El general de división Sir William Erskine, segundo baronet (30 de marzo de 1770 - 1813) fue un oficial del ejército británico , sirvió como miembro del Parlamento y logró importantes mandos en las guerras napoleónicas bajo el mando del duque de Wellington , pero terminó su servicio en locura y suicidio.
Era el hijo mayor del teniente general Sir William Erskine, primer baronet y su segunda esposa, Frances. Logró la baronet tras la muerte de su padre en 1795. [1]
Erskine fue comisionado en el 23.º de pie en 1785, y transferido al 5.º de Dragones como teniente en 1787, y en 1791 se convirtió en capitán del 15.º de Dragones Ligeros del Rey (la unidad en la que su padre había servido con distinción) el 23 de febrero de 1791. Su primer El servicio activo estuvo en Flandes entre 1793 y 1795, durante las Guerras Revolucionarias Francesas , cuando actuó como ayudante de campo de su padre. [1] En 1794 fue nombrado teniente coronel. y luchó en la batalla de Villers-en-Cauchies , donde un puñado de caballería inglesa y austríaca derrotó a una fuerza mucho mayor de infantería y caballería francesa. [2]
A la muerte de su padre en 1795, Erskine se convirtió en baronet. Representó a Fife en el Parlamento en 1796 y 1802-1805. A pesar de estar "ciego como un escarabajo", según un compañero oficial, [3] en 1808, Erskine recibió el ascenso a general de división. Cuando se enteró de que iban a enviar a Erskine a Portugal, Wellington se quejó de que "en general lo entendía como un loco". Los administradores del ejército en Horse Guards respondieron que: "Sin duda a veces está un poco loco, pero en sus intervalos de lucidez es un tipo extraordinariamente inteligente; y confío en que no tendrá ningún ataque durante la campaña, aunque parecía un poco salvaje cuando se embarcó." [4]
Durante la campaña de 1811 en Portugal, Erskine asumió el mando de la famosa División Ligera en ausencia de Robert Craufurd . Pronto desarrolló una reputación de temerario. Wellington escribió: "Es imposible confiar en su juicio en cualquier caso crítico". [5]
Mientras perseguían al ejército francés en retirada del mariscal André Massena , se libraron varias acciones duras en Pombal, Redinha, Casal Novo y Foz do Arouce entre la División Ligera y la retaguardia del mariscal Michel Ney . En Casal Novo, el 14 de marzo de 1811, Erskine avanzó con sus hombres a lo largo de la carretera principal en medio de la niebla y sin exploradores adecuados. Cuando la niebla se disipó repentinamente, sus elementos principales se encontraron frente a elementos de la división de Jean Marchand desplegados en línea con el apoyo de artillería. Este descuido le costó a la División Ligera 155 muertos y heridos, mientras que Marchand perdió sólo 55 hombres. [6]
En la batalla de Sabugal , la niebla y la torpeza de Erskine salvaron de la destrucción al aislado cuerpo francés del general Jean Reynier . Wellington asignó a Erskine la División Ligera y algo de caballería para cortar detrás del flanco izquierdo abierto de Reynier mientras cuatro divisiones atacaban al frente. El desafortunado Erskine, que era muy miope, dio una serie de órdenes tontas y rápidamente se perdió en la niebla con la caballería, lo que permitió a los franceses escapar de la trampa de Wellington. [7]
Durante la Batalla de Fuentes de Onoro , la 5.ª División de Erskine y la 6.ª División de Alexander Campbell cubrieron el Asedio de Almeida . Después de que el ejército de socorro francés fuera rechazado, la guarnición francesa salió de la fortaleza durante la noche y marchó directamente a través de la fuerza bloqueadora hacia la libertad. En esta ocasión, un exasperado Wellington dijo: "Nunca me había sentido tan angustiado por ningún acontecimiento militar como por la fuga de siquiera uno de ellos". [8] Esta vez Erskine fue sólo uno de varios oficiales que cometieron un error. Consciente de que no podía despedir a Erskine debido a la influencia política de ese hombre, Wellington intentó colocar a Erskine en posiciones donde pudiera causar poco daño. [9]
Desde el 19 de junio de 1811, Erskine dirigió cuatro regimientos montados en la recién organizada 2.ª División de Caballería en el cuerpo de Rowland Hill . Pronto renunció al mando, pero reasumió su puesto el 8 de abril de 1812. [10] Poco después, fue declarado loco y destituido . Se quitó la vida en Lisboa en 1813 saltando por una ventana y, según se dice, con las últimas palabras: "¿Por qué hice eso?". [2]