William Earl Johns (5 de febrero de 1893 - 21 de junio de 1968) fue un piloto inglés de la Primera Guerra Mundial y escritor de historias de aventuras, generalmente escritas bajo el seudónimo de Capitán WE Johns : mejor conocido por crear el aventurero ficticio Biggles .
Johns nació en Bengeo , Hertford , Inglaterra, hijo de Richard Eastman Johns, un sastre de telas, y Elizabeth Johns (de soltera Earl), hija de un maestro carnicero. Un hermano menor, Russell Ernest Johns, nació el 24 de octubre de 1895. La ambición inicial de Johns era ser soldado y era un gran tirador con un rifle. [ cita necesaria ] Desde enero de 1905, asistió a la Hertford Grammar School . [2] También asistió a clases nocturnas en la escuela de arte local.
Johns no era un erudito por naturaleza. Incluyó algunas de sus experiencias en esta escuela en su libro Biggles Goes to School (1951). En el verano de 1907, fue aprendiz de topógrafo municipal del condado durante cuatro años y en 1912 fue nombrado inspector sanitario en Swaffham , Norfolk. Poco después, su padre murió de tuberculosis a la edad de 47 años. El 6 de octubre de 1914, Johns se casó con Maude Penelope Hunt (1882-1961), hija del reverendo John Hunt, vicario de Little Dunham , Norfolk. [2] Su único hijo, William Earl Carmichael Johns, nació en marzo de 1916.
En 1913, mientras vivía en Swaffham y trabajaba como inspector sanitario, Johns se alistó en el Ejército Territorial como soldado en el Regimiento Real del Rey (Norfolk Yeomanry) . El regimiento fue movilizado en agosto de 1914 y enviado al extranjero en septiembre de 1915, embarcándose en el RMS Olympic . El Norfolk Yeomanry luchó (como infantería) en Gallipoli hasta diciembre, cuando fueron retirados a Egipto . En septiembre de 1916, Johns fue transferido al Machine Gun Corps . Mientras servía en el frente macedonio en Grecia fue hospitalizado con malaria . Después de recuperarse, fue comisionado en el Royal Flying Corps (RFC) en septiembre de 1917 como segundo teniente temporal [3] y enviado de regreso a Inglaterra para entrenamiento de vuelo.
Johns realizó su entrenamiento de vuelo inicial en el breve aeródromo de Coley Park en Reading , volando el avión Farman MF.11 Shorthorn. Luego lo enviaron a la Escuela de entrenamiento de vuelo número 25 en Thetford en Norfolk, más cerca de donde vivían su esposa Maude y su hijo Jack. [4]
El 1 de abril de 1918, Johns fue nombrado instructor de vuelo en el aeródromo de Marske en Yorkshire. Los aviones de la época eran muy poco fiables y canceló tres aviones en tres días por fallo de motor: se estrelló en el mar, luego en la arena y finalmente atravesó la puerta trasera de un compañero oficial. Más tarde, quedó atrapado en la niebla sobre Tees , no alcanzó Hartlepool y escapó por poco de volar hacia un acantilado. Disparar la propia hélice con una ametralladora montada en la parte delantera con una sincronización defectuosa era un accidente bastante común, y le ocurrió a Johns dos veces. El oficial al mando en Marske era un Campeón Mayor, conocido como "Gimlet", nombre utilizado más tarde por Johns para el héroe de una serie de historias.
Durante este tiempo se confirmó la comisión de prueba de Johns. [5] Continuó sirviendo como instructor de vuelo hasta agosto de 1918, cuando fue transferido al Escuadrón No. 55 de la RAF , en ese momento parte de la Fuerza Aérea Independiente , una sección de la Royal Air Force que se había formado con el propósito de bombardear objetivos en lo más profundo de Alemania. Las bajas en la Fuerza Aérea Independiente fueron numerosas y la carrera de Johns en misiones de bombardeo estratégico fue característicamente corta, duró sólo seis semanas. El 16 de septiembre de 1918, piloteaba uno de los seis DH.4 que se dirigían a bombardear Mannheim cuando su avión fue alcanzado por fuego antiaéreo y se vio obligado a abandonar la formación. Se deshizo de su única bomba de 110 kg (250 libras) y se volvió a casa, pero fue atacado por varios cazas Fokker D.VII . Durante una batalla larga pero unilateral, el observador y artillero trasero de Johns, el segundo teniente Alfred Edward Amey, resultó gravemente herido y el avión fue derribado. La victoria fue atribuida a Georg Weiner , el comandante del Jagdstaffel 3 . [6] Johns y Amey fueron hechos prisioneros por las tropas alemanas: Johns recibió una herida en la pierna durante la batalla y resultó levemente herido en el accidente, pero Amey murió a causa de sus heridas ese mismo día. [6] [7] [Nota 1] Johns permaneció prisionero de guerra hasta después del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 .
Después de la guerra, Johns permaneció en la Royal Air Force , aparentemente con el rango sustancial de oficial piloto . [Nota 2] Su ascenso al rango de oficial de vuelo se publicó el 23 de noviembre de 1920. [8] Johns trabajó en el centro de Londres como oficial de reclutamiento [9] y rechazó a TE Lawrence (de Arabia) como recluta de la RAF por haber solicitado como John Hume Ross y, por lo tanto, le dio un nombre falso, pero luego se le ordenó que lo aceptara. [10] [11]
En 1923, Johns había dejado a su esposa. Su comisión en la RAF se había ampliado cuatro años más y se había trasladado a Birmingham , donde volvió a trabajar como oficial de reclutamiento. En Birmingham conoció a Doris 'Dol' May Leigh [9] (1900-1969), hija de Alfred Broughton Leigh. Más tarde se mudaron a Newcastle upon Tyne cuando Johns fue destinado allí. Aunque nunca se divorció de Maude Hunt, Doris Leigh fue conocida como "Sra. Johns" hasta su muerte. Johns continuó pagando el mantenimiento de su esposa y su hijo y sus cuidados de enfermería (ella padecía artritis aguda ). [9]
El 15 de octubre de 1927 fue trasladado a la reserva. [12] Cuatro años más tarde, el 15 de octubre de 1931, renunció a su cargo. [13]
WE Johns fue un autor y editor prolífico. En su carrera de escritor de 46 años (1922-1968) escribió más de 160 libros, incluidos casi cien libros de Biggles, más de otras sesenta novelas y libros fácticos, y decenas de artículos de revistas y cuentos.
Su primera novela, Mossyface , [Nota 3] se publicó en 1922 bajo el seudónimo de "William Earle". Después de dejar la RAF, Johns se convirtió en corresponsal aéreo de un periódico, además de editar e ilustrar libros sobre vuelo. A petición de John Hamilton Ltd, creó la revista Popular Flying , que apareció por primera vez en marzo de 1932. Fue en las páginas de Popular Flying donde apareció Biggles por primera vez.
El primer libro de Biggles, The Camels are Coming (una referencia al avión Sopwith Camel ), se publicó en agosto de 1932 y Johns continuaría escribiendo historias de Biggles hasta su muerte en 1968. Al principio, las historias de Biggles se atribuyeron a "William Earle". ", pero más tarde Johns adoptó el más familiar "Capitán WE Johns". Si bien su aparente rango final de oficial de vuelo de la RAF era equivalente a un teniente del ejército (o RFC), capitán se usa comúnmente para el comandante de un barco o avión.
Johns también fue colaborador habitual de la revista The Modern Boy a finales de la década de 1930, además de editar (y escribir) tanto para Popular Flying como para Flying . Desde principios de la década de 1930, Johns pidió el entrenamiento de más pilotos, porque si no hubiera suficientes cuando llegara la guerra, "el entrenamiento tendría que ser apresurado, y los aviadores mal entrenados morirían en accidentes o en combate contra pilotos alemanes mejor entrenados". " [14] Fue destituido como editor a principios de 1939, probablemente como resultado directo de un editorial mordaz, fuertemente opuesto a la política de apaciguamiento y muy crítico con varios estadistas conservadores de la época. [15] Cockburn, sin embargo, considera que el gobierno estaba preocupado por haber sido "atacado tan expertamente" por la falta de pilotos capacitados por parte del editor de las revistas de aviación más leídas en el mundo, incluidos lectores "de la RAF o relacionados con la aviación". ". [dieciséis]
La oposición de Johns al apaciguamiento se refleja en algunos de sus libros. Por ejemplo, en The Black Peril (1935), la trama gira en torno a los preparativos alemanes para la conquista. Aún más avanzado en su pensamiento, para aquella época, fue el relato Biggles Air Commodore (1937), que alude a los preparativos japoneses para la conquista de las colonias británicas en el Lejano Oriente.
Aparte de "Biggles", sus otras series de ficción de varios volúmenes fueron:
Johns también escribió otros ocho libros de ficción juvenil, doce libros de ficción para adultos y ocho libros factuales, incluidos varios libros sobre aviación, libros sobre piratas y búsqueda de tesoros, y un libro sobre jardinería, The Passing Show .
Inusualmente entre los escritores infantiles de la época, a partir de 1935 Johns empleó a un personaje de clase trabajadora como miembro igual del equipo de Biggles: "Ginger" Habblethwaite, más tarde Hebblethwaite, hijo de un minero de Northumberland. Sin embargo, los lectores nunca aprenden su verdadero nombre y se proclama hombre de Yorkshire una o dos veces.
Según la placa azul no oficial en el edificio, vivió en "Thatched Cottage", Lingfield, Surrey , de 1927 a 1937. Desde 1953 hasta su muerte en 1968, Johns vivió en Park House, Hampton Court Road, cerca de Hampton Court en Middlesex. . [21]
WE Johns murió el 21 de junio de 1968, a la edad de 75 años. Poco antes de morir, estaba escribiendo la última historia de Biggles, titulada Biggles hace algunos deberes , que muestra a Biggles finalmente preparándose para jubilarse y conociendo a su reemplazo. Los doce capítulos escritos se publicaron de forma privada en 1997. [22]
El cuerpo de Johns fue incinerado en el Crematorio de Kingston-upon-Thames , Bonner Hill Road.
¡Por Dios, Biggles! , una biografía de Johns, fue publicada en 1981, escrita por Peter Berresford Ellis y Piers Williams. ¡Se volvió a publicar como Biggles! La historia de vida del capitán WE Johns (Veloce Publishing, 1993, ISBN 187410526X ).