El Gran Premio de los Estados Unidos de 1978 fue una carrera de Fórmula 1 celebrada el 1 de octubre de 1978 en el hipódromo Watkins Glen Grand Prix Race Course en Watkins Glen, Nueva York . [1] Este evento también se conocía como Gran Premio de los Estados Unidos Este para distinguirlo del Gran Premio de los Estados Unidos Oeste celebrado el 2 de abril de 1978 en Long Beach, California .
En el Gran Premio de Italia anterior , Mario Andretti se había asegurado el campeonato de pilotos. En Watkins Glen, Andretti colocó su Lotus 79 en la pole ante una multitud récord de más de 150.000 aficionados, pero Carlos Reutemann de Ferrari completó una barrida en las dos carreras de Estados Unidos en 1978 al terminar 19 segundos por delante del australiano Alan Jones . Andretti desarrolló problemas de frenos al principio y se retiró con un motor fundido.
Ronnie Peterson había muerto tras un choque de varios coches en el Gran Premio de Italia. Tras la carrera, la Asociación de Pilotos de Grandes Premios (GPDA) celebró una reunión centrada en Riccardo Patrese , a quien la GPDA culpó del accidente. La GPDA presentó una orden judicial para prohibir a Patrese participar en el fin de semana del Gran Premio de los Estados Unidos de 1978, lo que se le permitió. Patrese, que creía que no era el culpable del accidente mortal en Monza, se puso furioso por esta acción tomada e intentó, sin éxito, impedir que se celebrara la carrera.
En sustitución del fallecido Peterson para esta carrera y la próxima en Canadá estuvo Jean-Pierre Jarier .
El viernes fue cálido y soleado, y Andretti estableció un nuevo récord de pista de 1:39.82. Más tarde lo bajó a 1:38.92, por delante de los Ferrari de Reutemann y el novato canadiense Gilles Villeneuve , luego los dos Brabham de Niki Lauda y John Watson . El estadounidense Brett Lunger , a punto de conducir en su última carrera de Fórmula Uno, estaba al volante de un Ensign por primera vez, después de que su McLaren resultara dañado en el accidente de la primera vuelta en Monza que se cobró la vida de Peterson. Bobby Rahal había sido alistado desde Formula Atlantic para asociarse con Jody Scheckter , ya que el canadiense Walter Wolf estaba corriendo con dos autos por primera vez.
Rahal comenzó con cautela en su primera vuelta en la F1 y logró reducir su tiempo en más de un segundo en la sesión del viernes por la tarde, luego medio segundo más el sábado y se clasificó en el puesto 20. Los fuertes vientos del sábado hicieron que solo ocho pilotos mejoraran sus tiempos, y Alan Jones ascendió al tercer puesto en su última vuelta. A pesar del viento, Andretti mejoró su tiempo de ritmo a 1:38.114, más de un segundo por delante de Reutemann.
Después de la clasificación del viernes, Andretti estaba tan satisfecho con su coche que dijo: "No sabemos qué más podemos hacer. Es tan bueno. ¿Qué puedo decir?". [ cita requerida ] Los organizadores de la carrera temían que una victoria de Andretti desencadenara un caos entre la multitud, por lo que Mario y su esposa, Dee Ann, posaron para fotos en el podio con el trofeo del ganador antes de la carrera. [ cita requerida ]
El domingo el cielo estaba amenazador, pero no llovió. En la última vuelta del calentamiento matinal, el eje trasero del Lotus de Andretti se rompió en la curva a izquierdas que entraba en The Anvil (apodada " la esquina de Ickx " por un accidente que el belga tuvo allí en 1976 ). El coche dio varias vueltas y luego chocó contra la barrera, desprendiéndose una rueda trasera. Se atribuyó el problema a un material defectuoso en la pieza y, como no había tiempo para probar el coche de repuesto, Andretti utilizó el coche de su compañero de equipo Jean-Pierre Jarier para la carrera.
En la largada, Andretti tomó la delantera, mientras que Emerson Fittipaldi y Héctor Rebaque (en los puestos 13 y 23) inmediatamente quemaron sus embragues. La carrera de Rebaque había terminado, pero Fittipaldi logró poner su auto en marcha, lo manejó durante una vuelta mientras se enfriaba y luego avanzó hasta terminar quinto.
Después de una vuelta, Andretti tenía una ventaja de cuatro coches sobre Reutemann y Villeneuve. Les seguían Jones, Lauda, Jarier, Hunt, Watson y Scheckter. Sabiendo que el coche tenía un problema de frenos, Andretti esperaba poder solucionarlo, como había hecho en Monza. Inmediatamente, su ventaja empezó a desintegrarse. En la tercera vuelta, Reutemann le adelantó, y en la cuarta, Villeneuve. Cuando los Ferrari se alejaron, Jarier entró en la vuelta 11 desde el 11º puesto para cambiar un neumático delantero que se estaba desinflando. Después de volver a salir, el coche seguía tocando fondo, pero una vez que se le alivió la carga de combustible, marcó la vuelta más rápida de la carrera, lo que le habría clasificado tercero.
A mitad de carrera, los Ferrari ocupaban el primer y segundo puesto. En la vuelta 23, el motor de Villeneuve explotó y Jones, que había superado a Andretti dos vueltas antes, pasó al segundo puesto, a 35 segundos de Reutemann. En la vuelta 25, Lauda adelantó a Andretti y se colocó tercero, y tres vueltas más tarde, el motor de Andretti explotó. Scheckter y el Renault de Jean-Pierre Jabouille luchaban por el cuarto puesto, que se convirtió en tercero cuando Lauda también explotó justo una vuelta después de Andretti. Jarier estaba inmediatamente detrás de ellos y se acercaba rápidamente.
Cuando Jabouille tuvo problemas con los frenos, fue alcanzado por Scheckter y Jarier. Jarier los adelantó a ambos y se hizo con el tercer puesto, mientras que Scheckter también adelantó a Jabouille para recuperar el cuarto puesto. La carrera de Jarier terminó a tres vueltas y media del final cuando se quedó sin combustible, lo que le dio a Scheckter la última posición del podio. Reutemann llegó a meta casi veinte segundos por delante de Jones y se llevó el octavo Gran Premio de su carrera, el tercero en los EE. UU. El cuarto puesto de Jabouille supuso los primeros puntos para Renault y los primeros para un motor turboalimentado ; en pocos años, los motores turboalimentados dominaron la Fórmula 1.
*Las posiciones en rojo indican inscripciones que no calificaron.