La Royal Air Force Westonzoyland , o más simplemente RAF Westonzoyland , se encuentra aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al este-sureste de Bridgwater , Somerset ; a unas 125 millas (201 km) al oeste-suroeste de Londres .
Fue inaugurado en 1925 con campamentos de verano que duraban desde mayo hasta septiembre de cada año. Más tarde fue utilizado por la Real Fuerza Aérea y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Durante la guerra se utilizó principalmente como un aeródromo de cooperación del ejército, pero varios escuadrones se basaron allí con una variedad de aviones, incluidos Spitfires, Hurricanes y Mosquitos. Los aviones Gloster Meteor estuvieron estacionados allí durante un corto tiempo antes de trasladarse a la RAF Culmhead en Somerset. Después de ser retirado en 1947, se volvió a poner en servicio en 1952 como una estación de entrenamiento de aviones Meteor para apoyar las demandas de la Guerra de Corea. Fue el hogar de la Escuela de Vuelo Avanzado N.º 209 de la RAF, cuyos alumnos incluyeron a los futuros mariscales jefes del aire Lord Craig y Sir Patrick Hine.
Hoy en día, los restos del aeródromo son una mezcla de tierras de cultivo y una base para las actividades de la Patrulla Aérea Civil.
El aeródromo de Westonzoyland se creó a mediados de la década de 1920 como pista de aterrizaje. En 1926, fue utilizado por aviones que remolcaban objetivos de artillería para el campo de entrenamiento antiaéreo frente a Watchet en el canal de Bristol . Al principio, no era más que un extenso pastizal para vacas, sujeto únicamente a un uso estacional hasta que se avecinaba la Segunda Guerra Mundial , cuando el sitio fue ocupado de forma permanente. Durante los años anteriores a la guerra, se construyeron edificios poco a poco según fuera necesario y el área del campo de aterrizaje se amplió gradualmente, pero, con la caída de Francia , Westonzoyland ya no era un aeródromo atrasado. [1]
Para obtener la cantidad de terreno necesaria para ubicar pistas de longitud suficiente, se cerró la A372 hacia Othery y se desvió hacia el sur por una antigua carretera secundaria.
En 1942, el Ministerio del Aire decidió modernizar el aeródromo para que cumpliera los estándares de un bombardero y, a principios de 1943, comenzaron los trabajos de construcción de pistas de hormigón y una pista perimetral para cumplir con los estándares de un aeródromo de clase A , cuya característica principal era un conjunto de tres pistas de hormigón, a 60 grados entre sí en un patrón triangular. [2]
La pista principal tenía una longitud de 5775 pies con rumbos 11/29, y las otras dos tenían una longitud de 3564 pies con rumbo 05/23 y una longitud de 4101 pies con rumbo 16/34. Había dos superficies duras de 150 pies de diámetro y 33 bucles de dispersión conectados a la pista perimetral que tenía el ancho estándar de 50 pies. [1]
Westonzoyland era conocida como Estación AAF-447 de la USAAF por razones de seguridad durante la guerra mientras estuvo bajo control estadounidense, y por ese nombre se la conocía en lugar de su ubicación. Su identificación de estación era "ZW". [3]
Hubo un largo retraso antes de que la unidad asignada, el 442d Troop Carrier Group, llegara desde la RAF Fulbeck a principios de junio de 1944, justo después de participar en el puente aéreo del Día D. El 442d era un grupo del 50th Troop Carrier Wing de la Novena Fuerza Aérea , IX Troop Carrier Command , que volaba en aviones Douglas C-47 Skytrains . Sus escuadrones operativos eran:
En julio y agosto de 1944, los escuadrones 303, 304 y 305 fueron trasladados temporalmente al aeródromo de Follonica , en Italia. Al mismo tiempo, el escuadrón 306 operó desde Ramsgate, Kent. Todo el grupo se trasladó por completo en octubre de 1944 al campo de aterrizaje avanzado ALG A-44 Peray Airfield , en Francia. [4]
La estación nunca había sido transferida oficialmente de la RAF y las unidades de apoyo antiaéreo regresaron rápidamente. Varios escuadrones estuvieron basados en Westonzoyland, pero la estancia más larga fue la del Escuadrón N.º 16 de la RAF con Westland Lysanders , [5] y más tarde con el North American Mustang . Más tarde, los Supermarine Spitfires se convirtieron en una vista común volando por el Escuadrón N.º 19 de la RAF y otros. [1] Los escuadrones N.º 286 y 587 con su mezcla de Miles Martinets , Hawker Hurricanes , Airspeed Oxfords , Vultee A-31 Vengeances y North American Harvards permanecieron en la residencia hasta cerca del final de las hostilidades. [1] El Escuadrón 587 se formó en RAF Westonzoyland, el 1 de diciembre de 1943, a partir del Vuelo 1600, el Vuelo 1601 y el Vuelo 1625 para tareas de cooperación antiaérea sobre Gales y el sureste de Inglaterra. En esta función operó una variedad de aeronaves. Debido a la necesidad de entrenamiento continuo, el escuadrón no se disolvió al final de la guerra y se trasladó a la base de la RAF Tangmere el 1 de junio de 1946 para cubrir la costa sur, pero se disolvió poco después, el 15 de junio de 1946. [6]
Durante los meses posteriores al final de la guerra en Europa llegaron y partieron cuatro escuadrones de cazas, pero en 1947 la estación quedó reducida a cuidados y mantenimiento. [1]
Prácticamente no hubo más vuelos en Westonzoyland hasta el verano de 1952, cuando, para hacer frente a la amenaza soviética, un aumento en la fuerza de la RAF y una demanda de más tripulaciones encontraron a los Meteoros y Vampiros operando en un rol de entrenamiento.
Los escuadrones de Canberra de English Electric estuvieron presentes a mediados de los años 50, cuando Westonzoyland se utilizó como estación de preparación antes de misiones en el extranjero. En 1958, la estación volvió a quedar desierta y, aunque el Ministerio del Aire la conservó durante otros diez años, nunca volvió a abrirse para vuelos militares. Algunos de los Canberra volaron a Australia para participar en las pruebas de la bomba atómica británica en Maralinga.
Tras su liberación del uso militar, en la década de 1960, el A372 fue restaurado para recuperar casi su ruta original utilizando una longitud considerable de la antigua pista principal. [1] Las antiguas pistas secundarias son claramente evidentes en la fotografía aérea, aunque se ha eliminado la mayor parte del hormigón. La antigua pista perimetral se ha reducido a una carretera agrícola de un solo carril y se han eliminado las plataformas de dispersión de pan y loop. Aún quedan varios edificios abandonados, incluida la torre de control y un gran grupo al noroeste de la pista perimetral, incluida la base de lo que parecen ser los restos de dos grandes hangares tipo J y un sitio de apoyo. No quedan pruebas de las extensiones de tablones de acero perforados de las pistas ni de un depósito de municiones.
A finales de la década de 1960, los habitantes locales utilizaban las pistas de squash de la estación.
Aunque gran parte del aeródromo ya no se puede utilizar para fines de aviación, Westonzoyland se utiliza para ultraligeros que utilizan la mitad noroeste de la pista 16/34 y es una base para la Patrulla Aérea Civil Sky Watch (SWCAP).
En 2018, se inauguró una segunda pista de aterrizaje, denominada Aeródromo de Middlezoy, en el lado sur del antiguo aeródromo de Westonzoyland de la RAF. Se han erigido un hangar y una cabaña Nissen original. [7]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
