William 'Strata' Smith (23 de marzo de 1769 - 28 de agosto de 1839) fue un geólogo inglés , a quien se le atribuye la creación del primer mapa geológico detallado a nivel nacional de cualquier país. [1] En el momento en que se publicó su mapa por primera vez, la comunidad científica lo ignoraba; su educación relativamente humilde y sus conexiones familiares le impidieron mezclarse fácilmente en la sociedad culta. Arruinado financieramente, Smith pasó un tiempo en la prisión de deudores . Fue solo tarde en su vida que Smith recibió reconocimiento por sus logros y se lo conoció como el "Padre de la geología inglesa ". [2]
Smith nació en el pueblo de Churchill, Oxfordshire , hijo de John Smith (1735-1777), el herrero del pueblo , y su esposa Ann ( née Smith; 1745-1807). [3] Su padre murió cuando Smith tenía ocho años, y él y sus hermanos fueron criados por su tío, un granjero también llamado William Smith. [4] En gran parte autodidacta, Smith era inteligente y observador, leía mucho desde una edad temprana y mostró aptitud para las matemáticas y el dibujo. En 1787, conoció y encontró trabajo como asistente de Edward Webb de Stow-on-the-Wold , Gloucestershire , un topógrafo. Aprendió rápido y pronto se volvió competente en el oficio.
En 1791, Smith viajó a Somerset para realizar un estudio de valoración de la finca de Sutton Court , basándose en el trabajo anterior en la misma zona de John Strachey . [5] Permaneció en la zona durante los siguientes ocho años, trabajando primero para Webb y más tarde para la Somersetshire Coal Canal Company, viviendo en Rugborne Farm en High Littleton . Durante este período, Smith inspeccionó las minas de carbón de la zona, donde observó y registró por primera vez las diversas capas de roca y carbón expuestas por la minería. Los estudios de las minas de carbón de Smith, combinados con sus posteriores observaciones de los estratos expuestos por las excavaciones del canal, resultaron cruciales para la formación de sus teorías de la estratigrafía .
Smith trabajó en una de las minas más antiguas de la finca, Mearns Pit en High Littleton, parte del yacimiento de carbón de Somerset y el canal de carbón de Somerset . [6] Mientras observaba las capas de roca (o estratos ) en el pozo, se dio cuenta de que estaban dispuestas en un patrón predecible y que los diversos estratos siempre se podían encontrar en las mismas posiciones relativas. Además, cada estrato en particular podía identificarse por los fósiles que contenía, y la misma sucesión de grupos fósiles de rocas más antiguas a más jóvenes se podía encontrar en muchas partes de Inglaterra. Además, notó una inclinación hacia el este de los lechos de roca: baja cerca de la superficie (alrededor de tres grados ), luego más alta después de las rocas del Triásico . Esto le dio a Smith una hipótesis comprobable, que denominó El principio de sucesión faunística , y comenzó su búsqueda para determinar si las relaciones entre los estratos y sus características eran consistentes en todo el país. [7] Durante sus viajes posteriores, primero como topógrafo (designado por el conocido ingeniero John Rennie ) para la compañía del canal hasta 1799, cuando fue despedido, y más tarde, estuvo continuamente tomando muestras y cartografiando las ubicaciones de los diversos estratos, mostrando la extensión vertical de los estratos y dibujando secciones transversales y tablas de lo que veía. Esto le valdría el nombre de "Strata Smith". [8] Como consecuencia natural, Smith acumuló una gran y valiosa colección de fósiles de los estratos que había examinado él mismo a partir de exposiciones en canales , cortes de carreteras y ferrocarriles , canteras y escarpes en todo el país. También desarrolló métodos para la identificación de depósitos de tierra de Fuller al sur de Bath, Somerset . [9]
Publicó sus hallazgos con muchas imágenes de su colección de fósiles, lo que permitió a otros investigar su distribución y probar sus teorías. Su colección es especialmente buena en fósiles jurásicos que recolectó de Cornbrash , arcilla de Kimmeridge , arcilla de Oxford , caliza oolítica y otros horizontes en la secuencia. Incluían muchos tipos de braquiópodos , amonitas y moluscos característicos de los mares poco profundos en los que se depositaron. Algunos de los nombres que acuñó (como Cornbrash) todavía se usan hoy en día para esta formación.
Los hallazgos de Smith permitieron ver que cuanto más profundos (y por lo tanto más antiguos) eran los estratos, más se diferenciaban las especies fosilizadas de los organismos vivos. Esto dio un gran apoyo e impulso a la hipótesis de la evolución biológica (que precedió al trabajo de Charles Darwin ). [10]
En 1799, Smith elaboró el primer mapa geológico a gran escala de la zona de Bath. Hasta entonces, solo sabía dibujar la extensión vertical de las rocas, pero no sabía cómo mostrarlas horizontalmente . Sin embargo, en la Somerset County Agricultural Society encontró un mapa que mostraba los tipos de suelos y vegetación de los alrededores de Bath y su extensión geográfica. Es importante destacar que los diferentes tipos estaban coloreados. Con esta técnica, Smith pudo dibujar un mapa geológico a partir de sus observaciones que mostraba los afloramientos de las rocas. Tomó algunos tipos de rocas, cada uno con su propio color. Luego, calculó los límites de cada uno de los afloramientos de rocas, los rellenó con color y terminó con un mapa geológico rudimentario.
En 1801, dibujó un boceto de lo que se convertiría en el primer mapa geológico de la mayor parte de Gran Bretaña . Smith viajó extensamente por Gran Bretaña trabajando como topógrafo de minerales, lo que le permitió conocer a personas prominentes como Thomas Coke, primer conde de Leicester , y el duque de Bedford . [11] En 1815 publicó su mapa geológico, coloreado sobre un mapa base especialmente preparado por John Cary a una escala de 5 millas por pulgada y titulado 'Una delineación de los estratos de Inglaterra y Gales, con parte de Escocia'. Si bien este no fue el primer mapa geológico del mundo ( seis años antes se publicó un mapa de los Estados Unidos de William Maclure ), [12] [13] el de Smith fue el primer mapa geológico que cubría un área tan grande en detalle, [14] y es uno de los primeros análisis estratigráficos en utilizar índices paleontológicos. [15] Se utilizaron símbolos convencionales para marcar canales, túneles, tranvías y carreteras, minas de carbón, minas de plomo, cobre y estaño, junto con fábricas de sal y alumbre. Los diversos estratos geológicos se indicaron con diferentes colores, aplicados al mapa a mano. Smith utilizó un método de coloración gradual aplicando un color más intenso al borde que representa la base de cada estrato, representando así sus relaciones estratigráficas. El mapa es similar a los mapas geológicos modernos de Inglaterra (aunque los mapas actuales utilizan colores planos), lo que refleja su precisión general en las regiones oriental y sudoriental del país. Sin embargo, la geología de Smith de la parte occidental de Inglaterra y Gales era mucho menos detallada y precisa. Smith incluyó un " Bosquejo de la sucesión de ESTRATOS y sus altitudes relativas " en el mapa, que mostraba la disposición de los estratos desde Londres hasta las montañas de Snowdonia. Esta no era una técnica nueva en sí misma, pero su aparición en un mapa, con la clara intención de ilustrar la relación entre el relieve y las rocas y su estructura, era novedosa. [16]
En su libro Strata Identified by Organized Fossils (Londres 1816–1819), [17] Smith reconoció que los estratos contenían conjuntos fósiles distintos que podían utilizarse para relacionar rocas de distintas regiones. [18] En 1817 dibujó una notable sección geológica desde Snowdon hasta Londres, un desarrollo del "boceto" de su mapa, que ilustraba la relación tridimensional entre la geología y el paisaje a través de un boceto en perspectiva del paisaje que mostraba la topografía. En efecto, este fue el primer diagrama de bloques, que ahora se utiliza de forma rutinaria en los libros de texto y animaciones de geografía. [19]
Una narrativa común en algunos relatos recientes de la vida de Smith y su mapa afirma que se desarrolló una rivalidad entre Smith y el primer presidente de la Sociedad Geológica , George Bellas Greenough , quien también se dedicaba a producir un mapa geológico de Inglaterra y Gales. [20] [21] [22] Sin embargo, las fuentes originales apuntan a que esta narrativa no es el caso e indican que Smith fue utilizado por John Farey Sr. , otro "hombre práctico" (es decir, topógrafo de minerales), para procesar las propias quejas de Farey contra la Sociedad Geológica en un artículo en The Philosophical Magazine con el que inició y alimentó la historia de que Smith era irrespetado y que había malos sentimientos hacia él por parte de los hombres de la Sociedad Geológica y Greenough en particular. [23] En el siguiente número, Greenough respondió, declarando públicamente que su punto de vista no era antagónico al afirmar:
Su corresponsal considera que, al igual que muchas otras personas, siento hostilidad hacia el señor Smith. Ahora bien, mis sentimientos hacia ese caballero son exactamente los opuestos. Lo respeto por los importantes servicios que ha prestado a la geología y lo estimo por el ejemplo de dignidad, mansedumbre, modestia y franqueza que continuamente, aunque de manera ineficaz, muestra hacia su autoproclamado campeón. [24]
Otra narrativa común pero engañosa en algunos relatos recientes sobre el mapa de Smith dice que el mapa de Greenough de 1820 redujo el precio y las ventas del mapa de Smith, citando así a Greenough como una causa principal de que Smith terminara en prisión por deudores . Sin embargo, el mapa de Greenough no podría haber contribuido a las deudas por las que Smith fue enviado a prisión, ya que el mapa de Greenough, aunque estaba fechado en 1819, no se publicó hasta mayo de 1820, después del encarcelamiento de Smith. De hecho, los mapas de Smith se vendían al por menor a 5 guineas, que era el mismo precio que se les otorgaba a los miembros de la Sociedad Geológica por la compra del mapa de Greenough de 1820. Sin embargo, el mapa de Greenough se vendió al por menor al público a 6 guineas, por lo que fue una compra más cara que el mapa de Smith. [25] Además, aunque ninguno de los mapas se vendió bien, el número de ventas del mapa de Smith parece haber superado las del mapa de Greenough (solo se registraron 196 copias vendidas) y solo hay 15 nombres en común entre la lista de suscriptores de Smith y la lista de quienes compraron el mapa de la Sociedad Geológica. [26]
Los diversos proyectos de Smith, comenzando con una hipoteca tomada para comprar su finca en Tucking Mill en Somerset en 1798, acumularon compromisos financieros que tropezaron con una serie de dificultades que logró superar pidiendo dinero prestado a acreedores comprensivos y deudores hipotecarios y financiando los reembolsos asumiendo un programa incesante de encargos de trabajo entre 1801 y 1819. Sin embargo, un proyecto para extraer piedra de Bath cerca de su propiedad, para venderla al mercado de desarrollo inmobiliario de Londres, no logró recuperar la importante inversión que había requerido debido a la mala calidad de la piedra y Smith se encontró en mora con el coinversor Charles Conolly. Smith había utilizado su finca de Bath como garantía contra el préstamo de Conolly, pero había un excedente que pagar. En un intento por evitar su deuda, Smith vendió su «colección de fósiles» al Museo Británico por 700 libras esterlinas, [27] pero esta cantidad resultó insuficiente y los fondos no alcanzaron a cubrir la suma adeudada a Conolly en 300 libras esterlinas, por lo que Smith fue enviado a prisión por deudores en 1819. A pesar de toda esta agitación financiera, Smith logró publicar su mapa y las publicaciones asociadas posteriores, pero en 1817 comentó: «Mis ingresos aún no han mejorado en nada con lo que se ha hecho, ya que las ganancias se requieren para liquidar la deuda contraída por la publicación». [28]
El 31 de agosto de 1819, Smith fue liberado de la prisión King's Bench en Londres , una prisión para deudores. [29] Regresó al número 15 de Buckingham Street, su hogar desde 1804, para encontrar un alguacil en la puerta y su casa y propiedad confiscadas. Smith luego trabajó como topógrafo itinerante durante muchos años hasta que uno de sus empleadores, Sir John Johnstone, reconoció su trabajo y talento y tomó medidas para ganarse el respeto que merecía, nombrando a Smith como administrador de tierras de su propiedad en Hackness cerca de Scarborough . Entre 1824 y 1834, Smith vivió y estuvo establecido en Hackness, luego se mudó a Scarborough, donde fue responsable del diseño de la Rotonda , un museo geológico dedicado a la costa de Yorkshire, creando el diseño cilíndrico y la disposición de la exhibición de fósiles en estantes inclinados.
No fue hasta febrero de 1831 que la Sociedad Geológica de Londres le confirió a Smith la primera Medalla Wollaston en reconocimiento a su logro. [30] Fue en esta ocasión que el presidente, Adam Sedgwick , se refirió a Smith como "el padre de la geología inglesa". Ese año, Smith recibió una pensión de £100 al año por parte del rey Guillermo IV. [31] En 1835, Smith viajó a Dublín para la reunión de la Asociación Británica, y allí recibió inesperadamente un Doctorado honorario en Derecho (LL.D.) del Trinity College . [32]
En 1838, Smith fue designado como uno de los comisionados para seleccionar la piedra de construcción para el nuevo Palacio de Westminster . Murió en Northampton y está enterrado a pocos metros de la torre oeste de la Iglesia de San Pedro, en Northampton , que ahora es una iglesia abandonada. La inscripción en la tumba está muy desgastada, pero el nombre "William Smith" apenas se puede ver. Dentro de la Iglesia de San Pedro hay un busto y una inscripción impresionantes.
Los mapas geológicos modernos posteriores se han basado en el trabajo original de Smith, del que han sobrevivido varias copias [33], incluida una que se ha exhibido (junto con el mapa de Greenough) en la Sociedad Geológica de Londres, que puede ser visitada por el público, de forma gratuita y sin cita previa. [34]
