William Levett (ca. 1495 - 1554) fue un clérigo inglés. Fue un rector rural educado en Oxford y una figura fundamental en el uso del alto horno para fabricar hierro. Con el patrocinio de la Corona inglesa , los hornos de Sussex bajo la propiedad de Levett fundieron los primeros cañones de avancarga de hierro en Inglaterra en 1543, [1] un desarrollo que permitió a Inglaterra reconfigurar en última instancia el equilibrio de poder global al convertirse en una fuerza naval ascendente. [2] William Levett continuó desempeñando sus deberes ministeriales mientras construía un imperio de municiones temprano, y dejó las riquezas que acumuló a una amplia variedad de organizaciones benéficas a su muerte.
Impulsado a dirigir un negocio familiar de fundición de hierro, este rector del pueblo de Buxted , Sussex, aprovechó las tecnologías emergentes para ayudar a establecer la industria de fundición de hierro en Inglaterra. Al perfeccionar la tecnología detrás del cañón de hierro y construir un negocio a partir de ella, el Sr. Levett puso en marcha acontecimientos que convertirían a Inglaterra en la envidia de las potencias mundiales por sus armamentos de vanguardia, cambiando el equilibrio del poder global. El párroco Levett fue el primero en fundir cañones de hierro en Inglaterra. [3]
El primer cañón de hierro fabricado en Inglaterra fue fundido en Buxted en 1543 por Ralf Hogge , un empleado de Parson Levett, un rector de Sussex con amplios intereses, paradójicamente, en la emergente industria armamentística inglesa. [4] El reinado de Enrique VIII fue bueno para el negocio de Parson Levett. Aunque la iglesia le encargó que rezara por la paz, el negocio del párroco de Sussex prosperó gracias a las perspectivas de guerra.
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William Levett nació en The Grove , Hollington, East Sussex , hijo de Joane (Adams) Levett y John Levett , un gran terrateniente y descendiente de una familia anglonormanda de caballeros que poseía la mansión de Catsfield Levett (ahora simplemente Catsfield ), así como propiedades en todo Sussex , incluyendo en Hollington , St. Leonards-on-Sea , Bulverhythe , Firle , Hastings , Bexhill-on-Sea y otros lugares. [5] [6] Lawrence Levett heredó la sede familiar en Hollington, [7] dejando a sus hermanos, el reverendo William Levett, para seguir una carrera en el ministerio, y a su hermano John para dedicarse a los negocios y la fundición de hierro.
Su hermano John, que vivía en Little Horsted , Sussex, aprovechó las propiedades de la familia para construir una de las primeras fundiciones de hierro en Weald , Sussex. [8] De los primeros esfuerzos de Levett surgió el monopolio casi completo que Weald disfrutó sobre la fundición de armas de hierro durante los dos siglos siguientes, lo que produjo enormes ganancias para la región, aumentó su influencia en el escenario nacional y preparó el escenario para el creciente dominio de Inglaterra en el comercio y el poder mundiales. [3]
Las fundiciones de hierro necesitaban inmensas cantidades de madera, convertida en carbón, para fundir el hierro en altos hornos. La madera y el mineral eran las materias primas del hierro fundido: cada horno requería un foso permanente revestido de madera para la fundición. Los primeros cañones fundidos por la fundición perteneciente a los Levett eran de estilo italianizante, originarios de Venecia y copiados por los ingleses. Al adaptar el estilo europeo, los ingleses convirtieron a Sussex y Kent en el centro de la industria armera europea. [9]
La fundición de hierro no era algo nuevo en Sussex Weald : los romanos tenían una forja en Oldlands, en Buxted, donde se han encontrado sus monedas. Pero la forja de armas a gran escala sí lo era. En un período muy breve, los ingleses se convirtieron en maestros del arte de la fabricación de armas. El paisaje de Sussex está salpicado de nombres que recuerdan a las forjas: Furnace Wood, Furnace Pond, Minepit Wood, Little Forge, Culver Wood, Slag Meadow, Huggett's Furnace y Hammerpond.
Los primeros cañones eran artefactos rudimentarios, "simples cilindros", escribió el historiador de Sussex Thomas Walker Horsfield , "fijados sobre trineos, y a veces compuestos de barras de hierro, colocadas una al lado de la otra como las duelas de un barril, y unidas por aros de hierro". [10] Estos primeros cañones eran tan inferiores a los fabricados en el continente que la Junta de Artillería inglesa simplemente hizo pedidos en el extranjero, importando cañones e incluso munición de Europa. [ cita requerida ]
Pero en la década de 1540, todo eso cambió. "Con el patrocinio y el apoyo conscientes de la corona", señala el historiador NAM Rodger , "la industria del hierro establecida en Weald de Kent y Sussex se animó a experimentar con el hierro fundido para armas. Los primeros cañones de avancarga de hierro se fundieron en Buxted en 1543". En 1545, se ordenó al párroco Levett que produjera 120 de sus cañones de última generación, así como una gran cantidad de munición. De repente, los maestros del hierro ingleses se habían convertido en el criterio con el que se medía a los armeros. Debido a la proximidad de la madera, la importación de herreros extranjeros (principalmente franceses) y los nuevos y efectivos métodos de forjado, las armas inglesas eran superiores a las fabricadas en el continente europeo. Las nuevas armas inglesas eran tan efectivas que rápidamente se aprobaron leyes para evitar su exportación a los enemigos del continente.
William Levett sirvió en Buxted como vicario durante más de 21 años, desde 1533 hasta 1554 [11] en la iglesia parroquial de Santa Margarita. (En 1533, Levett también fue nombrado rector no residente de una parroquia en Stanford Rivers , Essex, [12] donde aparentemente continuó manteniendo el beneficio durante su vida, y en 1545 también fue nombrado rector de Herstmonceux , Sussex). [13] En el mismo año en que Levett fue nombrado rector de Buxted, también fue nombrado adjunto al Receptor de los Ingresos del Rey en Sussex por un período de un año (1533-1534). Esta curiosa superposición de la iglesia y el estado - el vicario como recaudador de impuestos - demostró los talentos de Levett, su ambición y su capacidad para navegar por los bajíos de la política, los negocios y la religión.
En 1535, dos años después de que Levett ocupara el cargo de vicario parroquial, murió su hermano mayor, John. John, el fundador del interés de la familia por la fundición de hierro, dio instrucciones a los albaceas de su testamento (entre los que se encontraba su hermano, el reverendo William) para que siguieran explotando sus "hornillos y hornos de fundición de hierro" y destinaran las ganancias a la manutención de sus hijos pequeños. En el momento de su muerte, John Levett ya estaba explotando varios hornos en Sussex, produciendo piezas de fundición de hierro.
En 1539, cuatro años después de la muerte de John Levett, el párroco William Levett había asumido las riendas de la empresa pionera de su hermano. [14] Y vendía hierro y artículos de hierro a la Junta de Artillería de Londres. Dos años más tarde, en 1541, Levett suministraba munición a las fuerzas reales. El rey nombró al armígero Levett su principal "fabricante de piedras de cañón". Cuatro años más tarde, en 1545, Levett había demostrado ser tan indispensable para la Corona que el Consejo Privado tomó nota apresuradamente: "El párroco Levet ordenó por carta que se enviaran aquí las piezas de artillería que ya había fabricado". [15] Al año siguiente, en 1546, el Consejo Privado nombró a Levett para supervisar las minas de las propiedades del duque de Norfolk en Sussex. [16] [17] [18]
El párroco Levett no se limitaba a producir municiones y armas en Sussex. Los registros de la época muestran que Levett también producía municiones y armas en un lugar cercano a la Torre de Londres , donde se almacenaban los arsenales reales. [19]
El párroco Levett había adoptado su nuevo oficio. Al parecer, tenía un talento natural, tan eficiente que el Consejo Privado lo nombró en 1546 para supervisar las minas de hierro de Sussex que habían pertenecido al desterrado Thomas Howard, tercer duque de Norfolk, y que fueron confiscadas por la Corona. [20] Levett empleó a los maestros fundidores de armas Charles Garrete y Pierre Baude en su horno de Buxted, así como a otros cinco extranjeros (probablemente franceses) en 1543 y seis en 1550. En 1543, Levett era el principal proveedor de cañones de avancarga de hierro fundido para las fuerzas inglesas. El descubrimiento de uno de los cañones de dos libras de Levett, marcado con el monograma del rey Enrique VIII y fechado en 1543 (incautado por los españoles en Oudewater, en los Países Bajos, en 1575), demostró que Levett tuvo un éxito que superó sus sueños más descabellados. [21]
"En el principio", dijo Ralf Hogge en una declaración de 1573, "no había nadie que fundiera gonnes o shott de yor, excepto solo el pson (párroco) Levet, que era mi señor (amo) y mi p'decesor, que no hacía nada más que para el servicio de la Kingesmatie (majestad)". Levett había limitado su fabricación al uso exclusivo de la Corona, renunciando a los beneficios de la venta en el extranjero, sugirió Hogge a la reina Isabel, quien debería permitir al sucesor de Levett, Hogge, disfrutar del mismo monopolio a cambio de la lealtad de Hogge y su negativa a vender en el extranjero. [3]
En 1553, la Junta de Artillería de Londres había comprado más de 250 cañones de Levett. [22] De un plumazo, este párroco inglés, que había tenido que asumir el negocio de armamentos por la muerte de un familiar, se había transformado en un empresario de pleno derecho. La fundición de hierro y la fabricación de cañones se convirtieron en la primera economía industrial moderna de Inglaterra. Las antiguas familias terratenientes como los Sidney, los Caryll, los Covert y los Gratwicke se apresuraron a sacar provecho del auge, que duró más de dos siglos. Las guerras de Enrique VIII fueron buenas para los negocios: los 20 altos hornos y las 28 forjas de Sussex en 1549 se duplicaron en 25 años hasta llegar a 50 hornos y 60 forjas. El secreto estaba en el método inglés de fundición vertical. [23]
El feudalismo de la Inglaterra rural medieval estaba cediendo ante los tiempos cambiantes. La riqueza, definida como la posesión de tierras, había estado monopolizada en el pasado por la antigua nobleza. Pero los avances de la era del hierro estaban alimentando las ambiciones de los empresarios de la primera era industrial. Entre los primeros beneficiarios de este cambio se encontraban algunas de las familias más antiguas de Inglaterra: los Neville, los Sackville, los Sidney, los Bolena, los Dudley y los Howard. [24] Sus enormes propiedades de tierra, que se traducían en madera para hornos y que, combinadas con su influencia política, los convertían en candidatos a los rangos de magnates de la futura era del hierro. Ellos y sus sirvientes se convirtieron en maestros del hierro.
Pero el aumento simultáneo de la disponibilidad de capital, el flujo cambiante de tecnología (metalurgia), la disponibilidad de mano de obra extranjera calificada y el surgimiento de una clase media educada significaron que la fabricación de hierro en Weald presagiaría un cambio en toda Inglaterra. En muchos sentidos, allanaría el camino para el surgimiento de la nueva clase media industrial. [25] Un oficio que consistía principalmente en armas evolucionaría también hacia otras herramientas más comunes: placas de fuego, morillos , yunques, martillos, ollas y sartenes e incluso lápidas.
Al mismo tiempo, la amenaza constante de un conflicto entre Escocia y España, que culminó con la Armada Invencible de 1588, pesaba sobre el comercio del hierro y le daba resistencia: nunca se tenían suficientes cañones. Ese hecho, combinado con la nueva era de la exploración y el auge del poder naval de Inglaterra, significó que había una demanda casi ilimitada de los nuevos armamentos.
Las ciudades de Weald, en Sussex y Kent, estaban bien situadas para sacar provecho de la nueva demanda. Buxted, por ejemplo, estaba situada en el límite del bosque de Ashdown , una antigua finca que abarcaba unas 13.000 hectáreas (53 km2 ) . Pocos bosques podían quemarse como los robles del sur de Inglaterra. Gran parte de los bosques estaban en manos de las antiguas familias de la nobleza de Weald, en Sussex y Kent.
La antigua aristocracia del condado tomaría la iniciativa, aprovechando la temprana adopción de esta nueva tecnología. [26] Pero el capitalismo es destrucción creativa . La adopción de la nueva tecnología sembró la eventual desaparición de la antigua aristocracia terrateniente feudal. Una nueva clase de comerciantes aventureros, inventores, innovadores e industriales comenzaría lentamente a desplazar a los antiguos ricos terratenientes. [27]
Finalmente, la disminución de los bosques de Weald , combinada con la nueva tecnología de combustión de coque, empujó a la industria siderúrgica de Inglaterra hacia el norte, hacia las Midlands y la abundancia de carbón. El catalizador de la decadencia de la industria siderúrgica de Weald, escribe Ernest Straker en su majestuoso estudio sobre los maestros siderúrgicos de Weald, "fue el alto precio del combustible, causado por la competencia de la industria del lúpulo y el aumento del coste de la mano de obra. En todos los registros registrados, el carbón vegetal es, con diferencia, el artículo más caro". [3]
En los dos siglos transcurridos entre ambos, sin embargo, la Weald palpitaba con una actividad industrial que proporcionaba empleos y riquezas a quienes estaban dispuestos a navegar por la tecnología en constante cambio. La vanguardista fábrica de hierro de su época, sugiere Ernest Straker, era el Silicon Valley de su época. Pero, como todas las revoluciones tecnológicas, fue desplazada. "En su apogeo había empleado a una proporción notable de los habitantes, y no sólo era un medio de prosperidad para el campo, sino una fuente de fortaleza para la nación... Poco queda por ver hoy, salvo algunos de los estanques; muchos de los lugares que alguna vez estuvieron activos apenas se distinguen entre la densa maraña de matorrales y helechos que los han cubierto. Los edificios han desaparecido, casi todos los palos y piedras se han utilizado en otro lugar.
Mientras tanto, los maestros siderúrgicos de Wealden disfrutaron de su momento de gloria, tal vez no más que el párroco Levett, cuya carrera le fue impuesta por las circunstancias. Se convirtió en un hombre muy, muy rico. Su hermano John era uno de los mayores terratenientes de Sussex. Cuando John Levett murió, el hermano Levett había fallecido siendo dueño de más de 20 mansiones en todo Sussex. Cuando murió casi 20 años después, el testamento del reverendo William Levett muestra que le fue incluso mejor. El voluminoso documento, en el que Levett nombró a Anthony Browne, primer vizconde Montagu, como albacea, demuestra las riquezas que acumularon los empresarios de la Edad del Hierro que se avecinaba.
Sucede que uno de los primeros fue un párroco que, atrapado entre la Biblia y la bala, eligió ambas. Fue como si el arzobispo de Canterbury tuviera un segundo empleo como director ejecutivo de Northrop Grumman . Levett nunca abandonó su trabajo de vicario para convertirse en fabricante de hierro. Pero si el hecho de que Levett estuviera a caballo entre el complejo militar-industrial y las Sagradas Escrituras le preocupaba, había pocas señales de ello, salvo por las cuantiosas donaciones a obras de caridad que figuraban en su testamento.
En ese documento, el párroco Levett dejó dinero para las reparaciones de la iglesia de Buxted y de la rectoría. También dejó fondos a los "dueños de casa pobres" de Buxted, así como dinero para proporcionar carne todos los domingos a los pobres de la zona, y arenques y trigo durante la Cuaresma para los pobres de Buxted, Uckfield y Cowden durante siete años. También dejó 100 libras para que sus albaceas las entregaran a los estudiantes pobres siguiendo el consejo de sus amigos, el Lord Canciller , el obispo de Winchester y Sir Anthony Browne. El testamento de Levett, en el que otorgó más de 40 legados individuales, muestra que este clérigo maestro del hierro con un título en derecho no era un vicario rural común.
Irónicamente, los intereses comerciales de Levett le brindaron protección frente a los conflictos religiosos del país. En 1545, el arzobispo de Canterbury, Thomas Cranmer, destituyó a Levett de su puesto de vicario en Buxted debido a que éste se negaba a aceptar las reformas religiosas del rey Enrique VIII. Pero Levett fue restituido rápidamente. «Levet era un objetivo particularmente imprudente para Cranmer en tiempos de guerra, ya que (algo extraño para un abogado canónico, y más aún para un clérigo) era uno de los principales agentes del gobierno en la industria armamentística de Sussex», escribe Diarmaid MacCulloch en su biografía de Thomas Cranmer. [28]
Finalmente, los intereses de hierro de la familia Levett recayeron en los herederos del hermano del párroco Levett, John, principalmente las familias Eversfield, Chaloner y Pope. (John Eversfield yace enterrado cerca del rector Levett en el presbiterio de la iglesia de Buxted, y en su testamento del 26 de agosto de 1550, Edmund Pope de Little Horsted deja a "Rauf Hogg, Sr. Parsone Levetes servunte diez chelines "). [29] Después de la muerte del Sr. Levett, su antiguo sirviente Hogge continuó con la fabricación de hierro hasta su propia muerte en 1585. En su testamento más de treinta años antes, Levett hizo provisiones para su joven empleado, dejando a Hogge cuatro libras en efectivo y "seis toneladas de cerdas" (una pieza larga de hierro fundido hecha al hacer pasar metal fundido en un molde de arena). Ese simple gesto habló del éxito de su improbable colaboración. El nombre de Hogge se convirtió en sinónimo de la fundición de hierro de Wealden, pero fue el párroco Levett quien allanó el camino.
