como un hombre de modales apacibles que se había negado a participar en manifestaciones por los derechos civiles. [38] También nombró a la primera mujer negra para una junta estatal en la historia de Mississippi e integró la Patrulla de Carreteras de Mississippi . [35] En general, su administración estaba compuesta abrumadoramente por blancos. [39] Creó un Comité Asesor de Minorías [40] y una Oficina de Empresas Comerciales de Minorías. [35] En agosto de 1972, se convirtió en el primer gobernador de Mississippi en visitar el territorio de la Banda de Indios Choctaw de Mississippi cuando habló en la inauguración de la Feria Indígena Choctaw. [41]
Al comienzo de su mandato, Waller y su familia decidieron no mudarse a la Mansión del Gobernador de Mississippi , que se había deteriorado. La esposa de Waller lideró una campaña para restaurar la casa, y la familia finalmente la ocupó en mayo de 1975. [35] A diferencia de sus predecesores y sucesores, Waller se negó a utilizar a los convictos como sirvientes en la mansión. [42] En 1972, autorizó la liberación laboral de uno de los hombres condenados por asesinar al activista de derechos civiles Vernon Dahmer . Waller había servido como asesor legal del asesino convicto antes de su elección, y su acción atrajo el escrutinio de los negros. [43] [44] La semana siguiente, declaró que el Día de Medgar Evers se celebraría en el décimo aniversario de la muerte del líder de los derechos civiles, [44] pero luego no asistió a la ceremonia formal que marcó la fecha. [38] Algunos observadores vieron esta declaración como un intento de desviar la atención de la autorización de liberación. [36]
Cuando Waller asumió el cargo, el cargo de gobernador en Mississippi llevaba mucho tiempo subordinado en cuestiones de política a la legislatura. [45] Waller anunció grandes propuestas legislativas anuales, [32] pero hizo poco esfuerzo por construir relaciones con los líderes legislativos, incluido el vicegobernador William F. Winter y el presidente de la Cámara de Representantes John R. Junkin . Waller rara vez informaba a Winter cuando se iba del estado, lo que significa que este último a menudo descubría que iba a ser gobernador interino por artículos de periódico. [46] Waller ignoró el consejo de Junkin de dejar la mayoría de los asuntos de importancia pública a la legislatura, y entró en frecuentes conflictos con el organismo, vetando 32 proyectos de ley durante su mandato. [47] Su relación con los legisladores era pobre a nivel individual, y buscaba el apoyo para sus ideas del público en lugar de ellos. [48] La legislatura anuló algunos de sus vetos, la primera vez que lo hacía a un gobernador en 44 años. [49]
Waller propuso varias medidas de reforma a las que se opusieron los legisladores más antiguos y rurales. [48] Apoyó los esfuerzos para crear jardines de infancia públicos y volver a promulgar una ley de educación obligatoria, pero todas estas medidas murieron en el Senado. [50] Designó un comité de cinta azul para hacer recomendaciones sobre la educación superior, pero la junta de fideicomisarios de la Universidad de Mississippi se negó a cooperar con él o aceptar sus críticas al sistema universitario. [51] Apoyó la creación de nuevas escuelas por parte de la legislatura en la Universidad Estatal de Mississippi . [52] En febrero de 1974, vetó un proyecto de ley de asignación especial para bibliotecas universitarias, argumentando que el sistema universitario no requería desembolsos de capital adicionales. [53] También respaldó un proyecto de ley fallido para establecer límites al gasto de campaña. [54] La legislatura ignoró sus propuestas de redactar de nuevo la constitución estatal y permitir la sucesión de gobernadores. [32]
Waller respaldó la financiación de un programa de carreteras de 600 millones de dólares, pero la propuesta había sido ideada durante el mandato de su predecesor [32] y la disminución de los ingresos del gobierno llevó a que se suspendiera más tarde. [55] Inicialmente respaldó una reforma de la estructura fiscal del estado y el aumento del impuesto a la extracción de petróleo y gas , pero más tarde se retractó de estos esfuerzos debido a la oposición de los legisladores y los grupos de presión. [56] Obtuvo con éxito la financiación de una nueva sede de la Patrulla de Carreteras de Mississippi y mejoras en el laboratorio estatal de delitos. También convenció a la legislatura para que eliminara las responsabilidades de recaudación de impuestos de las funciones de los alguaciles del condado . [35]
Waller se asoció con los gobernadores del Nuevo Sur , sus contemporáneos moderados en otros estados del Sur, y se distanció del gobernador acérrimamente segregacionista de Alabama, George Wallace . [26] En el momento en que asumió el cargo, el Partido Demócrata de Misisipi estaba dividido en dos facciones: los Regulares, compuestos por segregacionistas blancos, y los Leales, compuestos por miembros negros del Partido Demócrata de la Libertad de Misisipi y blancos moderados. [23] En previsión de la Convención Nacional Demócrata de 1972 , Waller alentó a las facciones Regulares y Leales a reunificarse, temiendo que la convención excluyera a los Regulares de lo contrario. [57] [58]
Waller inicialmente rechazó una reunión con el líder lealista Aaron Henry para llegar a un compromiso, [59] pero luego ofreció dar a los leales una representación del 40% en una delegación mixta de la convención. La oferta fue rechazada [60] y la convención finalmente sentó a la propia delegación de la facción leal. Las negociaciones entre los dos grupos continuaron durante el mandato de Waller. [61] Como parte de esto, Waller firmó una ley que permitía a la facción leal elegir entre elegir delegados en las primarias presidenciales o nominarlos en las convenciones de distrito. [ 60] Apoyó al ex alcalde y fiscal de distrito Maurice Dantin en la elección de gobernador de Mississippi de 1975. [62] Fue sucedido por Cliff Finch el 20 de enero de 1976. [63]
Después de dejar el cargo de gobernador, Waller volvió a ejercer la abogacía en Jackson. [63] La mayoría de sus clientes eran gente de clase trabajadora, y manejó muchos juicios de divorcio y lesiones personales. [64] El 10 de marzo de 1978, organizó una conferencia de prensa en la que criticó a Eastland por compartir su intención de buscar la reelección al Senado de los EE. UU., diciendo "Creo que se necesita un joven con cierta resistencia y vigor". [65] El 20 de marzo, Waller anunció oficialmente su propia campaña para el escaño del Senado, declarando: "Necesitamos un hombre de 60 horas a la semana en Washington, no un hombre de seis horas a la semana". [65] Al día siguiente, Eastland retiró su campaña. Enfadado por la supuesta traición de Waller, reclutó a Dantin para que se presentara contra él en las primarias demócratas. Sullivan y el gobernador Finch también se presentaron a la carrera. [65] Dantin ganó las primarias mientras que Waller, visto por muchos demócratas como desagradecido con el apoyo de Eastland hacia él en 1971, quedó en cuarto lugar. [66] Waller buscó la nominación demócrata para gobernador nuevamente en 1987, [67] postulándose en una plataforma de mayor construcción de carreteras, presupuestos programáticos para agencias estatales y la reactivación de los referendos . [68] Terminó tercero en las primeras primarias. [69] Apoyó la campaña de reelección a gobernador del republicano Kirk Fordice en 1995 [70] y la reelección de Haley Barbour en 2007. [71] Se opuso a eliminar el cantón de la bandera de batalla confederada de la bandera de Mississippi . [72]
En 2007, Waller publicó una autobiografía, Straight Ahead: Memoirs of a Mississippi Governor . [73] El 29 de noviembre de 2011, Waller fue ingresado en el Hospital St. Dominic en Jackson. Murió allí al día siguiente a la edad de 85 años [74] y fue enterrado en el cementerio Jessamine en Ridgeland . [52]
El periodista Hodding Carter III opinaba que el tiempo de Waller en el cargo fue "intrascendente". [49] El historiador David Sansing opinó que "Waller fue elegido en un momento crucial en la historia del estado y su liderazgo constructivo ayudó a trazar una nueva dirección para Mississippi". [4] Minor escribió que "el mayor valor de los años de Waller" fue su creación de "armonía entre negros y blancos en la altamente compleja sociedad de Mississippi". [49] El periodista Adam Nossiter reflexionó: "Waller no estaba muy entusiasmado con los objetivos integracionistas del movimiento de los derechos civiles, pero las leyes de Jim Crow perturbaron sus ideales de justicia y juego limpio. Como fiscal, y más tarde como gobernador, se abrió paso a través de viejas restricciones. Llegó en un momento en el que, debido al intenso registro de votantes negros, la política de sus convicciones era plausible". [75]