Walter Nelles (21 de abril de 1883 - 1 de abril de 1937) fue un abogado y profesor de derecho estadounidense . Nelles es más recordado como el cofundador y primer asesor legal principal de la Oficina Nacional de Libertades Civiles y su sucesora, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles . En este sentido, Nelles logró notoriedad pública por su trabajo legal en nombre de los pacifistas acusados de violar la Ley de Espionaje durante la Primera Guerra Mundial y en otros casos de derechos civiles y derecho constitucional con carga política en años posteriores. [1]
Walter Nelles nació el 21 de abril de 1883 en Leavenworth, Kansas , hijo de George Thomas Nelles, un ingeniero civil . [2] Nelles asistió a la prestigiosa Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire , como preparación para una educación universitaria de la Ivy League . [2] Tras graduarse en Exeter, Nelles se matriculó en la Universidad de Harvard , de la que se graduó en 1905 con una licenciatura . [2]
Después de graduarse, Nelles enseñó como instructor en la Universidad de Wisconsin desde el otoño de 1905 hasta la primavera de 1907. [2] Nelles luego dejó Madison para regresar a Harvard, recibiendo una maestría en 1908 antes de pasar a la Facultad de Derecho de Harvard . [2] Se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard con un LL.B. en 1911. [2] Durante el período de su educación de posgrado, Nelles también enseñó como instructor en el Instituto Lowell y el Radcliffe College . [2]
Después de aprobar el examen de abogado , Nelles comenzó a ejercer la abogacía privada.
Durante la Primera Guerra Mundial, Nelles fue socio del bufete de abogados Hale , Nelles & Shorr .
Nelles defendió al cofundador del Partido Comunista, Benjamin Gitlow, durante media década. En 1920, Nelles y Murray C. Bernay actuaron como abogados defensores de Gitlow en el caso People vs. Gitlow en nombre de la Oficina Nacional de Libertades Civiles (que pronto pasó a llamarse Unión Estadounidense por las Libertades Civiles o ACLU), y luego Nelles y Charles Recht en la apelación. [3] [4] De 1923 a 1925, en nombre de la ACLU, Nelles y un joven Walter Pollak defendieron el caso Gitlow v. New York ante la Corte Suprema de los Estados Unidos contra una condena por "defensa de la anarquía criminal". [5] El tribunal confirmó la condena de Gitlow, pero reconoció que la cláusula del debido proceso de la 14.ª Enmienda incorporaba la pena de muerte , que protegía disposiciones fundamentales de la Carta de Derechos , incluida la libertad de expresión . (El gobernador del estado de Nueva York, Al Smith, conmutó la sentencia de Gitlow). [6]
A lo largo de la década de 1920, Nelles participó en una asociación informal de abogados de izquierda, entre los que se encontraban Joseph R. Brodsky , Swinburne Hale , Carol Weiss King e Isaac Shorr . [7] La firma apoyó las investigaciones legales publicadas en el Informe de 67 páginas sobre las prácticas ilegales del Departamento de Justicia de los Estados Unidos elaborado por la Liga Nacional de Gobiernos Populares (NGPL); Swinburne Hale hizo la mayor parte del trabajo sobre el informe. [8]
En 1920, Nelles formó parte del equipo de defensa de los cinco miembros socialistas de la Asamblea del Estado de Nueva York a quienes se les negó el derecho a ocupar los escaños para los que habían sido elegidos por el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Thaddeus C. Sweet , trabajando en conjunto con miembros de los partidos republicano y demócrata . [2]
El liberal Nelles también trató de mediar en las luchas sectarias entre los radicales estadounidenses, sentándose con Roger Baldwin y otros en un comité especial establecido en agosto de 1922 para investigar los cargos presentados por Abraham Cahan y The Jewish Daily Forward de que la organización Amigos de la Rusia Soviética (FSR) (para la que se desempeñó como abogado [9] ) estaba involucrada en la apropiación indebida de fondos recaudados para el alivio de la hambruna en la Rusia soviética . [10] El comité finalmente exoneró a la FSR de estos cargos, pero Nelles se negó a firmar el informe final porque fue designado como socio legal como asesor de esa organización, una circunstancia que creó un potencial conflicto de intereses . [10]
En 1924, Nelles y Shorr apelaron los casos United States ex rel. Tisi v. Tod (1924) y United States ex rel. Mensevich v. Tod ante la Corte Suprema de los Estados Unidos . [11] [12]
Shorr y Nelles actuaron como asesores de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU). [8]
Siendo él mismo pacifista , [13] después de la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, Nelles fue persuadido por su antiguo compañero de universidad Roger Baldwin para que dejara su práctica para convertirse en abogado interno de la incipiente Oficina Nacional de Libertades Civiles (NCLB) de la Unión Estadounidense Contra el Militarismo que Baldwin había ayudado a lanzar. [14] Esta organización, con sede en la ciudad de Nueva York , eventualmente surgiría como la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles .
En sus primeros años, la Oficina de Libertades Civiles se ocupó principalmente de casos que involucraban a objetores de conciencia y opositores políticos a la guerra que enfrentaban cargos en virtud de la llamada Ley de Espionaje . Entre los casos de alto perfil que Nelles manejó se incluyen el juicio de la Sociedad Socialista Americana y su Escuela Rand de Ciencias Sociales y el juicio de Max Eastman y su publicación, The Masses . [2]
El 30 de agosto de 1918, las oficinas de la Oficina Nacional de Libertades Civiles fueron allanadas por el Departamento de Justicia , por agentes que confiscaron todos los archivos de Nelles. [15] La redada se basó en órdenes de registro inválidas .
A Nelles y Baldwin se les unió en la oficina principal de la Oficina Nacional de Libertades Civiles Albert DeSilver , un abogado que dejó la práctica privada para trabajar a tiempo completo en la defensa de las libertades civiles en los tribunales. [16] La troika guió las actividades de la NCLB y de la sucesora ACLU en sus primeros años. Roger Baldwin más tarde recordó con cariño su asociación:
Formamos un equipo que nunca más fue igualado en la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles. DeSilver aportó su juicio rápido e infalible, con un enfoque alegre y sencillo para los problemas difíciles; Nelles, las opiniones reflexivas de un abogado estudioso, a veces provocado por indignaciones acaloradas; y yo, las técnicas del asistente social , un organizador y un publicista para la limitada publicidad que se nos presentaba. [17]
Los tres hombres "se amaban", recordó Lucille B. Milner, secretaria de la NCLB. [17] El equipo se desintegró abruptamente cuando DeSilver murió al caerse de un vagón de tren en 1924, a la edad de 36 años. [18] Nelles más tarde conmemoró a su colega caído escribiendo su biografía, publicada por WW Norton & Co. en 1940. [19]
Posteriormente, Nelles formó parte del cuerpo docente de la Facultad de Derecho de Yale , donde a menudo impartía cursos sobre la historia de los mandatos judiciales laborales .
Nelles fue un socialdemócrata y miembro de la Liga para la Democracia Industrial durante la década de 1920. [2] En el momento de su muerte, sus amigos lo consideraban un liberal más que un socialista . [13]
Walter Nelles murió a la edad de 53 años el 1 de abril de 1937, en New Haven, Connecticut , después de una breve enfermedad. [1]