La batalla de Wareo (27 de noviembre - 8 de diciembre de 1943) fue librada por fuerzas australianas y japonesas en Nueva Guinea durante la campaña de la península de Huon de la Segunda Guerra Mundial a finales de 1943. La batalla, que tuvo lugar después de la captura de Sattelberg por los aliados, tuvo lugar en medio del avance australiano hacia el norte en dirección a Sio . Los australianos desplegaron elementos de cuatro brigadas de infantería de la 9.ª División australiana con elementos de apoyo que incluían artillería, ingenieros y tanques de apoyo, mientras que la fuerza japonesa estaba formada principalmente por dos regimientos de infantería mermados de la 20.ª División , con un apoyo de artillería limitado.
El avance australiano en esta región se desarrolló en tres ofensivas. En el oeste, las fuerzas avanzaron hacia el norte desde Sattelberg tras su captura, mientras que en el este, se realizó un avance desde North Hill en la costa, al norte de Scarlet Beach , donde los australianos habían desembarcado anteriormente en la campaña. Se realizó un avance más pequeño en el centro desde Nongora , que se encontraba entre los dos, aunque fue limitado y posteriormente se unió al avance costero. Aunque poseían fuerzas significativas, el avance australiano resultó lento. Las fuertes lluvias y el terreno accidentado ralentizaron los esfuerzos australianos de reabastecimiento y redujeron la movilidad de sus elementos de maniobra. Las enfermedades y la fatiga también agotaron en gran medida su infantería, y se sufrieron más bajas por enfermedades que por combate.
Las unidades japonesas en la zona también defendieron con fuerza, pero también carecían de suministros y al final se vieron obligadas a retirarse más al norte. Wareo cayó en manos de los aliados el 8 de diciembre, quienes establecieron una línea al este desde Wareo hasta Gusika en la costa. Desde allí llevaron a cabo nuevos avances hacia el norte a finales de mes y a principios de enero de 1944.
En septiembre de 1943, las fuerzas australianas lanzaron la primera fase de la Operación Cartwheel , el avance del general Douglas MacArthur sobre la principal base japonesa en Rabaul . La operación inicialmente fue bien. Lae cayó el 16 de septiembre, [1] y habiendo avanzado hacia el norte a lo largo de la costa hacia la península de Huon , los australianos tenían a las fuerzas japonesas a la defensiva. El 22 de septiembre, elementos de la 9.ª División australiana , comandada por el mayor general George Wootten , desembarcaron en Scarlet Beach desde donde comenzaron a desplegarse hacia el sur y el oeste para capturar Finschhafen y comenzar el avance hacia Sio , más allá de la costa en el lado norte de la península de Huon. [2] [3]
Hasta ese momento, el avance aliado había sido más rápido de lo planeado, pero en Finschhafen flaqueó. El rápido avance había creado dificultades logísticas. En particular, los ingenieros necesarios para desarrollar las áreas capturadas aún no estaban disponibles. Esto se volvió crítico cuando las fuertes lluvias retrasaron la apertura de la carretera Lae- Nadzab . Sin la carretera, la base aérea planificada en Nadzab no podría desarrollarse, [4] y sin la base aérea, no podría proporcionarse cobertura aérea para otra operación anfibia. MacArthur se vio obligado a posponer la siguiente fase de Cartwheel, la Operación Dexterity , el desembarco en New Britain . [5]
La iniciativa pasó a manos japonesas. A medida que los australianos avanzaban, una gran fuerza japonesa (que consistía principalmente en los regimientos de infantería 79 y 80 , parte del 26.º Regimiento de Artillería de Campaña y un batallón del 238.º Regimiento de Infantería [6] , que se agruparon en la 20.ª División bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri ) lanzó un contraataque infructuoso en octubre antes de retirarse tierra adentro hacia una misión alemana abandonada que se encontraba en la cima de un pico de 900 metros (3000 pies) en Sattelberg [7] .
El 5 de noviembre, el Cuartel General (GHQ) del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA) había decidido que la zona de Finschhafen se convertiría en una importante base aérea y naval, [8] pero la gran fuerza japonesa en Sattelberg todavía ignoraba la zona de la base. Para eliminar esta amenaza, Wootten envió a la 26.ª Brigada de Infantería a capturar Sattelberg el 16 de noviembre. [9] El 25 de noviembre, después de 10 días de combates y un avance por los accesos del sur desde Jivevaneng con infantería apoyada por artillería, blindados y apoyo aéreo, Sattelberg fue tomada por los australianos. Habiendo sufrido grandes bajas y escaso de suministros, los japoneses se retiraron al norte a Wareo , [10] donde se establecieron en preparación para nuevos ataques de los australianos. [11]
Los suministros aliados fueron transportados desde Lae en lanchas de desembarco, vehículos, personal y lanchas de desembarco mecanizadas de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros de los EE. UU. , conocida cariñosamente como la "9.ª División de la Armada". La captura del puerto de Dreger y la bahía de Langemak proporcionó áreas de descarga protegidas, aunque aún no se habían convertido en puertos. Esto permitió a la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros realizar viajes de suministro cada dos días. Durante octubre, sus barcos realizaron 3870 viajes por un total de 157 513 millas (253 493 km), y transportaron 5930 tropas y 26 573 toneladas largas (26 999 t) de carga. [12]
Estos se complementaron con viajes menos frecuentes de las embarcaciones de desembarco de tanques y los barcos de desembarco de tanques de la VII Fuerza Anfibia , mucho más grandes, que trajeron tanques y piezas de artillería. Su capacidad no fue tan grande como podría haber sido porque, debido al miedo a los ataques aéreos japoneses, tuvieron que descargar rápidamente en la oscuridad. [13] Unos 800 hombres fueron empleados durante el día y 800 por la noche descargando embarcaciones en las playas. [14] Para el 1 de noviembre, había 12.000 rondas de munición de 25 libras en el área de Finschhafen, y las existencias estaban aumentando a un ritmo de dos cargas de LCM por día. [15] Después de descargar en Finschhafen, los suministros se trasladaron por tierra a donde se necesitaban en jeeps , y donde el terreno lo impedía, a mano. En este sentido, se emplearon algunos trabajadores de Nueva Guinea, pero la escasez de dicho personal resultó en que los australianos asignaran parte de sus tropas de combate a esta función. [16]
Los heridos fueron llevados a los puestos de ayuda y a las estaciones de curación en el campo, y luego a la 2/3rd Casualty Clearing Station, que llegó a Langemak Bay en octubre, [17] o a la 2/2nd Casualty Clearing Station, que abrió en Heldsbach Plantation en noviembre. [18] Pacientes evacuados por mar en el pequeño buque hospital del ejército australiano Stradbroke II , y más tarde en el improvisado buque hospital del ejército estadounidense Norab . [19] [nota 1] La evacuación aérea comenzó cuando se abrió la pista de aterrizaje en Finschhafen en diciembre. [20]
En noviembre, comenzaron a llegar grandes cantidades de tropas australianas y estadounidenses para desarrollar la base de Finschhafen. Había ingenieros del ejército estadounidense para desarrollar la base aérea y Seabees de la marina estadounidense para construir una base para lanchas PT en Dreger Harbour. [15] La subzona de la base de Finschhafen, bajo el mando del teniente coronel HT Allan, se formó en noviembre para apoyar las operaciones australianas en la zona. [21] Su homóloga estadounidense, conocida como Base F, le siguió el 15 de noviembre. [22]
Los japoneses también dependían del transporte acuático para la logística durante la batalla. Debido a las fuertes pérdidas de barcos a principios de año durante la Batalla del Mar de Bismarck , emplearon una pequeña fuerza de submarinos en un esfuerzo por evitar el ataque aéreo aliado. [23] Más cerca de la zona de batalla, se utilizaron barcazas para aumentar estos submarinos, pero también demostraron ser vulnerables a los ataques de los aviones aliados y los barcos PT. [24] La distribución de suministros japoneses se vio obstaculizada por la falta de portaaviones nativos, que los japoneses no habían podido reclutar debido a una campaña de propaganda aliada en la región. Además, había una falta de transporte motorizado y el sistema de vías estaba poco desarrollado. [25] Como resultado, la distribución de suministros una vez que habían sido desembarcados fue realizada por grupos de reabastecimiento que se reclutaron en gran parte de unidades de combate. Estos grupos se movieron por tierra a pie utilizando una serie de pistas clave que existían al norte de la cresta Wareo- Gusika . [26]
Poco después de que los australianos desembarcaran en Scarlet Beach a finales de septiembre, comenzaron a patrullar la zona al norte de allí en dirección a Bonga y Gusika. Las tropas del 2/43.º Batallón de Infantería localizaron varias pistas y cruces clave , [27] que las llamaron "Imperial", "Oriental", "Norfolk" y "Exchange", en honor a los pubs de Adelaida . [28] Mediante el uso de reconocimiento aéreo se encontró evidencia de que los japoneses estaban utilizando estas pistas para atravesar la zona y trasladar suministros al oeste, hacia Sattelberg. [28] Se establecieron puestos de observación y se hizo evidente para los australianos que una colina en particular, una característica que más tarde los australianos denominaron "Pabu" en honor a uno de sus exploradores nativos, era el terreno clave en la zona. [28] Parte de un área que más tarde se conocería como "Horace el Caballo" para los australianos debido a su forma vista desde el aire, [29] estaba dentro del alcance de artillería de las posiciones avanzadas australianas en North Hill y como tal podía ser ocupada y mantenida por un pequeño grupo que luego podría interrumpir la línea de suministro japonesa. [28] En octubre, los japoneses habían lanzado un contraataque en la región y como los australianos se habían visto obligados a retroceder, se vieron obligados a abandonar Pabu. [28]
El contraataque de octubre fue rechazado. [30] El comandante del XVIII Ejército japonés , el teniente general Hatazō Adachi , visitó el puesto de mando de Katagiri y ordenó una renovación del ataque, que Katagiri programó para el 23 de noviembre. [31] Mientras tanto, los australianos intentaron recuperar la iniciativa. Wootten decidió establecer una posición en profundidad detrás de la línea de avanzada japonesa y, posteriormente, se hicieron más esfuerzos para establecer una fuerza en Pabu frente a la línea de avanzada australiana en North Hill. [30] Tres compañías del 2/32.º Batallón de Infantería al mando del mayor Bill Mollard fueron enviadas a ocuparla a mediados de noviembre y, después de atacar al norte del río Song desde North Hill, con la ayuda de exploradores nativos, se movieron entre las posiciones japonesas llamadas "Exchange" y "Pino Hill". Tras un fuerte bombardeo de los cañones de campaña del 2/12.º Regimiento de Campaña disparando desde la Plantación Heldsbach, capturaron la posición. [29] Durante los días siguientes, los australianos se establecieron y comenzaron a realizar operaciones de patrullaje. Después de traer morteros y ametralladoras medianas Vickers , comenzaron a atacar a los grupos de reabastecimiento japoneses que se movían por la zona, infligiendo numerosas bajas. [32]
Como resultado de la ocupación de Pabu y del movimiento general de las fuerzas australianas hacia Wareo-Bonga, la infantería japonesa se vio amenazada de quedar atrapada. En respuesta, el comandante japonés, Katagiri, desvió parte del esfuerzo de la recuperación de Finschhafen y decidió recuperar el área de North Hill-Pabu. [33] Posteriormente, una fuerte fuerza japonesa avanzó hacia el sur a lo largo de la ruta costera desde Bonga, intentando recuperar North Hill y el terreno al norte del río Song. [34] [35] A partir del 22 de noviembre, los japoneses realizaron fuertes asaltos alrededor de North Hill, en posiciones que fueron defendidas por australianos del 2/43.º Batallón de Infantería y el 2/2.º Batallón de Ametralladoras . [34] El 2/32.º, con dos compañías aisladas al norte alrededor de Pabu, también estaba en el centro de la lucha y durante el espacio de 10 días fue objeto de repetidos ataques. A pesar de la escasez de alimentos y de recibir repetidos disparos de mortero, [27] el 2/32 se mantuvo firme con la ayuda de un fuerte apoyo de artillería, [36] y al hacerlo infligió grandes bajas a los japoneses. [37] Más tarde se encontraron al menos 195 cuerpos alrededor de la posición del 2/32; sus propias pérdidas ascendieron a 25 muertos y 51 heridos. [38] [39] El comandante general japonés, Hatazo Adachi, señaló más tarde la captura australiana de Pabu Hill como una de las principales razones de la derrota de su fuerza durante la campaña de la península de Huon. [40]
Los contraataques japoneses fueron finalmente rechazados y después de esto, los australianos reanudaron su avance. [41] El plan requería un ataque en tres frentes por una fuerza del tamaño de una división de alrededor de 13.000 hombres. [42] Mientras la 26.ª Brigada de Infantería avanzaba hacia Wareo, la 24.ª Brigada de Infantería tomó posición a su derecha con la intención de capturar el área desde Gusika en la costa hasta los "Lagos", dos grandes fuentes de agua a unas 2 millas (3,2 km) tierra adentro. La 20.ª Brigada de Infantería avanzó en el centro entre las 24.ª y 26.ª Brigadas de Infantería, atacando Wareo desde Nongora . [10] [34] Mientras tanto, la 4.ª Brigada de Infantería fue asignada para defender la cabeza de playa aliada alrededor de Finschhafen y Heldsbach, aunque más tarde sería empleada en el avance costero. [10] [43]
A lo largo de la costa, el 2/28.º Batallón de Infantería recibió la tarea de liderar el avance australiano junto con una tropa del 1.º Batallón de Tanques e ingenieros de la 2/7.ª Compañía de Campaña. A partir de la tarde del 27 de noviembre, [6] comenzaron las operaciones de limpieza entre Bonga y North Hill a lo largo de la costa con una tarea secundaria de enviar una compañía hacia Pabu para facilitar el relevo del 2/32.º. [6] [34] En las cercanías, la 20.ª División japonesa, compuesta por los restos de los regimientos de infantería 79.º, 80.º y 238.º, contaba con 4.670 hombres, de los cuales 2.500 eran efectivos en el combate. [44] La compañía líder del 2/28.º Batallón de Infantería se puso en marcha poco después del mediodía, pasando por las líneas del 2/43.º Batallón de Infantería. Inicialmente no hubo oposición y por la tarde establecieron una posición defensiva cerca de una cascada. A la mañana siguiente, el avance continuó. [6] El terreno a lo largo de la pista costera, aunque plano, estaba cubierto de una densa jungla, que no era adecuada para que los vehículos con orugas se movieran a través de él. [34] El resultado de esto fue que los tanques australianos tuvieron que permanecer en la pista, avanzando detrás de la infantería, lo que limitó la velocidad de su avance y les impidió poder aplicar todo el peso de su potencia de fuego. [45]
A medida que los australianos avanzaban, los ingenieros utilizaron excavadoras para mejorar la vía y facilitar el flujo de suministros, [45] sin embargo el avance fue lento. El sabotaje de los puentes que cruzaban los diversos arroyos que cruzaban la vía detuvo a los tanques, que se vieron obligados a esperar mientras avanzaban los ingenieros. Mientras se preparaba un puente para que los tanques cruzaran un arroyo, se intentó atacar a los japoneses con infantería, sin embargo el terreno era demasiado accidentado y duro para penetrar y después de sufrir dos bajas, el ataque fue cancelado. [45] Los japoneses intentaron retrasar a las unidades australianas que se acercaban con francotiradores y acciones suicidas, sin embargo el fuego de apoyo de los tanques australianos, que se habían unido al combate después de cruzar el arroyo y que en algunos puntos se acercaron a 100 yardas (91 m) para disparar a los japoneses, [38] fue utilizado de manera efectiva donde la resistencia japonesa era más fuerte. [34] Ante esto, los japoneses retrocedieron. Al mismo tiempo, un pelotón avanzó hacia el norte desde Pabu y ocupó una posición llamada "Exchange" por los australianos, capturando una pieza de artillería de 75 mm en el proceso. [38]
Las dos compañías del 2/32.º Batallón de Infantería que se encontraban alrededor de Pabu habían sido reforzadas por las dos compañías restantes que se habían abierto paso el 26 de noviembre, habiendo capturado también "Pino Hill" con cuatro tanques Matilda y apoyo de artillería. [46] Luego fueron relevadas por el 2/43.º, al que se le advirtió que iniciara un avance hacia el oeste. [38] A la mañana siguiente, el 29 de noviembre, el 2/28.º Batallón de Infantería volvió a liderar el avance australiano. A media mañana, Bonga había sido tomada y, poco después del mediodía, las patrullas de reconocimiento australianas encontraron Gusika sin defensas, por lo que el cuerpo principal ocupó posteriormente un elemento local llamado "Oriental" al sur. Era el sitio de un gran cuartel general japonés, pero se encontró abandonado, con montones de equipo abandonado. [34]
La caída de Bonga puso a las fuerzas japonesas firmemente a la defensiva; su ruta de suministro a través de Bonga había sido cortada, por lo que tuvieron que enviar suministros y refuerzos a lo largo del accidentado camino que pasaba entre Kiligia y Wareo. [34] El siguiente paso para los australianos fue la captura de Gusika al norte en la costa y una posición conocida como "Horace's Ears" más al interior hacia el oeste. Hasta ese momento, el avance había ido bien para los australianos, por lo que dividieron sus fuerzas, con el 2/28 avanzando hacia Gusika y el 2/43 girando al oeste hacia "Horace". [38] En este punto, las fuerzas australianas recibieron un impulso en la forma de la 4.ª Brigada de Infantería, que fue asignada a la 9.ª División para comenzar el avance hacia el norte por la ruta costera hacia las altas formaciones que existían alrededor de Fortification Point . Al mismo tiempo, la 24.ª Brigada de Infantería avanzaría sobre Wareo desde Bonga, en el este. [34]
El terreno por el que las dos brigadas debían avanzar era generalmente escarpado, ya que la pista se había cortado a lo largo de una línea de ramal alto que descendía a ambos lados hacia profundos barrancos cubiertos de hierba kunai intercalada con áreas de espesa jungla. Al norte de Bonga, el terreno era marcadamente diferente, ya que la pista se había abierto a través de un terreno pantanoso llano que estaba salpicado de muchos arroyos profundos; la vegetación en el área era principalmente un espeso crecimiento secundario, aunque al oeste, en las empinadas colinas, predominaba la hierba kunai. [34] Como resultado de las duras condiciones y el terreno, a medida que continuaba el avance australiano, se vio cada vez más obstaculizado por averías de vehículos y fatiga entre sus tripulaciones. El reabastecimiento también fue un problema para los australianos y, en consecuencia, se produjo una falta de piezas de repuesto. Esto significó que varios jeeps se volvieron inservibles y algunos de los tanques Matilda no pudieron avanzar durante algún tiempo mientras sus tripulaciones esperaban que llegaran las piezas. [34]
El 30 de noviembre, el comandante australiano, Wootten, había concentrado una fuerza significativa, compuesta por 12 batallones de infantería, un batallón de ametralladoras, un escuadrón de tanques Matilda, un batallón de pioneros, un escuadrón de comandos y apoyo de artillería e ingenieros, y estaba listo para comenzar la siguiente etapa del avance. [47] El avance comenzó esa mañana con el 2/28.º Batallón de Infantería avanzando por la derecha australiana en concierto con los Matildas de la 3.ª Tropa, 1.º Batallón de Tanques. Cruzando el río Kalueng, penetraron solo 0,25 millas (0,40 km) antes de encontrar resistencia japonesa, que fue superada con la ayuda de un bombardeo de artillería y morteros. [47] Al mismo tiempo, el 2/43.º, que había relevado al 2/32.º alrededor de Pabu anteriormente, también avanzó. Se enviaron dos compañías a última hora de la tarde, cada una con apoyo blindado en forma de dos Matildas, encargadas de tomar la posición conocida por los australianos como "Orejas de Horacio" avanzando a través de un área de terreno bajo denominada "Valle Lila" por los australianos. [34] [47]
Los japoneses habían desarrollado considerablemente la posición, estableciendo una compleja red defensiva y, mientras que hasta ese momento normalmente se habían retirado ante el avance australiano, decidieron hacer frente. [34] Empleando un cañón de 75 mm, que fue disparado a plena vista debido a la proximidad de la lucha, junto con algunos cañones de 37 mm y varias ametralladoras de diversos calibres, lucharon ferozmente. [34] Detenidos por el fuego, los australianos pidieron apoyo de fuego para abrumar a los japoneses con superioridad de fuego, y recurrieron al empleo del método indirecto que caracterizaría sus operaciones durante esta fase del avance, y que fue necesario por el estado de agotamiento de sus fuerzas. [48] Al subir una pendiente pronunciada que estaba cubierta de hierba kunai, uno de los tanques se averió, [34] sin embargo, la armadura australiana pudo realizar un bombardeo significativo que permitió a la infantería tomar la posición temprano en la noche. [47]
El 1 de diciembre, el 2/28.º Batallón de Infantería patrulló el río Kalueng. El día anterior se había utilizado artillería para reducir la presencia japonesa en la zona de la «laguna» (al norte de Gusika) y, como consecuencia, la patrulla pudo penetrar profundamente hacia el norte, casi alcanzando la laguna antes de dar la vuelta. En el camino de vuelta, los australianos localizaron una posición japonesa y la atacaron, matando a uno e hiriendo a otros tres antes de rodear la posición y dirigirse hacia el sur en un intento de recuperar las líneas australianas. [49] Sin embargo, una segunda fuerza japonesa les bloqueó el paso y, tras un tiroteo al atardecer en el que resultaron heridos otros tres australianos, se vieron obligados a retroceder hacia el norte, donde establecieron una posición defensiva. Se enviaron mensajeros para llevar un mensaje al cuartel general del batallón. Sin embargo, ambos hombres nunca lo lograron, ya que murieron tras encontrarse con varios japoneses. Sin embargo, cuando oscureció y empezó a llover, la patrulla logró regresar al río, donde pasó la noche antes de reunirse con su batallón a primera hora del 2 de diciembre. [49]
En ese momento, la tropa de tanques que se había comprometido inicialmente fue relevada y se envió otra (una formación ad hoc formada por la tropa del Cuartel General y dos tropas del 1.er Batallón de Tanques) para reemplazarlos. En conjunto con una compañía del 2/43, cinco tanques partieron de Pabu el 2 de diciembre. Los tanques se mantuvieron en reserva en esta etapa y uno se averió al principio del avance. Juntos, la fuerza penetró cerca de los lagos, pero una fuerza japonesa se movió para cortarles la retaguardia, obligándolos a retroceder. Una segunda compañía del 2/43, también con apoyo de tanques, fue enviada al frente para realizar un movimiento de flanqueo hacia la mayor de las dos fuentes de agua, que se acercaba desde el sur. [49] Los japoneses estaban posicionados en una zona densamente arbolada y comenzaron a disparar a los australianos con ametralladoras, que los inmovilizaron hasta que dos tanques llegaron y destruyeron la posición japonesa, disparando a quemarropa. En este punto, los australianos perdieron otro tanque, que quedó atascado en el barro y que tuvo que ser dejado con una guardia de infantería para defenderlo mientras continuaba el avance. [34]
A media tarde, el avance de la segunda compañía del 2/43 fue detenido de nuevo, tras haber avanzado otros 100 metros (110 yardas). [34] En ese momento, el último tanque, llamado "Costello" por su tripulación, avanzó para brindar apoyo. Cuando pasó junto a la infantería, fue atacado por la artillería japonesa posicionada en un terreno elevado al norte del lago. [49] Inicialmente fue atacado por un cañón de 37 mm, que disparó desde unos 50 metros (55 yardas) de distancia, antes de que se le uniera una pieza de artillería de 75 mm. A pesar de haber sido alcanzado más de 50 veces, la tripulación del tanque salió ilesa y pudo seguir disparando el cañón de 2 libras del tanque hasta que finalmente tuvieron que abandonar el tanque y retroceder con la infantería. En ese momento, los australianos se retiraron. [34] [49]
Durante la noche, los japoneses retiraron los dos cañones del terreno elevado y dejaron atrás una pequeña fuerza que fue rápidamente abrumada por los australianos cuando reanudaron su avance al día siguiente. La infantería australiana sufrió más bajas cuando se acercó al "Costello" previamente abandonado y activó una mina que había sido colocada por los japoneses en retirada. [34] Sin embargo, el avance fue lento y, para apoyar al 2/43, el 2/32 fue llevado nuevamente al frente. [50] Juntos, la fuerza compuesta superó la resistencia japonesa alrededor de los Lagos alrededor del mediodía del 3 de diciembre, y en este punto se les reasignó la tarea de hacerse cargo del avance en el sector central de la 20.ª Brigada de Infantería, que iba a descansar para más adelante en la campaña, y avanzar hacia las Christmas Hills. [50]
Aunque originalmente se había asignado a toda la 20.ª Brigada de Infantería la tarea de avanzar a través del centro australiano hacia Nongora, al final solo se comprometió un batallón de infantería, el 2/15.º , y un pelotón del Batallón de Infantería de Papúa . [49] Partiendo el 30 de noviembre, esta fuerza atacó al norte desde Nongora hacia el río Song. La compañía líder cruzó el río al oeste de un fiordo y poco después de completar esta maniobra, una fuerza de japoneses los enfrentó con fuego de ametralladora, matando a uno e hiriendo a otros tres. [49] Todavía en contacto, la compañía australiana aseguró el cruce permitiendo que otras dos compañías del 2/15.º cruzaran. Mientras la compañía líder fijaba la posición japonesa, las otras dos realizaron una maniobra de paso de líneas y pasaron por alto la posición de ametralladora japonesa mientras continuaban el avance hacia Nongora. La compañía líder también rompió el contacto y los siguió, y a primera hora de la tarde, al encontrarse frente a un alto accidente geográfico que bloqueaba su camino al este hacia Nongora, establecieron una posición defensiva cerca de su objetivo; mientras tanto, la cuarta compañía del 2/15, que seguía en reserva, encontró abandonada la posición de la ametralladora japonesa y posteriormente la ocupó. [49]
El 1 de diciembre, los australianos comenzaron a prepararse para capturar el terreno elevado que tenían al frente. Se había visto a japoneses en la cima y a primera hora de la tarde se lanzó un ataque a nivel de compañía en el extremo sur de la formación. Tras sufrir 13 bajas, los australianos fueron derrotados; sin embargo, durante la noche, los japoneses se retiraron de la cresta. Al día siguiente, los australianos lo descubrieron y comenzaron a seguirlos; al mediodía habían entrado en Nongora y se habían establecido allí. [51] Una vez completado esto, el 2/15 comenzó a enviar patrullas al oeste para sondear las colinas de Navidad, y al este hacia los lagos Kalueng, para establecer contacto con la 24.a Brigada de Infantería. [52] Esto se llevó a cabo al día siguiente. Al mismo tiempo, el 2/15 sondeó el área de las colinas de Navidad, donde fueron atacados por los japoneses a unas 900 yardas (820 m) al sur de la formación, y uno de sus oficiales resultó muerto. [53] El 2/15 envió otra patrulla a primera hora de la tarde del 4 de diciembre. Avanzando por el lado oriental de la ruta principal, pudieron penetrar profundamente en las colinas, antes de encontrar su camino bloqueado por un profundo desfiladero que los obligó a regresar. [53]
En ese momento, el comandante australiano emitió una nueva orden de operación, reasignando la tarea de capturar el área de Christmas Hills a la 24.ª Brigada de Infantería y llevando a la 20.ª Brigada de Infantería de regreso a Nongora para descansar para la siguiente fase de la campaña, que los vería avanzar por la costa. [54] Sin embargo, la tensión del avance a lo largo de la ruta costera, que había sido el esfuerzo principal de la 24.ª Brigada de Infantería, había pasado factura. Como resultado, el 2/32.º Batallón de Infantería fue llamado a avanzar nuevamente, ya que el 2/28.º estaba plagado de enfermedades y el 2/43.º estaba físicamente agotado. [50] En la noche del 4 al 5 de diciembre, los japoneses se retiraron de sus posiciones avanzadas, dejando atrás una gran cantidad de equipo y sus muertos. A la mañana siguiente, una fuerza compuesta por australianos de los batallones de infantería 2/32 y 2/43 emprendió el avance hacia las colinas de Navidad, en dirección oeste, y realizó una serie de movimientos de flanqueo para penetrar en la principal posición defensiva japonesa, donde los japoneses estaban bien atrincherados. Se produjo un tiroteo en el que murieron seis japoneses y siete australianos, antes de que el ataque australiano fuera rechazado. [55]
El 6 de diciembre, los australianos atacaron de nuevo, esta vez con dos compañías que se acercaban desde el noreste, utilizando un intenso bombardeo de artillería y morteros para preparar el área primero; el ataque fue rechazado con fuego pesado. Un nuevo bombardeo cayó sobre los japoneses y, al atardecer, el 2/32.º Batallón de Infantería, severamente mermado con la mayoría de sus compañías (varias de las cuales estaban comandadas por suboficiales subalternos debido a las fuertes bajas entre los subalternos ) con la fuerza de un pelotón, había logrado establecer un alojamiento cerca de la cima de la formación en su aproximación oriental. Esa noche, los japoneses se retiraron de la posición y al día siguiente los australianos ocuparon Christmas Hills. [48]
En el oeste, la 26.ª Brigada de Infantería había comenzado las operaciones de patrullaje al norte de Sattelberg el 27 de noviembre, moviéndose hacia el río Song. [56] La distancia a Wareo era de 6.000 yardas (5.500 m), pero debido al tipo de terreno, la distancia real a recorrer era aproximadamente el cuádruple de esa. [57] Al 2/23.er Batallón de Infantería se le asignó la tarea de liderar el avance australiano en este sector y después de atacar al norte desde Masangkoo, [45] se movieron hacia Fior, con la tarea de encontrar un cruce de río para la brigada. No se pudo encontrar ningún cruce. Al mismo tiempo, el 2/24.º partió de Palanko en busca de pistas en la jungla hacia el río. [56] La protección del flanco a la izquierda fue proporcionada por el 2/4.º Escuadrón de Comandos y un pelotón del Batallón de Infantería de Papúa. [58] La búsqueda no tuvo éxito y, tras algunos enfrentamientos menores, los australianos enviaron dos pelotones a Fior para intentar unirse con el 2/23. A falta de Fior, los japoneses se habían establecido en posiciones bien atrincheradas en medio de un espeso bosque de bambú. Cuando los pelotones del 2/24 se acercaron, recibieron disparos y se vieron obligados a detener su avance, estableciendo una posición defensiva nocturna. [56]
Durante la noche, los japoneses se retiraron en silencio y retrocedieron a través del Song, destruyendo el puente colgante que lo cruzaba a su paso. Se establecieron en el lado opuesto del río y esperaron a que los australianos los siguieran. A la mañana siguiente, cuando los dos batallones australianos se levantaron, descubrieron que el terreno frente a ellos estaba indefenso y avanzaron sin oposición hacia Fior. [56] El 2/23 avanzó por la empinada escarpa hacia Fior, descendiendo unos 2300 pies (700 m) hacia el valle por el que fluía el río, cruzando varios arroyos y entrando en la ciudad indefensa. La compañía líder del 2/23.er Batallón de Infantería se dirigió entonces hacia el río, en busca de un cruce. Encontraron el puente cerca del cruce principal destruido y a unos 150 metros (150 yardas) del río, comenzaron a recibir fuego desde la orilla opuesta. Los australianos enviaron entonces patrullas para explorar otros cruces potenciales; Se encontró uno y al anochecer los australianos se habían establecido al otro lado del Song. [56]
El 30 de noviembre, a primera hora, a la única compañía del 2/23 que había logrado cruzar el río Song se le unió otra. Juntas avanzaron por la empinada pendiente hasta la pista de Kuanko, donde se dividieron: una compañía se dirigió al norte para continuar el avance, mientras que la otra giró hacia el sur para atacar a los japoneses que les habían disparado antes, llevándolos por la retaguardia. [52] Se lanzaron dos ataques contra la retaguardia de esta posición, logrando una ruptura, que luego fue aprovechada por un pelotón, que atacó con bayonetas fijas, capturando la posición. Un total de 30 japoneses murieron o resultaron heridos en el ataque y, poco tiempo después, el resto del 2/23 pudo aprovechar el cruce del río principal. Mientras tanto, la compañía que había atacado al norte continuó avanzando. Estaban a unos 820 m al norte del río cuando su avance fue detenido, momento en el que el 2/23 formó un puerto defensivo para esperar a que pasara la noche. [52]
A última hora de la tarde, después de una semana de tiempo seco, empezó a llover. Como resultado, el camino se volvió más difícil y se redujo la movilidad; los tanques encontraron el camino intransitable y, como consecuencia, la infantería australiana que avanzaba perdió su apoyo de fuego directo. El reabastecimiento también resultó ser un problema para ellos. Los jeeps que habían estado trayendo suministros no pudieron avanzar y no había suficientes porteadores nativos para satisfacer la demanda. Como resultado, los australianos tuvieron que recurrir a utilizar uno de sus batallones de infantería, el 2/24, para traer suministros desde Palanko mientras el 2/23 continuaba el avance sobre Kuanko. [52] Varios focos aislados de defensores japoneses se ubicaron a lo largo del camino y, por lo tanto, mientras su batallón hermano luchaba por subir y bajar el empinado camino bajo el peso de su porteo, el 1 de diciembre elementos del 2/23, dejando atrás sus pesados suministros y equipo, avanzaron por una pendiente empinada y fangosa y se dispusieron a despejar estas posiciones. La resistencia japonesa fue superada y al mediodía los australianos entraron en Kuanko. [52] Explotando más allá del pueblo por la tarde, la compañía australiana líder recibió fuego desde una línea de cresta al noroeste y el avance se detuvo durante el día. [52]
A la mañana siguiente, los australianos enviaron patrullas y, mientras avanzaban a través del denso bambú, se dieron cuenta de que los japoneses se habían establecido en fuerza a lo largo de una línea de crestas que se extendía hasta una posición llamada Peak Hill. [59] En respuesta a las patrullas australianas, los japoneses rastrillaron la jungla con fuego de ametralladora, a lo que los australianos respondieron solicitando un bombardeo de artillería y mortero. Cuando el sol comenzó a ponerse, los japoneses lanzaron un ataque rápido contra la compañía australiana líder, obligándola a retroceder. Para recuperar la iniciativa, el 2/23.er Batallón de Infantería lanzó un ataque nocturno que, aunque apoyado por fuego de artillería muy preciso del 2/12.º Regimiento de Campaña, resultó infructuoso. [59] Como resultado del ataque fallido, por la mañana los australianos se encontraron en una posición que los japoneses no podían ver. A lo largo del día, ambos bandos intercambiaron disparos de francotiradores y los australianos tuvieron que desviar sus líneas de suministro después de que fueran atacados desde el terreno elevado. Una compañía del 2/24 fue liberada de sus tareas de porteo y se unió al 2/23, tomando una posición al sur en las proximidades. Durante la noche, sin embargo, los japoneses comenzaron a rodear la posición australiana. En respuesta, la compañía del 2/24 se movió para unirse con el 2/23. Justo antes de la posición, su avance fue detenido cuando fueron atacados intensamente; los australianos finalmente lograron enviar una patrulla que flanqueó las posiciones japonesas y se unió con el 2/23. [54]
El 5 de diciembre, los australianos habían logrado almacenar suficientes suministros en las áreas avanzadas para permitir que el 2/24.º Batallón de Infantería, que se había ocupado de trasladar los suministros, quedara libre de esta tarea y volviera a la lucha. [48] Para eludir la posición japonesa, elementos del 2/23.º junto con una compañía del 2/24.º llevaron a cabo maniobras de flanqueo al oeste de la pista antes de que los australianos se establecieran en posiciones defensivas cerca de Peak Hill. [48] El 6 de diciembre, las tres compañías restantes del 2/24.º llegaron y, mientras los australianos continuaban avanzando hacia Peak Hill, encontraron importantes posiciones japonesas que habían sido abandonadas. Cuando se vio movimiento en Wareo, que era visible a lo lejos, los australianos solicitaron un bombardeo de artillería. [60] Por la tarde, los australianos cortaron la pista secundaria que giraba hacia Kwatingkoo antes de lanzar un ataque en Peak Hill. Las defensas japonesas resistieron y el ataque fue rechazado; los australianos intentaron flanquear hacia el norte, pero la espesa jungla se lo impidió y, cuando se puso el sol, tuvieron que contentarse con atrincherarse en el acceso occidental a Peak Hill. [60]
Una vez más, los japoneses se retiraron durante la noche y, a primera hora de la mañana siguiente, el 7 de diciembre, los australianos pudieron capturar la colina. [61] Durante toda la mañana, continuaron avanzando hasta que fueron detenidos por el fuego a unos 600 metros (550 m) de Wareo. [61] En ese momento se ordenó una breve parada, mientras se enviaban patrullas a Kwatingkoo para determinar la fuerza de los japoneses allí. Se encontró que estaba fuertemente defendido. [61] Más tarde ese mismo día, elementos del 2/24 y del 2/32 establecieron contacto, formando un enlace entre las brigadas de infantería 24 y 26. [62] En este punto, la fatiga entre los australianos detuvo su avance; sin embargo, no duró mucho y, a primera hora del 8 de diciembre, elementos del 2/24 Batallón de Infantería capturaron Kwatingkoo sin oposición, ya que sus defensores se habían retirado antes. Los movimientos posteriores los hicieron avanzar hacia Wareo y a media mañana también lo habían capturado. [61]
El avance australiano se había visto obstaculizado por el mal tiempo, el terreno escarpado, los problemas de suministro, la fatiga y la fuerte defensa montada por los japoneses, [63] sin embargo, habían asegurado el ramal Wareo-Gusika y la ruta que discurría entre Wareo y Bonga. Ante el avance australiano sobre Wareo, a principios de diciembre el comandante japonés, Katagiri, había ordenado a sus tropas, que estaban cansadas de los combates y hambrientas debido a la falta de suministros, que se replegaran hacia el norte. [6] [64] El 79.º Regimiento de Infantería, que había estado defendiendo el área alrededor de los Lagos, recibió la orden de retroceder a Kalasa y Sio, mientras que el 80.º Regimiento de Infantería, que había estado ubicado alrededor de Kuanko, siguió al 79.º y se movió hacia el este en dirección a la costa. [65]
Los australianos también necesitaban descansar y sufrían gravemente enfermedades tropicales, que habían causado más bajas que las acciones japonesas en esta fase de la campaña. [62] Sin embargo, después de la caída de Wareo, los combates en la zona continuaron. Para permitir que los dos principales regimientos de infantería japoneses hicieran una ruptura limpia, el 2.º Batallón del 238.º Regimiento de Infantería llevó a cabo operaciones de retaguardia en la zona de Wareo hasta el 15 de diciembre. [66] El 8 de diciembre, poco después de la captura de Kwatingkoo, una compañía del 2/24.º Batallón de Infantería fue emboscada mientras se dirigía hacia Bazuluo; ocho australianos murieron y otros cuatro resultaron heridos. [67]
Una importante fuerza japonesa también se mantuvo en la posición 2200, que se encontraba a unos 1.600 metros al noreste de Wareo, amenazando el control australiano sobre la recién conquistada ruta Wareo-Bonga. El 12 de diciembre, los combates en la región de Wareo se intensificaron brevemente cuando se produjo un choque significativo en la colina. Preocupados por la presencia de la retaguardia japonesa, los australianos enviaron una fuerza del 2/24.º Batallón de Infantería para atacar a los japoneses que estaban atrincherados allí. Se produjo una batalla campal en la que murieron 27 japoneses y tres australianos, antes de que los australianos capturaran la posición. [68]
Por otra parte, los aliados desembarcaron en Arawe , en Nueva Bretaña, el 15 de diciembre, [11] mientras que la 4.ª Brigada de Infantería australiana, que había iniciado su avance por la costa desde Gusika el 3 de diciembre, [69] continuó pasando por Bald Hill, Lakona y Kiligia en su camino hacia Fortification Point mientras lideraba la fase inicial del avance australiano hacia Sio . [70] A finales de diciembre, la 20.ª Brigada de Infantería, que había descansado en gran medida durante el avance sobre Wareo, tomó el relevo de la 4.ª. Después de barrer la costa rápidamente contra una ligera resistencia japonesa, capturaron Sio a principios de enero de 1944, habiendo sufrido solo bajas muy leves. [68]
Después de la guerra, el ejército australiano conmemoró la batalla y los combates que tuvieron lugar en su periferia concediendo una serie de honores de batalla : "Pabu", "Gusika", "Wareo" y "Nongora". Los batallones de infantería 2/32 y 2/43 recibieron "Pabu", mientras que el 2/28 recibió "Gusika". El 1.er Batallón de Tanques y los batallones de infantería 2/23 y 24 recibieron "Wareo", y "Nongora" fue para el 2/15. [71] Las bajas durante la captura de Wareo y Gusika durante el período del 26 de noviembre al 7 de diciembre fueron informadas por el Cuartel General del II Cuerpo australiano de la siguiente manera: 451 japoneses muertos, así como 40 encontrados muertos y uno capturado. En comparación con esto, 47 australianos murieron y 332 resultaron heridos. [14]
6°27′S 147°47′E / 6.450, -6.450; 147.783