Ilchester fue una circunscripción de la Cámara de los Comunes del Parlamento de Inglaterra , luego del Parlamento de Gran Bretaña de 1707 a 1800 y del Parlamento del Reino Unido de 1801 a 1832. Estuvo representada por dos miembros del Parlamento hasta 1832. Era uno de los distritos podridos más notoriamente corruptos .
La circunscripción era una ciudad parlamentaria en Somerset, representada por primera vez en el Parlamento inglés en 1298, pero luego regresó como diputado sólo ocasionalmente hasta que su derecho a la representación fue restablecido por una resolución de la Cámara de los Comunes en 1621. La ciudad comprendía la parroquia de Ilchester , originalmente una ciudad comercial de cierto tamaño pero que decayó mucho en el siglo XIX; sus antiguas industrias del encaje y la seda estaban casi completamente extintas, y subsistía principalmente del comercio surgido de su posición en New Direct Road, la carretera principal entre Londres y Exeter (ahora A303 ) y Fosse Way . En 1831, la población del municipio era de aproximadamente 965 habitantes y tenía 231 casas; toda la ciudad, que se extendía un poco más allá de los límites del municipio, tenía 248 casas.
Ilchester era un municipio " potwalloper ", lo que significa que el derecho al voto lo ejercían todos los habitantes de las casas que no recibían limosnas (una casa se define teóricamente por tener un hogar separado en el que se puede hervir una olla); en el siglo XVIII esto ascendía a un par de cientos de votantes, que esperaban recibir el valor total a cambio de sus votos, ya sea en el momento de la elección o más tarde. Esto significó que las elecciones fueron generalmente disputadas y conseguir un escaño era un asunto costoso. El soborno estaba muy extendido y la mayoría de las elecciones de principios del siglo XVIII dieron lugar a peticiones de los candidatos perdedores que la Cámara de los Comunes tuvo que investigar. Oldfield informa que el precio de un voto era de 2 guineas en 1702, pero había aumentado a 30 guineas en 1768.
En 1702, uno de los candidatos a las elecciones del año anterior, John Webb, fue arrestado y puesto bajo la custodia del sargento de armas por soborno, al igual que el alguacil que (como escrutador ) había pedido un soborno de 100 libras esterlinas para declarar un candidato elegido incluso si tuviera menos votos que sus oponentes. Una petición de 1709 afirmaba que los miembros en ejercicio habían encargado dos mil pares de zapatos para mantener empleados a todos los zapateros del municipio, aunque esta petición fue posteriormente retirada.
En las elecciones de 1774, una petición de los candidatos derrotados alegaba soborno y tratos contra los miembros en ejercicio, así como parcialidad por parte del escrutador y, después de una investigación, los Comunes declararon nulas las elecciones [1] y se emitió un auto para una nueva elección. (Esto indicó que consideraban a los peticionarios tan culpables como sus oponentes, ya que de otro modo el comité podría haber recomendado a la Cámara que fueran declarados debidamente elegidos en la votación original).
Incluso cuando no hubo ningún escándalo abierto, en las elecciones de Ilchester se repartieron sumas considerables. En su estudio de las elecciones de 1754, Lewis Namier menciona los arreglos del gobierno para asegurar la elección de sus candidatos allí. Los intereses Whig en el municipio en ese momento estaban gestionados por uno de los parlamentarios, Thomas Lockyer , apodado "Snowball" por la forma en que acumulaba dinero, y el gobierno gastó £1000 para asegurar la elección de John Talbot como el otro miembro. . [2] Parece que se esperaba que Talbot produjera £1000 de su propia cuenta para comprar el asiento, pero no está claro si esto fue además del gasto del gobierno o simplemente para reembolsar. Aproximadamente en el mismo período, Lord Chesterfield registra en sus Cartas a su hijo que investigó la posibilidad de comprarle un escaño en el Parlamento en Ilchester y le cotizaron un precio de £ 1500.
A principios del siglo XIX, la mayor parte de las propiedades del distrito fueron compradas por Sir William Manners (quien más tarde se convirtió en Lord Huntingtower), quien se propuso convertirlo en un distrito de bolsillo con la intención de convertirse en uno de sus diputados y nominar al otro. Al principio los votantes lo desafiaron, aceptaron sobornos de ambos lados, y en las elecciones de 1802 fue derrotado; pero a petición se descubrieron pruebas de "un sistema de corrupción" y el comité nombró a 32 votantes que habían recibido sobornos (una proporción sustancial de todo el electorado), además de declarar culpables a los diputados en ejercicio de haber tratado, aunque no de soborno. La elección fue declarada nula y se celebraron nuevas elecciones; pero esta elección parcial produjo otra petición más, y el propio Manners fue descalificado por soborno. Sin embargo, después de este revés, tomó medidas más drásticas para asegurar su influencia, derribando la mayoría de las casas de la ciudad (sus antiguos ocupantes perdieron así sus votos), reduciendo el electorado a aproximadamente 60. Oldfield registra que erigió un asilo de pobres. en su lugar, donde terminaron muchos de los antiguos votantes, que habían dependido de la venta de sus votos para ganarse la vida. Los votantes restantes se mostraron, como era de esperar, algo más cooperativos.
Ilchester fue abolida como circunscripción separada por la Gran Ley de Reforma de 1832. Los votantes se resistieron naturalmente a la reforma, incluso desafiando a su patrón a hacerlo, y después de que su diputado James Hope-Vere votara a favor del proyecto de ley de reforma en el Parlamento de 1830, Hubo que buscarle otro escaño porque no tenía posibilidades de reelección en Ilchester. Después de la abolición, la ciudad se colocó en la nueva división del condado de Western Somerset .