Harley A. Wilhelm (5 de agosto de 1900 - 7 de octubre de 1995) fue un químico estadounidense que ayudó a establecer el Laboratorio Ames del Departamento de Energía de los Estados Unidos en la Universidad Estatal de Iowa . Su proceso de extracción de uranio ayudó a que el Proyecto Manhattan construyera las primeras bombas atómicas .
Harley A. Wilhelm nació en una granja cerca de Ellston, Iowa , el 5 de agosto de 1900, uno de los siete hijos de Bert Clement y Annie Bell Wilhelm. Asistió a Ellston High School, donde fue atleta universitario en su primer año . Obtuvo honores atléticos de todo el estado en su último año . Se graduó de Ellston High School en 1919 y entró en la Universidad Drake en Des Moines, Iowa , con una beca deportiva. En Drake jugó como delantero en el equipo de baloncesto y medio en el equipo de fútbol . También fue lanzador en el equipo de béisbol. Se interesó por la química y obtuvo una beca en el Iowa State College para estudiarla allí, pero regresó a Drake, [1] donde recibió su título de Licenciado en Artes (AB) en 1923. [2]
Después de graduarse, Wilhelm se unió a la facultad del Intermountain Union College en Helena, Montana , donde enseñó química y entrenó al equipo de fútbol. Sus esfuerzos como entrenador no tuvieron éxito y regresó al estado de Iowa como asistente graduado, convirtiéndose en instructor de química en 1929. [1] Obtuvo su doctorado. en 1931, escribiendo su tesis sobre "Espectros de bandas producidos por ciertas mezclas explosivas" bajo la supervisión de WH Jennings. [3] Luego se unió a la facultad del estado de Iowa, convirtiéndose en profesor asistente en 1940, profesor asociado en 1944 y, finalmente, profesor titular en 1945. Continuó jugando béisbol, lanzando para Ames Merchant, un equipo semiprofesional durante muchos años. años. [1]
En febrero de 1942, con Estados Unidos inmerso en la Segunda Guerra Mundial, Arthur H. Compton estableció el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago como parte del Proyecto Manhattan , para construir reactores nucleares para crear plutonio que sería utilizado en bombas atómicas . [4] Reclutó a Frank Spedding del Iowa State College como jefe de la División de Química del Laboratorio Metalúrgico. A su vez, Spedding estableció una sucursal del Laboratorio Metalúrgico en el Iowa State College y reclutó a Wilhelm como director asociado para dirigir la investigación metalúrgica. La intención era que el grupo del Iowa State College eventualmente se uniera al resto del Laboratorio Metalúrgico de Chicago, pero esto nunca ocurrió y el Proyecto Ames creció hasta convertirse en un laboratorio por derecho propio. [5]
Spedding y Wilhelm comenzaron a buscar formas de crear uranio metálico. Lo que se producía en ese momento estaba en forma de polvo y era altamente pirofórico . Se podía prensar, sinterizar y almacenar en latas, pero para que fuera útil era necesario fundirlo y moldearlo. El equipo de Ames descubrió que se podía fundir uranio fundido en un recipiente de grafito . Aunque se sabía que el grafito reaccionaba con el uranio, esto se podía lograr porque el carburo se formaba sólo donde los dos se tocaban. [6]
Para producir uranio metálico, Spedding y Wilhelm intentaron reducir el óxido de uranio con hidrógeno, pero no funcionó. Luego investigaron un proceso (ahora conocido como proceso Ames ) desarrollado originalmente por JC Goggins y otros en la Universidad de New Hampshire en 1926. Esto implicaba mezclar tetracloruro de uranio y calcio metálico en un recipiente a presión de acero revestido de óxido de calcio (conocido como proceso Ames). "bomba") y calentarla. Pudieron reproducir los resultados de Goggin en agosto de 1942, y en septiembre el Laboratorio Ames estaba produciendo una tonelada de uranio metálico de gran pureza al día. [6] [7] A partir de julio de 1943, Mallinckrodt, Union Carbide y DuPont comenzaron a producir uranio mediante el proceso Ames, y Ames eliminó gradualmente su propia producción a principios de 1945. [8]
El Laboratorio Ames también produjo 437 libras (198 kg) de cerio extremadamente puro para los crisoles de sulfuro de cerio utilizados por los metalúrgicos del plutonio. Los temores de que los suministros mundiales de uranio fueran limitados llevaron a experimentos con torio, que podría irradiarse para producir uranio fisionable -233 . Se desarrolló un proceso de reducción de calcio para el torio y se produjeron unas 4500 libras (2000 kg). [9]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Spedding y Wilhelm fundaron el Instituto de Investigación Atómica y el Laboratorio Ames de la Comisión de Energía Atómica . [10] Wilhelm se convirtió en su director asociado en 1945, ocupando ese cargo hasta 1966. [11] Siguió siendo el científico principal y profesor de química y metalurgia hasta que se jubiló en 1970, a la edad de jubilación obligatoria de 70 años. [1] Los Ames El laboratorio se estableció inicialmente en los terrenos del Iowa State College. Se construyeron edificios permanentes que se inauguraron en 1948 y 1950, y posteriormente se llamaron Wilhelm Hall y Spedding Hall respectivamente en 1986. [10] [12] Su trabajo en el Laboratorio Ames abarcó una amplia gama de temas, desde el diseño de ordenadores rápidos para la gestión de residuos medioambientales y la ciencia de materiales. Poseía individual o conjuntamente más de 40 patentes relacionadas con la química y la metalurgia, y 60 relacionadas con la energía atómica . Formó parte de la delegación de Estados Unidos en la Conferencia Internacional sobre los Usos Pacíficos de la Energía Atómica de 1955 en Ginebra. [1]
Wilhelm recibió el Premio Eisenman de la Sociedad Estadounidense de Metales en 1962 y la Medalla de Oro de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos en 1990, [12] pero fue más celebrado por sus logros como atleta. En 1961, fue nombrado uno de los 100 mejores atletas en la historia de la Universidad Drake. Fue uno de los 32 atletas ex alumnos de Drake que recibieron los primeros premios Doble D en 1968, y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto de Iowa Boys High School en 1988. [1] En 2006, fue uno de los 80 jugadores de baloncesto seleccionados como parte de los equipos de toda la década de la Universidad Drake. [13]
Wilhelm murió en el Story City Memorial Hospital el 7 de octubre de 1995. Le sobrevivieron sus hijas, Lorna Livingston, Gretchen Wilhelm y Myrna Elliott, y su hijo, Max Wilhelm. Su esposa Orpha Lutton Wilhelm murió en 1991. [11]
