Winchelsea era una circunscripción parlamentaria en Sussex, que eligió dos miembros del Parlamento (MP) para la Cámara de los Comunes desde 1366 hasta 1832, cuando fue abolida por la Gran Ley de Reforma .
Winchelsea era un Cinque Port , más que un distrito parlamentario , pero la diferencia era puramente nominal y se consideraba un ejemplo atroz de distrito podrido . La circunscripción estaba formada por la ciudad y parroquia de Winchelsea , que alguna vez fue una ciudad comercial y un puerto, pero que en el siglo XIX perdió mucha importancia, una milla y media tierra adentro con su puerto destruido. En 1831, la población de la circunscripción se estimaba en 772 personas y la ciudad tenía 148 casas.
El derecho al voto lo ejercían los hombres libres de la ciudad, de los cuales en 1831 sólo eran 11, aunque en teoría la costumbre era que cada hijo de un hombre libre y cada propietario libre de la ciudad tenía derecho a su libertad. Con tan pocos votantes, el soborno era la regla y no la excepción, aunque en ocasiones se volvió tan flagrante que las autoridades pudieron tomar medidas contra él. En 1700 una elección en Winchelsea fue declarada nula, un agente de uno de los candidatos fue arrestado por soborno por orden de la Cámara de los Comunes y la representación del municipio suspendida hasta el final de la sesión. En otra elección controvertida en 1712, al comité de los Comunes que investigó se le dijo que los votantes habían sido sobornados con 30 libras cada uno para votar por los diputados en ejercicio, y sus conexiones femeninas [ se necesita aclaración ] recibieron pagos adicionales de media guinea (10 chelines, 6 peniques). ) cada.
El gasto tampoco se limitó a sobornar a los votantes. Oldfield registra que en 1811, con sólo 11 votantes para votar, el alcalde exigió (y recibió) una tarifa de £ 200 por sus servicios como escrutador . Sin embargo, presumiblemente desempeñó sus funciones de manera más satisfactoria que su predecesor en 1624, quien fue "llevado ante el tribunal [de la Cámara de los Comunes], y de rodillas severamente reprendido y sentenciado a prisión" por amenazar a algunos de a los votantes y excluyendo corruptamente a otros de emitir sus votos. [1]
Casi tan problemática fue la elección de 1667, cuando se alegó que el alcalde no había tomado el sacramento (ser miembro comunicante de la Iglesia de Inglaterra era entonces un requisito para ocupar un cargo cívico) y que, por lo tanto, la elección que había llevado a cabo era nula. . El comité estuvo de acuerdo y propuso una moción según la cual el diputado que había sido devuelto no fue debidamente elegido, pero toda la Cámara la rechazó y se permitió que la elección continuara. En 1702, nuevamente, el alcalde fue detenido por prácticas corruptas y expulsado de todos sus cargos en la Aduana por resolución de los Comunes, contra la oposición de los ministros del gobierno, en cuyos intereses se había ejecutado la corrupción.
Winchelsea ofrece un ejemplo inusual de un diputado en ejercicio que arrebata el control de un distrito de bolsillo a sus "patrocinadores", para poder estar seguro de asegurar la reelección por su propia cuenta. En la primera mitad del siglo XVIII, Winchelsea era una "ciudad del tesoro", es decir, aquella en la que la influencia del gobierno era tan fuerte que los ministros podían considerarse patrocinadores y estaban seguros del poder de elegir a ambos diputados. En 1754, sin embargo, uno de los candidatos del gobierno era un irlandés llamado Arnold Nesbitt . Una vez elegido, Nesbitt comenzó a comprar casas en Winchelsea para asegurarse influencia sobre los hombres libres, y tuvo tanto éxito que en el momento de las siguientes elecciones se aceptó que tenía el mando absoluto de uno de los escaños; de hecho, cuando tenía una buena relación con el Tesoro, también se le permitía postular para el otro. Durante el resto de su vida defendió con éxito su control de Winchelsea del libre gasto de los agentes del Tesoro; en una ocasión, parece que el secretario municipal estaba dirigiendo la campaña del gobierno y se encontró necesitando más fondos para ese propósito que los que se habían proporcionado para empeñar los estatutos y las insignias cívicas de la ciudad.
Sin embargo, en 1779 Nesbitt murió con una deuda de 100.000 libras esterlinas, y el Tribunal de Cancillería dictó un decreto para subastar su propiedad para alivio de sus acreedores, pero su sobrino, anticipando esto, logró vender los intereses de Nesbitt en la ciudad a los partidarios del gobierno ( en la persona del Conde de Darlington ) por la considerable suma de 15.000 libras esterlinas, poco antes de que el decreto del tribunal entrara en vigor. Los ministros volvieron a tener libertad para considerar ambos puestos a disposición del ministerio. Sin embargo, Oldfield señala que el poder de Nesbitt en el distrito era de influencia más que de propiedad directa sobre los votos (como podría haber sido el caso en un distrito de Burgage donde el derecho al voto podía literalmente comprarse y venderse) – y que, sea lo que fuere, En el acuerdo entre el sobrino de Nesbitt y Darlington, los propios votantes no eran parte en él y aún había que persuadirlos para que cooperaran. Por lo tanto, lo que se vendió, en efecto, fue el derecho irrestricto a sobornar a los votantes sin interferencias, siendo el precio habitual en ese momento aparentemente £100 por voto.
Winchelsea fue abolida como circunscripción separada por la Ley de Reforma, pero el cercano Cinque Port of Rye retuvo a uno de sus dos diputados, y los límites parlamentarios de Rye se ampliaron para incluir a Winchelsea a partir de 1832.
Notas