Wilfrid Reid " Wop " May , OBE , DFC (20 de marzo de 1896 [1] - 21 de junio de 1952) fue un as de la aviación canadiense en la Primera Guerra Mundial y un destacado aviador de posguerra . Fue el último piloto aliado en ser perseguido por Manfred von Richthofen antes de que el as alemán fuera derribado en el Frente Occidental en 1918. Después de la guerra, May regresó a Canadá, donde fue pionero en el papel de piloto de monte mientras trabajaba para Canadian Airways en el norte de Alberta y los Territorios del Noroeste .
May nació en Carberry, Manitoba , hijo de un fabricante de carruajes. Su familia se mudó a Edmonton en 1902. [2] En el camino, se quedaron con familiares y amigos; su prima de dos años, Mary Lumsden, no podía pronunciar Wilfrid y lo llamaba "Woppie". Esto le dio su apodo "Wop". Asistió a la Escuela Secundaria de Edmonton (ahora Victoria School of Performing and Visual Arts ) mientras estaba en Edmonton. [3] [4] [5]
May se unió al ejército canadiense en febrero de 1916 durante la Primera Guerra Mundial . Ascendió a sargento y pasó la mayor parte de 1916 como instructor de artillería en Canadá. En 1917, su batallón, el 202.º batallón CEF (Edmonton Sportsmen) , fue enviado a Inglaterra, donde él y su amigo Ray Ross solicitaron unirse al Royal Flying Corps . Su primer vuelo resultó en la destrucción accidental de su propio avión y de otro; sin embargo, el RFC aceptó su solicitud y May renunció al ejército canadiense. Después del entrenamiento inicial en Londres en octubre, fue trasladado a un escuadrón de entrenamiento de cazas y se graduó en febrero de 1918.
El 9 de abril de 1918, el teniente May fue transferido al escuadrón n.º 209 de la recién creada Royal Air Force (el escuadrón fue una unidad del Royal Naval Air Service hasta el 1 de abril, cuando se creó la RAF). El escuadrón estaba comandado por otro canadiense, el antiguo amigo de la escuela de May , Roy Brown , que nunca había perdido a un piloto subordinado. May pasó unos días acostumbrándose a su Sopwith Camel y fue enviado a Francia.
May luchó en su primer combate aéreo el 20 de abril de 1918. El triplano Fokker alemán con el que luchaba se estrelló por sí solo durante el breve combate.
Al día siguiente, el 21 de abril, el escuadrón 209 volvió a patrullar. Debido a su inexperiencia, Brown le dio a May instrucciones similares a las anteriores: debía mantenerse al margen de los combates y simplemente estar atento. Alrededor de las 10 de la mañana, el escuadrón atacó a un grupo de triplanos alemanes. Al principio, durante el combate aéreo, May voló en círculos por encima de ellos. Pero cuando vio a un avión alemán haciendo lo mismo, decidió lanzar un ataque.
May persiguió a un avión alemán que huyó en medio del combate aéreo y le disparó. El alemán al que perseguía era Wolfram von Richthofen , primo de Manfred von Richthofen , el "Barón Rojo". Wolfram también había recibido órdenes de permanecer en el lugar del combate y observar porque él también era un piloto novato.
Al ver que su primo estaba siendo atacado, Manfred, en un Fokker Dr. I rojo , voló a su rescate y disparó contra May, lo que provocó que se alejara y salvó la vida de Wolfram. [6] Richthofen persiguió a May a través del Somme.
May habló de este incidente años después, diciendo: "Lo primero que supe fue que me estaban disparando por detrás... [y] todo lo que pude hacer fue tratar de esquivar a mi atacante. Noté que era un triplano rojo, pero si me hubiera dado cuenta de que era Richthofen, probablemente me habría desmayado en el acto. Seguí esquivando y girando, imagino que desde unos 12.000 pies hasta que me quedé sin cielo y tuve que saltar sobre el suelo. Richthofen me disparaba continuamente, [y] lo único que me salvó fue mi pobre capacidad de vuelo. No sabía lo que estaba haciendo y no supongo que Richthofen pudiera darse cuenta de lo que iba a hacer". [7] [8]
Roy Brown, que estaba volando arriba, notó que el Barón Rojo perseguía a May, se lanzó en picado a gran velocidad para intervenir y luego tuvo que subir abruptamente para evitar golpear el suelo. [9] Richthofen giró para evitar este ataque y luego reanudó su persecución de May. [9] Richthofen recibió un disparo y murió en algún momento durante este encuentro, sin embargo, la identidad de la persona que derribó al Barón Rojo sigue siendo un tema de mucha disputa .
May continuó volando con el Escuadrón 209 hasta el final de la guerra y se le atribuye el derribo de 15 aviones enemigos y probablemente otros cinco. Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido en 1918. Renunció a su comisión en la RAF el 8 de mayo de 1919, con el rango de capitán.
May regresó a Edmonton después de la guerra. Él y su hermano Elgin alquilaron un Curtiss JN-4 "Canuck" y fundaron May Airplanes Ltd., abriendo el primer "puerto aéreo" (o aeropuerto ) de Canadá en un pastizal alquilado, conocido como May Field, y está cerca del vecindario de Mayfield. [10] El avión está colgado en el vestíbulo del nuevo Museo Real de Alberta, que abrió sus puertas el 3 de octubre de 2018. [11] Aparecieron en varias funciones durante 1919 y ahora se los considera una de las primeras compañías de vuelos chárter del mundo. [12]
En septiembre de 1919, el jefe de policía de Edmonton, Hill, contrató a May Aeroplanes durante la búsqueda de John Larson, buscado por dos cargos de asesinato (incluido el de un oficial de policía) [13] y un allanamiento. May llevó en avión al detective de policía de Edmonton, James Campbell, a la pequeña ciudad de Edson , y Larson fue capturado poco después. Esta fue la primera vez que se utilizó una aeronave en una búsqueda humana.
Pronto se les unió George Gorman para convertirse en May-Gorman Airplanes Ltd. – George Gorman entregó el periódico Edmonton Journal a Wetaskiwin , 45 millas (72 km) al sur de Edmonton.
May y Gorman fueron contratados por Imperial Oil Limited para volar dos aviones Junkers , equipados con esquís, desde Nueva York a Edmonton a principios de 1921. Imperial Oil planeaba utilizar estos aviones en los Territorios del Noroeste para dar servicio a sus proyectos de desarrollo petrolero a lo largo del río Mackenzie en lo que más tarde se conocería como Norman Wells . En marzo, Gorman y Elmer Fullerton volaron estos dos aviones a través del paralelo 60 (el primer vuelo en los Territorios del Noroeste) hacia el subártico canadiense , demostrando que los aviones podían operar a temperaturas bajo cero. Este fue el comienzo de la exploración aérea en las partes más distantes de Canadá. En 1924, el negocio fracasó.
En 1924, May se casó en noviembre con Violet "Vi" Bode. Decidió conseguir un trabajo en tierra y se incorporó a National Cash Register en Dayton, Ohio, donde fue a formarse. Mientras trabajaba en un torno, un trozo de acero le golpeó en un ojo y, desde entonces hasta 1939, empezó a quedarse ciego de ese ojo. [14]
Convencido de que volar realmente era su vocación, regresó a Edmonton y formó el Edmonton and North Alberta Flying Club en 1927 y se convirtió en instructor de vuelo.
En diciembre de 1928, Bert Logan, un empleado de la Compañía de la Bahía de Hudson , fue destinado a Little Red River , Alberta. Al llegar, estaba desempacando cuando de repente se puso muy enfermo. Su esposa, enfermera, se dio cuenta de que tenía difteria y comenzó un esfuerzo desesperado por hacer llegar las vacunas a la ciudad antes de que alguien más se infectara gravemente. Simplemente hacer correr la voz de que se necesitaba ayuda fue una aventura en sí misma. En ese momento, no había carreteras en el norte y la estación de telégrafo más cercana estaba a kilómetros de distancia sobre un paisaje helado.
El mensaje llegó finalmente a Edmonton y el 1 de enero le preguntaron a May si podía entregar la medicina. Partió en un Avro Avian con otro miembro del club de vuelo, Vic Horner, al día siguiente alrededor del mediodía y aterrizó en Kimiwan Lake, McLennan, para pasar la noche justo antes de las 4 p. m., cuando estaba oscureciendo. Reabastecieron combustible en Peace River y continuaron su vuelo, llegando a Fort Vermilion a las 3 p. m. Un grupo acababa de llegar de Little Red River y las medicinas se distribuyeron rápidamente. Tuvieron que hacer escala en Peace River en el vuelo de regreso debido a daños en el motor por la baja calidad del combustible, y no regresaron a Edmonton hasta el 7 de enero. En ese momento, su vuelo se había hecho conocido en todo Canadá como "la carrera contra la muerte", y él y Horner llegaron para encontrarse con un circo mediático y una multitud de miles de edmontonianos esperándolos en el aeropuerto.
La noticia de este notable vuelo ayudó a May a fundar una nueva compañía, Commercial Airways, para prestar servicios aéreos al norte de Canadá. La compañía obtuvo un contrato gubernamental para el correo aéreo a los Territorios del Noroeste, un servicio que había sido iniciado por la rival de Punch Dickins , Western Canada Airways. Ambas compañías acabarían formando parte de Canadian Pacific Air Lines .
A principios de 1932, May participó en otra cacería humana, esta vez de Albert Johnson , pronto conocido como el "Trampero Loco de Rat River". Mientras cumplía una orden de registro por caza ilegal en Rat River, el agente King de la RCMP recibió un disparo y resultó herido por Johnson, lo que desencadenó una larga persecución que se convirtió en noticia de primera plana en todo el continente. Johnson mató al agente Edger Millen. [15]
May fue contratado nuevamente para ver si podía encontrar a Johnson, quien aparentemente había desaparecido. El 13 de febrero, May resolvió el misterio cuando notó un conjunto de huellas que provenían de huellas de caribú en medio del río helado. Johnson había estado siguiendo sus huellas para ocultar las suyas, pero tuvo que desviarse del camino para acampar por la noche. Siguiendo el rastro durante los siguientes días, la RCMP dobló una curva en el río el 17 de febrero para encontrar a Johnson en medio del sendero nuevamente, incapaz de esquivar hacia la orilla sin sus raquetas de nieve puestas. Se desató un tiroteo durante el cual uno de los oficiales de la RCMP resultó gravemente herido y Johnson murió. May llegó justo después de que terminara la acción. Aterrizó junto al oficial herido, lo llevó en avión 125 millas (201 km) hasta un médico y se le atribuyó el mérito de haberle salvado la vida.
Estas acciones fueron luego ampliamente ficticias en la película Death Hunt de Charles Bronson de 1981. La película muestra a May como el ficticio "Capitán Tucker" de la RCAF, quien en la película disparó salvajemente a todos en el suelo, incluido el grupo, que respondió al fuego y provocó que se estrellara contra una montaña.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , se decidió que Canadá se convertiría en el principal centro de entrenamiento de los pilotos de la RAF de la Commonwealth británica . El Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth británica estableció aeródromos en todo Canadá y May se convirtió en el comandante de la Escuela de Observadores Aéreos N.º 2 en Edmonton, así como en el supervisor de todas las escuelas occidentales.
Mientras esto sucedía, Estados Unidos también transportaba una gran cantidad de aviones a la Unión Soviética , pasando por Edmonton en su camino. Varios de ellos se estrellaron debido a problemas mecánicos, en cuyo caso no había forma de que un piloto herido pudiera salir del "país remoto". Se decidió formar un equipo de paracaidistas que pudieran llegar a los lugares de los accidentes para estabilizar a los pilotos heridos y comenzar a sacarlos del bosque. May participó en este esfuerzo.
Los primeros esfuerzos fueron cómicos pero peligrosos, pero Estados Unidos entrenó a varios paracaidistas en una escuela de paracaidistas en Montana , y no pasó mucho tiempo antes de que el equipo de paracaidistas de rescate estuviera en servicio. Se crearon varios equipos de paracaidistas de rescate adicionales durante la guerra, y cuando la guerra terminó, el valor de estos equipos había sido reconocido. Pronto se reorganizaron en su propio comando dentro del ejército canadiense, Search and Rescue . Por su trabajo en búsqueda y rescate, May fue galardonado con la Medalla de la Libertad , con la Palma de Bronce en 1947 por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . [16]
May estaba de vacaciones con su hijo Denny el 21 de junio de 1952. Murió de un derrame cerebral mientras caminaba hacia la cueva Timpanogos , cerca de American Fork, Utah . Está enterrado en el cementerio municipal de Edmonton, Edmonton, Alberta.
Además de la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla de la Libertad de los Estados Unidos , Wop May recibió el Trofeo Trans-Canada (McKee) en 1929 y fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1935. En 1974, May fue declarado Persona Histórica Nacional y se instaló una placa para conmemorarlo en Edmonton en 1978. [17]
May fue inmortalizado en canciones de Stompin' Tom Connors ("Wop May"), The Gumboots ("Wop May") y John Spearn ("Roy Brown and Wop May"). También fue el protagonista de una viñeta de la National Film Board of Canada en 1979. [18]
El 6 de octubre de 2004, el explorador marciano Opportunity de la NASA localizó una roca en la ladera sur del cráter Endurance de Marte . La roca de un metro de altura recibió el nombre de "wopmay", en honor al legendario piloto canadiense. [19]
Canadá tiene una característica geológica conocida como la zona de falla de Wopmay , ubicada al oeste de la bahía de Hudson a lo largo del río Wopmay, donde aparecieron las primeras montañas del mundo durante la era Paleoproterozoica , hace aproximadamente dos mil millones de años.
La ciudad de Edmonton , Alberta , nombró el barrio de Mayfield en honor a Wop May.
En 2017, el aeropuerto de Fort Vermilion , Alberta, pasó a llamarse Aeródromo Fort Vermilion (Wop May Memorial) en su honor.