William Thornton (20 de mayo de 1759 – 28 de marzo de 1828) fue un médico, inventor, pintor y arquitecto estadounidense que diseñó el Capitolio de los Estados Unidos . También se desempeñó como el primer arquitecto del Capitolio y el primer superintendente de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos .
Desde temprana edad, William Thornton mostró interés y un talento discernible en "las artes del diseño", por emplear un término del siglo XVIII que es particularmente útil para evaluar su carrera. Thornton nació en Jost Van Dyke en las Islas Vírgenes Británicas , Indias Occidentales , en una comunidad cuáquera . [2] donde era heredero de plantaciones de azúcar. Fue enviado a Inglaterra a los cinco años para recibir educación. [2] Thornton fue criado estrictamente por los parientes de su padre, cuáqueros y comerciantes, en y cerca de la antigua ciudad castillo de Lancaster, en el norte de Lancashire, Inglaterra . Nunca se planteó la posibilidad de que se dedicara profesionalmente a las bellas artes : debía formarse para una vida útil, según las costumbres cuáqueras. Así, a pesar del hecho de que tenía unos ingresos considerables, el joven Thornton fue aprendiz durante un período de cuatro años (1777-1781) de un médico práctico y boticario en Ulverston , Lancashire ( ahora Cumbria). [3]
El primer escrito conocido de Thornton, un diario que comenzó durante su aprendizaje, registra casi tantas entradas de dibujos y bocetos como notas sobre tratamientos médicos y remedios caseros. Sus temas eran con mayor frecuencia la flora y la fauna , pero también hizo retratos, paisajes, escenas históricas y estudios de maquinaria, como la estufa Franklin , y logró construir una cámara oscura . Este patrón continuó cuando se inscribió como estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo en 1781. Hizo prácticas en el Hospital de San Bartolomé . La arquitectura de Edimburgo , especialmente la de la Ciudad Nueva que se estaba construyendo, seguramente ejerció una influencia considerable. Una evidencia más directa de su interés por la arquitectura se encuentra en los paisajes y bocetos de castillos que dibujó mientras viajaba por Escocia, especialmente en las Tierras Altas , durante estos años. [4]
En 1783, Thornton fue a Londres para continuar sus estudios de medicina; como era característico de él, también encontró tiempo para asistir a conferencias en la Royal Academy . Al año siguiente se fue al continente, llevando una carta de presentación para Benjamin Franklin (1706-1790), escrita por su mentor y primo lejano John Coakley Lettsome (1744-1815). En el verano de 1784, exploró las Tierras Altas con el geólogo francés Barthélemy Faujas de Saint-Fond . [5] Recibió su título de médico en 1784 en la Universidad de Aberdeen en Escocia . [2]
Thornton luego pasó un tiempo en París , antes de regresar a Tórtola en 1786. [2] Allí, vio a su madre por primera vez desde la niñez, donde se encontró cara a cara con la fuente de sus ingresos: la mitad de la participación en una plantación de azúcar y la propiedad de unos 70 esclavos, cuya posesión había comenzado a preocuparlo. [6]
Ansioso por alcanzar fama (y sin duda alguna expiación) en la causa de la lucha contra la esclavitud , emigró a los Estados Unidos de América en el otoño de 1786, trasladándose a Filadelfia . Sus infructuosos esfuerzos por liderar un contingente de negros estadounidenses libres para unirse al pequeño asentamiento británico de negros de Londres en la desembocadura del río Sierra Leona en África occidental fueron vistos con buenos ojos por el establishment cuáquero de Filadelfia. Algunos líderes de la nueva república, en particular James Madison , con quien se alojó en el destacado establecimiento de alojamiento de la señora Mary House en 1787 y 1788, estaban al tanto de las actividades abolicionistas de Thornton. Sin embargo, después de mudarse a la ciudad de Washington, se aprovechó de la esclavitud. Según un diario que su esposa llevó en 1800, con frecuencia buscaba esclavos y los compraba y contrataba. En 1788, se convirtió en ciudadano estadounidense. Thornton se casó con Anna Maria Brodeau , hija de un maestro de escuela, en 1790. [7]
En 1789, después de ejercer brevemente la medicina y de interesarse por los barcos de vapor , Thornton presentó un diseño al concurso de arquitectura para el nuevo salón de la Library Company de Filadelfia . [2] Su diseño ganó, pero se desvió un poco durante la construcción real. Library Hall fue descrito como el primer edificio de "estilo moderno [clásico]" que se erigió en la nueva ciudad líder de la nación.
Durante su visita a Tórtola entre octubre de 1790 y octubre de 1792, Thornton se enteró de los concursos de diseño para el Capitolio de los Estados Unidos y la "Casa del Presidente" que se erigirían en la nueva Ciudad Federal a orillas del Potomac. Como no se había elegido un diseño para el Capitolio, se le permitió competir a su regreso a Filadelfia. Entre julio y noviembre de 1792, la administración de Washington examinó de cerca los diseños presentados por el arquitecto francés emigrado Etienne Sulpice Hallet (1755-1825) y el juez George Turner . Hallet y Turner habían sido convocados a la Ciudad Federal en agosto de 1792 para presentar sus ideas a los "Comisionados del Distrito de Columbia" y a los terratenientes locales. Luego se animó a ambos a presentar revisiones de sus diseños para adaptarse a las nuevas condiciones y requisitos. A principios de noviembre, los nuevos diseños de Turner fueron rechazados.
El pintor John Trumbull entregó el plano revisado del Capitolio de William Thornton, todavía "sin terminar", el 29 de enero de 1793, pero la aprobación formal del presidente no se registró hasta el 2 de abril de 1793. Thornton se inspiró en el frente este del Louvre , antiguo palacio real convertido más tarde en museo de arte, así como en el Panteón , famoso antiguo templo romano en Roma y más tarde convertido en iglesia cristiana, para la parte central del diseño. [8] Después de que se prepararon más dibujos, el Secretario de Estado Jefferson se hizo eco de los elogios entusiastas del diseño de Thornton: "simple, noble, hermoso, excelentemente distribuido". Por su diseño ganador, Thornton recibió un premio de $500 y un lote de la ciudad. [9]
La ejecución del diseño fue confiada a la supervisión de Étienne Sulpice Hallet y James Hoban (1758-1831), (quienes también habían presentado diseños para la "Casa del Presidente -más tarde la Casa Blanca "). Hallet procedió a realizar numerosas revisiones, incluida la eliminación de la rotonda bajo la cual Washington sería consagrado tras su muerte. Así, el 12 de septiembre de 1794, el Presidente nombró a Thornton como uno de los tres "Comisionados del Distrito Federal" a cargo de diseñar la nueva ciudad federal y supervisar la construcción de los primeros edificios gubernamentales, incluido el Capitolio, del que se convirtió en supervisor y permaneció a cargo hasta 1802. A pesar de importantes cambios y adiciones (especialmente la sustitución de una cúpula de madera revestida de cobre durante la década de 1820 a 1856, por el diseño original de Thornton), especialmente por el segundo arquitecto del Capitolio, Latrobe y el tercer arquitecto Bulfinch , gran parte del diseño de la fachada de la parte central del Capitolio fue modificado. El Capitolio es suyo.
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Como consecuencia de haber ganado el concurso del Capitolio, a Thornton se le pidió con frecuencia que aportara ideas para edificios públicos y residenciales en la Ciudad Federal. Respondió con diseños en varias ocasiones durante su mandato como comisionado, pero menos a partir de 1802, cuando asumió la superintendencia de la Oficina de Patentes.
Fue durante esta época que le pidieron que diseñara una mansión para el coronel John Tayloe. La Casa Tayloe, también conocida como la Casa Octagonal , en Washington, DC, se construyó entre 1799 y 1800. Sirvió como una "mansión ejecutiva" temporal después del incendio de la Casa Blanca en 1814 por parte de los británicos y el estudio de la casa fue donde el presidente Madison firmó el Tratado de Gante que puso fin a la Guerra de 1812. En 1899, el edificio fue adquirido por el Instituto Americano de Arquitectos , cuya sede nacional ahora se encuentra detrás de él.
Alrededor de 1800, diseñó Woodlawn para el mayor Lawrence Lewis (sobrino de George Washington ) y su esposa, Eleanor (Nelly) Parke Custis (nieta de Martha Washington ), en 2000 acres (8,1 km2 ) de tierra de Mount Vernon. En algún momento alrededor de 1808, diseñó Tudor Place para Thomas Peter y su esposa, Martha Parke Custis Peter (otra nieta de Martha Washington).
Muchos edificios diseñados por Thornton se han agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos, entre ellos:
En 1802, el Club buscó un nuevo sitio para su pista, que en ese momento se encontraba en la parte trasera de lo que ahora es el sitio de Decatur House en H Street y Jackson Place, cruzando Seventeenth Street y Pennsylvania Avenue hasta Twentieth Street (hoy el edificio de la Oficina Ejecutiva de Eisenhower ) estaba siendo superado por el crecimiento de Federal City. Con el liderazgo de John Tayloe III y Charles Carnan Ridgely y el apoyo del general John Peter Van Ness , William Thornton, GWP Custis , John D. Threlkeld de Georgetown y George Calvert de Riversdale , Bladensburg, Maryland, las competencias se trasladaron a un nuevo sitio cerca de Meridian Hill, al norte de Columbia Road en Fourteenth Street, entre las actuales Eleventh y Sixteenth Streets. Thornton diseñó esta nueva pista, de una milla de circunferencia, y la llamó Washington City Race Course. Se encontraba en un terreno arrendado a la familia Holmead y duró hasta mediados de la década de 1840.
Tras la abolición de la junta de comisionados de la Ciudad Federal en 1802, el presidente Jefferson nombró a Thornton como el primer superintendente de la Oficina de Patentes . Cuando los británicos incendiaron Washington en 1814, Thornton los convenció de que no quemaran la Oficina de Patentes debido a su importancia para la humanidad. Ocupó el cargo desde el 1 de junio de 1802 hasta su muerte en 1828 en Washington, DC. Durante su mandato, introdujo innovaciones, incluida la práctica de reemisión de patentes , que sobrevive hasta el día de hoy. [10]
Parte de la reputación de Thornton como inventor se debe al abuso de su posición en la Oficina de Patentes. Sus mejoras al barco de vapor de John Fitch de 1788 están patentadas, pero no funcionaron. [11] Cuando John Hall solicitó una patente para un nuevo rifle de retrocarga en 1811, Thornton afirmó que también lo había inventado. Como prueba, le mostró a Hall un rifle Ferguson , un arma británica que databa de 1776, y se negó a otorgar la patente a menos que estuviera a su nombre además del de Hall. [12]
En 1787, Thornton fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [13] Durante la década de 1820, Thornton fue miembro de la prestigiosa sociedad, Instituto Colombino para la Promoción de las Artes y las Ciencias , que contaba entre sus miembros con los ex presidentes Andrew Jackson y John Quincy Adams y muchos hombres prominentes de la época, incluidos conocidos representantes de las profesiones militares, gubernamentales, médicas y de otros tipos. [14]
En la década de 1820, Thornton escribió que lo habían convocado a Mount Vernon en diciembre de 1799, con la esperanza de poder tratar a George Washington, pero que había llegado después de la muerte de Washington; como resultado, ideó un plan para resucitar el cadáver congelado de Washington
(p)rimero descongelarlo en agua fría, luego ponerlo en mantas, y poco a poco y por fricción darle calor, y poner en actividad los diminutos vasos sanguíneos, al mismo tiempo abrir un paso a los pulmones por la tráquea , e inflarlos con aire, para producir una respiración artificial , y transfundirle sangre de un cordero . [15]
Sin embargo, el plan de Thornton fue rechazado, a pesar de que "no había ninguna duda en la mente (de Thornton) de que la restauración (de Washington) era posible". [15]
Thornton murió en 1828 y fue enterrado en el Cementerio del Congreso en el este de Washington, DC .
