William 'Strata' Smith (23 de marzo de 1769 - 28 de agosto de 1839) fue un geólogo inglés , al que se le atribuye la creación del primer mapa geológico detallado a nivel nacional de cualquier país. [1] En el momento en que se publicó su mapa por primera vez, la comunidad científica lo pasó por alto; su educación relativamente humilde y sus conexiones familiares le impidieron mezclarse fácilmente en la sociedad científica. Smith, arruinado financieramente, pasó un tiempo en la prisión de deudores . Sólo al final de su vida Smith recibió reconocimiento por sus logros y llegó a ser conocido como el "padre de la geología inglesa ". [2]
Smith nació en el pueblo de Churchill, Oxfordshire , hijo de John Smith (1735-1777), el herrero del pueblo , y su esposa Ann ( de soltera Smith; 1745-1807). [3] Su padre murió cuando Smith tenía ocho años, y él y sus hermanos fueron criados por su tío, un granjero también llamado William Smith. [4] En gran parte autodidacta, Smith era inteligente y observador, leía mucho desde una edad temprana y mostraba aptitudes para las matemáticas y el dibujo. En 1787, conoció y encontró trabajo como asistente de Edward Webb de Stow-on-the-Wold , Gloucestershire , un topógrafo. Aprendió rápidamente y pronto se volvió competente en el oficio.
En 1791, Smith viajó a Somerset para realizar un estudio de valoración de la propiedad de Sutton Court y aprovechar el trabajo anterior en la misma área realizado por John Strachey . [5] Permaneció en el área durante los siguientes ocho años, trabajando primero para Webb y luego para Somersetshire Coal Canal Company, viviendo en Rugborne Farm en High Littleton . Durante este período, Smith inspeccionó las minas de carbón de la zona, donde observó y registró por primera vez las distintas capas de roca y carbón expuestas por la minería. Los estudios de Smith sobre las minas de carbón, combinados con sus observaciones posteriores de los estratos expuestos por las excavaciones de los canales, resultaron cruciales para la formación de sus teorías de la estratigrafía .
Smith trabajó en una de las minas más antiguas de la finca, Mearns Pit en High Littleton , parte de la yacimiento de carbón de Somerset y del canal de carbón de Somerset . [6] Mientras observaba las capas de roca (o estratos ) en el pozo, se dio cuenta de que estaban dispuestas en un patrón predecible y que los distintos estratos siempre se podían encontrar en las mismas posiciones relativas. Además, cada estrato particular podía identificarse por los fósiles que contenía, y en muchas partes de Inglaterra se podía encontrar la misma sucesión de grupos de fósiles, desde rocas más antiguas hasta rocas más jóvenes. Además, notó una inclinación hacia el este de los lechos de roca: baja cerca de la superficie (aproximadamente tres grados ) y luego más alta después de las rocas del Triásico . Esto le dio a Smith una hipótesis comprobable, a la que denominó El principio de sucesión faunística , y comenzó su búsqueda para determinar si las relaciones entre los estratos y sus características eran consistentes en todo el país. [7] Durante viajes posteriores, primero como topógrafo (designado por el destacado ingeniero John Rennie ) para la compañía del canal hasta 1799, cuando fue despedido, y más tarde, estuvo continuamente tomando muestras y mapeando las ubicaciones de los diversos estratos, y mostrando los extensión vertical de los estratos, y dibujando secciones transversales y tablas de lo que vio. Esto le valió el nombre de "Strata Smith". [8] Como consecuencia natural, Smith acumuló una gran y valiosa colección de fósiles de los estratos que él mismo había examinado a partir de exposiciones en canales , cortes de carreteras y ferrocarriles , canteras y escarpes en todo el país. También desarrolló métodos para la identificación de depósitos de tierra de Fuller al sur de Bath, Somerset . [9]
Publicó sus hallazgos con muchas fotografías de su colección de fósiles, lo que permitió a otros investigar su distribución y probar sus teorías. Su colección es especialmente buena en fósiles del Jurásico que recopiló de Cornbrash , Kimmeridge Clay , Oxford Clay , piedra caliza oolítica y otros horizontes de la secuencia. Incluían muchos tipos de braquiópodos , amonites y moluscos característicos de los mares poco profundos en los que fueron depositados. Algunos de los nombres que acuñó (como Cornbrash) todavía se utilizan hoy en día para esta formación.
De los hallazgos de Smith se desprende que cuanto más profundos (y por tanto más antiguos) eran los estratos, más se diferenciaban las especies fosilizadas que contenían de los organismos vivos. Esto dio gran apoyo e impulso a la hipótesis de la evolución biológica (que antecedió al trabajo de Charles Darwin ). [10]
En 1799, Smith produjo el primer mapa geológico a gran escala del área alrededor de Bath. Anteriormente, solo sabía dibujar la extensión vertical de las rocas, pero no cómo mostrarlas horizontalmente . Sin embargo, en la Sociedad Agrícola del Condado de Somerset encontró un mapa que muestra los tipos de suelos y vegetación alrededor de Bath y su extensión geográfica. Es importante destacar que los diferentes tipos estaban coloreados. Utilizando esta técnica, Smith pudo dibujar un mapa geológico a partir de sus observaciones que mostraba los afloramientos de las rocas. Tomó algunos tipos de rocas, cada una con su propio color. Luego estimó los límites de cada uno de los afloramientos de roca, los rellenó de color y terminó con un tosco mapa geológico.
En 1801, dibujó un boceto de lo que se convertiría en el primer mapa geológico de la mayor parte de Gran Bretaña . Smith viajó extensamente por Gran Bretaña trabajando como topógrafo de minerales , lo que le permitió conocer a personas destacadas como Thomas Coke, primer conde de Leicester y el duque de Bedford . [11] En 1815 publicó este mapa geológico, basado en un mapa de John Cary . Cubría toda Inglaterra y Gales , y partes de Escocia , a una escala de 5 millas por pulgada. Si bien este no fue el primer mapa geológico del mundo (un mapa de los Estados Unidos de William Maclure fue publicado seis años antes), [12] [13] el de Smith fue el primer mapa geológico que cubrió un área tan grande en detalle, [14] y Es uno de los primeros análisis estratigráficos que utiliza índices paleontológicos. [15] Se utilizaron símbolos convencionales para marcar canales, túneles, tranvías y carreteras, minas de carbón, minas de plomo, cobre y estaño, así como salinas y alumbres. Los distintos tipos geológicos estaban indicados mediante diferentes colores, aplicados a mano. Sin embargo, el mapa es notablemente similar a los mapas geológicos modernos de Inglaterra. También incluía un 'Bosquejo de la sucesión de ESTRATA y sus altitudes relativas'. Este corte geológico no era una técnica nueva en sí misma, pero sí su aparición en un mapa, con la clara intención de ilustrar la relación entre el relieve y las rocas y su estructura. [16] Publicó su Delineación de los estratos de Inglaterra en el mismo año. [17]
En otro de sus libros Strata Identified by Organized Fossils (Londres, 1816-1819), reconoció que los estratos contenían distintos conjuntos de fósiles que podrían usarse para unir rocas en diferentes regiones ( leyes de Smith ). [18] En 1817 dibujó una notable sección geológica desde Snowdon a Londres, un desarrollo del 'boceto' de su mapa, que ilustra la relación tridimensional entre geología y paisaje a través de un boceto en perspectiva del paisaje que muestra la topografía. Efectivamente, este fue el primer diagrama de bloques, que ahora se utiliza habitualmente en animaciones y libros de texto de geografía. [19]
Una narrativa común en algunos relatos recientes sobre la vida de Smith y su mapa afirma que se desarrolló una rivalidad entre Smith y el primer presidente de la Sociedad Geológica , George Bellas Greenough , quien también estaba involucrado en la producción de un mapa geológico de Inglaterra y Gales. [20] [21] [22] Sin embargo, las fuentes originales señalan que esta narrativa no es el caso e indican que Smith fue utilizado por John Farey Sr. , otro "hombre práctico" (es decir, topógrafo de minerales), para procesar las propias quejas de Farey contra el Instituto Geológico. Society en un artículo en The Philosophical Magazine con el que inició y alimentó la historia de que a Smith no se le había respetado y que había resentimiento hacia él por parte de los hombres de la Sociedad Geológica y de Greenough en particular. [23] En el siguiente número, Greenough respondió, declarando públicamente que su punto de vista no era antagónico al afirmar:
Su corresponsal me considera, al igual que muchas otras personas, impulsado por sentimientos de hostilidad hacia el Sr. Smith. Ahora mis sentimientos hacia ese caballero son exactamente lo contrario. Lo respeto por los importantes servicios que ha prestado a la geología y lo estimo por el ejemplo de dignidad, mansedumbre, modestia y franqueza que continuamente, aunque ineficazmente, exhibe a su autoproclamado campeón. [24]
Otra narrativa común pero engañosa en algunos relatos recientes sobre el mapa de Smith dice que el mapa de Greenough de 1820 subcotiza el precio y las ventas del mapa de Smith, citando así a Greenough como la causa principal de llevar a Smith a la prisión de deudores. Sin embargo, el mapa de Greenough no pudo haber contribuido a las deudas por las que Smith fue enviado a prisión, ya que el mapa de Greenough, aunque fechado en 1819, no se publicó hasta mayo de 1820, después del encarcelamiento de Smith. De hecho, los mapas de Smith se vendían a 5 guineas, que era el mismo precio que tenían los miembros de la Sociedad Geológica por la compra del mapa de Greenough 1820. Sin embargo, el mapa de Greenough se vendió al público a 6 guineas, por lo que fue una compra más cara que el mapa de Smith. [25] Además, aunque ninguno de los mapas se vendió bien, el número de ventas del mapa de Smith parece haber superado las del mapa de Greenough (sólo 196 copias registradas como vendidas) y sólo hay 15 nombres en común entre la lista de suscriptores de Smith y la lista de quienes compraron el mapa de la Sociedad Geológica. [26]
Los diversos proyectos de Smith, comenzando con una hipoteca tomada para comprar su propiedad en Tucking Mill en Somerset en 1798, acumularon compromisos financieros que toparon con una serie de dificultades que logró resistir pidiendo dinero prestado a acreedores e hipotecarios comprensivos y financiando los reembolsos asumiendo un calendario implacable de encargos de trabajo entre 1801 y 1819. Sin embargo, un proyecto para extraer Bath Stone cerca de su propiedad, para venderlo al mercado inmobiliario de Londres, no logró devolver la importante inversión que había requerido debido a la mala calidad de la piedra y Smith se encontró en por defecto al coinversor Charles Conolly. Smith había utilizado su propiedad de Bath como garantía contra el préstamo de Conolly, pero había un exceso que pagar. En un intento de evitar su deuda, Smith vendió su "colección de fósiles" al Museo Británico por £700, [27] pero esto resultó insuficiente y los fondos no alcanzaron la suma adeudada a Conolly en £300 y, como consecuencia, Smith fue enviado a prisión de deudores en 1819. A través de toda esta agitación financiera, Smith logró publicar su mapa y publicaciones asociadas posteriores, pero en 1817 comentó: "Mis ingresos aún no han mejorado en modo alguno con lo que se ha hecho, ya que las ganancias se requieren para liquidar la deuda". incurridos por la publicación." [28]
El 31 de agosto de 1819, Smith fue liberado de la prisión King's Bench en Londres , una prisión para deudores . [29] Regresó al número 15 de Buckingham Street, su hogar desde 1804, para encontrar un alguacil en la puerta y su casa y sus propiedades confiscadas. Luego, Smith trabajó como topógrafo itinerante durante muchos años hasta que uno de sus empleadores, Sir John Johnstone, reconoció su trabajo y talento y tomó medidas para ganarse el respeto que merecía, nombrando a Smith administrador territorial de su propiedad en Hackness, cerca de Scarborough . Entre 1824 y 1834, Smith vivió y residió en Hackness, luego se mudó a Scarborough, donde fue responsable del diseño de la Rotunda , un museo geológico dedicado a la costa de Yorkshire, creando el diseño cilíndrico y la disposición de la exhibición de fósiles en estantes inclinados.
No fue hasta febrero de 1831 que la Sociedad Geológica de Londres confirió a Smith la primera Medalla Wollaston en reconocimiento a su logro. [30] Fue en esta ocasión que el presidente, Adam Sedgwick , se refirió a Smith como "el padre de la geología inglesa". Ese año, el rey Guillermo IV concedió a Smith una pensión de 100 libras esterlinas al año. [31] En 1835, Smith viajó a Dublín para la reunión de la Asociación Británica, y allí inesperadamente recibió un Doctorado Honoris Causa en Derecho (LL.D.) del Trinity College . [32]
En 1838, Smith fue nombrado uno de los comisionados para seleccionar la piedra de construcción del nuevo Palacio de Westminster . Murió en Northampton y está enterrado a pocos metros de la torre oeste de la iglesia de San Pedro, Northampton , ahora una iglesia redundante. La inscripción en la tumba está muy desgastada, pero apenas se puede ver el nombre "William Smith". En el interior de la iglesia de San Pedro hay un busto y una inscripción impresionantes.
Los mapas geológicos modernos posteriores se han basado en el trabajo original de Smith, del cual han sobrevivido varias copias [33], incluida una que se exhibió (junto al mapa de Greenough) en la Sociedad Geológica de Londres y que el público puede visitar de forma gratuita. y sin cita previa. [34]
