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Friedrich Martin Josef Welwitsch (25 de febrero de 1806 – 20 de octubre de 1872) fue un explorador y botánico austríaco que, en Angola, fue el primer europeo en describir la planta Welwitschia mirabilis . Su informe recibió una amplia atención entre los botánicos y el público en general, comparable solo al descubrimiento de otras dos plantas en el siglo XIX, a saber, Victoria amazonica y Rafflesia arnoldii . [1]
En Angola, Welwitsch descubrió también Rhipsalis baccifera , la única especie de cactus que se encuentra de forma natural fuera del Nuevo Mundo . Unos años más tarde se la encontró también en Sri Lanka , lo que reavivó el debate, que ya lleva un siglo y medio, sobre el origen de los cactus en África y Asia. En su momento, el debate concluyó con la convicción de numerosos autores de que fueron introducidos y difundidos por aves migratorias . [1]
Entre los botánicos, Welwitsch también es conocido por sus descripciones de muchas otras plantas, por ejemplo Cyphostemma macropus (nombre común: árbol de la mantequilla), Tavaresia angolensis (nombre común: trompeta del diablo), Dorstenia psilurus , Sarcocaulon mossamedense , Acanthosicyos horridus , Pachypodium namaquanum y Pachypodium lealii . [1] El hongo estrella terrestre Geastrum welwitschii , una especie que recolectó en España, lleva su nombre en su honor. [2] La abreviatura estándar del autor Welw. se utiliza para indicar a esta persona como autor cuando se cita un nombre botánico . [3]
Friedrich Welwitsch nació en Maria Saal (en esloveno: Gospa Sveta), Ducado de Carintia , Imperio austríaco , en el seno de la adinerada familia de Joseph Anton Welwich, funcionario judicial local y concejal de la ciudad de Salzburgo , y Genovefa Mayr. El apellido, que en la ortografía eslovena actual sería Velbič , apunta a la etnia eslovena. Se sabe que la madre de Welwitsch era alemana , mientras que la familia de su padre probablemente era de origen esloveno. Sin embargo, esto no ha sido probado definitivamente. [4] No se sabe si Welwitsch hablaba esloveno , aunque trabajó como médico en un entorno de habla eslovena durante dos años. Esto fue en Postojna , donde continuó desarrollando su interés por la flora criptogámica . [1]
Contrariamente a los deseos de su padre, que quería que estudiara Derecho, [5] Friedrich Welwitsch estudió medicina y botánica en Viena y trabajó como médico en las provincias austriacas de Carniola y Moravia , pero su interés por el reino vegetal, donde descubrió una serie de plantas hasta entonces desconocidas, fue tan grande que en 1839 abandonó por completo la profesión médica.
Con la ayuda financiera de una asociación botánica de Württemberg , Welwitsch viajó a Portugal , donde se convirtió en director del jardín botánico. Sus colecciones fueron distribuidas en 1841 por la Unio Itineraria como series similares a exsiccata bajo el título Welwitschii iter Lusitanicum . [6] Su salto a la fama llegó cuando, con el apoyo adicional del agente portugués de la sociedad botánica de Württemberg [7], realizó investigaciones en las Islas Canarias , en Madeira y, en interés del gobierno portugués, a partir de 1853 en Angola , entonces una colonia portuguesa. Allí, en 1859, en el desierto de Namib en la parte sur de Angola descubrió Welwitschia mirabilis , un miembro único de Gnetophyta , también conocido como Tumboa , [8] con un tallo subterráneo de 50 cm de diámetro [9] que puede crecer hasta 30 metros de profundidad, y con solo dos hojas de hasta 2 m de largo, las hojas más longevas (1.500 a 2.000 años) en el reino vegetal. [10] Esta planta, cuyo nombre común es Árbol tumbo , [11] una sola especie de perenne dioica , se considera una gimnosperma , sin embargo, la relación con otras especies de este grupo aún no está clara.
Después de ocho años de intensa exploración y recolección, Welwitsch regresó a Portugal en 1861. Debido a las mejores condiciones de trabajo, se fue a Londres en 1863. Allí, trabajó primero en el Museo de Historia Natural y más tarde en los Jardines de Kew , categorizando y catalogando su enorme colección. Solo en la publicación Sertum Angolense , describió 12 nuevas categorías y 48 nuevas especies . Legó su preciosa colección al Museo de Historia Natural de Londres. Sin embargo, después de haber financiado sus años en Angola, el gobierno portugués reclamó la herencia. El caso se resolvió solo después de un litigio de tres años: una serie de su colección fue a Lisboa, la segunda permaneció en Londres. Welwitsch fue enterrado en el cementerio de Kensal Green, donde la lápida sobre su tumba dice: "Frederikus Welwitsch, MD - Florae angolensis investigateurum princeps - Nat. en Carintia 5 Feb 1806 - Ob. Londini 20 Oct 1872".
Welwitsch se conmemora en el nombre científico de una especie de anfisbeno angoleño , Dalophia welwitschii , [12] y una especie de olivo africano, Olea welwitschii .
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