William Earl Johns (5 de febrero de 1893 - 21 de junio de 1968) fue un piloto inglés de la Primera Guerra Mundial y escritor de historias de aventuras, generalmente escritas bajo el seudónimo de Capitán WE Johns : mejor conocido por crear al aventurero aéreo ficticio Biggles .
Johns nació en Bengeo , Hertford , Inglaterra, hijo de Richard Eastman Johns, un sastre de telas, y Elizabeth Johns (de soltera Earl), hija de un maestro carnicero. Un hermano menor, Russell Ernest Johns, nació el 24 de octubre de 1895. La ambición temprana de Johns era ser soldado y era un tirador de primera con un rifle. [ cita requerida ] Desde enero de 1905, asistió a la Hertford Grammar School . [2] También asistió a clases nocturnas en la escuela de arte local.
Johns no era un erudito por naturaleza. Incluyó algunas de sus experiencias en esta escuela en su libro Biggles Goes to School (1951). En el verano de 1907, fue aprendiz de un topógrafo municipal del condado durante cuatro años y en 1912 fue nombrado inspector sanitario en Swaffham , Norfolk. Poco después, su padre murió de tuberculosis a la edad de 47 años. El 6 de octubre de 1914, Johns se casó con Maude Penelope Hunt (1882-1961), la hija del reverendo John Hunt, vicario de Little Dunham , Norfolk. [2] Su único hijo, William Earl Carmichael Johns, nació en marzo de 1916.
En 1913, mientras vivía en Swaffham y trabajaba como inspector sanitario, Johns se alistó en el Ejército Territorial como soldado en el Regimiento Real del Rey (Norfolk Yeomanry) . El regimiento se movilizó en agosto de 1914 y fue enviado al extranjero en septiembre de 1915, embarcándose en el RMS Olympic . El Norfolk Yeomanry luchó (como infantería) en Galípoli hasta diciembre, cuando se retiró a Egipto . En septiembre de 1916, Johns fue transferido al Cuerpo de Ametralladoras . Mientras servía en el frente macedonio en Grecia, fue hospitalizado con malaria . Después de recuperarse, fue comisionado en el Royal Flying Corps (RFC) en septiembre de 1917 como segundo teniente temporal [3] y enviado de regreso a Inglaterra para entrenamiento de vuelo.
Johns realizó su entrenamiento inicial de vuelo en el aeródromo de Coley Park en Reading , que duró poco tiempo , volando el avión Farman MF.11 Shorthorn. Luego fue destinado a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 25 en Thetford , Norfolk, más cerca de donde vivían su esposa Maude y su hijo Jack. [4]
El 1 de abril de 1918, Johns fue nombrado instructor de vuelo en el aeródromo de Marske, en Yorkshire. Los aviones de la época eran muy poco fiables y Johns dio de baja tres aviones en tres días por fallos de motor: se estrellaron en el mar, luego en la arena y después contra la puerta trasera de un compañero oficial. Más tarde, quedó atrapado en la niebla sobre el Tees , se perdió Hartlepool y estuvo a punto de estrellarse contra un acantilado. Disparar a la propia hélice con una ametralladora montada en la parte delantera con una sincronización defectuosa era un accidente bastante común, y le ocurrió a Johns dos veces. El oficial al mando en Marske era un comandante campeón, conocido como 'Gimlet', un nombre que Johns utilizó más tarde para el héroe de una serie de historias.
Durante este tiempo se confirmó la comisión de prueba de Johns. [5] Continuó sirviendo como instructor de vuelo hasta agosto de 1918, cuando fue transferido al Escuadrón N.º 55 de la RAF , en ese momento parte de la Fuerza Aérea Independiente , una sección de la Royal Air Force que se había formado con el propósito de bombardear objetivos en el interior de Alemania. Las bajas en la Fuerza Aérea Independiente fueron altas y la carrera de Johns volando misiones de bombardeo estratégico fue característicamente corta, durando solo seis semanas. El 16 de septiembre de 1918, estaba pilotando uno de los seis DH.4 en camino a bombardear Mannheim cuando su avión fue alcanzado por fuego antiaéreo y se vio obligado a abandonar la formación. Arrojó su única bomba de 250 libras (110 kg) y giró hacia casa, pero fue atacado por varios cazas Fokker D.VII . Durante una batalla larga pero unilateral, el observador y artillero de cola de Johns, el segundo teniente Alfred Edward Amey, resultó gravemente herido y el avión fue derribado. La victoria fue atribuida a Georg Weiner , el comandante del Jagdstaffel 3. [ 6] Johns y Amey fueron hechos prisioneros por las tropas alemanas: Johns recibió una herida en la pierna durante la batalla y resultó levemente herido en el accidente, pero Amey murió a causa de sus heridas más tarde ese día. [6] [7] [Nota 1] Johns permaneció prisionero de guerra hasta después del armisticio del 11 de noviembre de 1918 .
Después de la guerra, Johns permaneció en la Royal Air Force , aparentemente con el rango sustantivo de oficial piloto . [Nota 2] Su ascenso al rango de oficial de vuelo fue publicado en el boletín oficial el 23 de noviembre de 1920. [8] Johns trabajó en el centro de Londres como oficial de reclutamiento [9] y rechazó a TE Lawrence (de Arabia) como recluta de la RAF por haberse postulado como John Hume Ross y, por lo tanto, haber dado un nombre falso, pero luego se le ordenó que lo aceptara. [10] [11]
En 1923, Johns había dejado a su esposa. Su comisión en la RAF se había extendido cuatro años más y se había mudado a Birmingham , donde volvió a trabajar como oficial de reclutamiento. En Birmingham conoció a Doris "Dol" May Leigh [9] (1900-1969), hija de Alfred Broughton Leigh. Más tarde se mudaron a Newcastle upon Tyne cuando Johns fue destinado allí. Aunque nunca se divorció de Maude Hunt, Doris Leigh fue conocida como "la señora Johns" hasta su muerte. Johns continuó pagando el sustento de su esposa y su hijo y su atención de enfermería (sufría de artritis aguda ). [9]
El 15 de octubre de 1927 fue transferido a la reserva. [12] Cuatro años más tarde, el 15 de octubre de 1931, renunció a su cargo. [13]
WE Johns fue un prolífico autor y editor. En sus 46 años de carrera como escritor (1922-1968) escribió más de 160 libros, incluidos casi cien libros de Biggles, más de sesenta novelas y libros de ficción, y decenas de artículos de revistas y cuentos.
Su primera novela, Mossyface , [Nota 3] se publicó en 1922 bajo el seudónimo de "William Earle". Después de dejar la RAF, Johns se convirtió en corresponsal aéreo de un periódico, además de editar e ilustrar libros sobre aviación. A petición de John Hamilton Ltd, creó la revista Popular Flying , que apareció por primera vez en marzo de 1932. Fue en las páginas de Popular Flying donde Biggles apareció por primera vez.
El primer libro de Biggles, The Camels are Coming (una referencia al avión Sopwith Camel ), se publicó en agosto de 1932 y Johns seguiría escribiendo historias de Biggles hasta su muerte en 1968. Al principio, las historias de Biggles se atribuían a "William Earle", pero más tarde Johns adoptó el nombre más familiar de "Capitán WE Johns". Si bien su aparente rango final en la RAF de oficial de vuelo era equivalente a un teniente del ejército (o RFC), el término capitán se usa comúnmente para referirse al comandante de un buque o aeronave.
Johns también fue colaborador habitual de la revista The Modern Boy a finales de los años 30, además de editar (y escribir) para Popular Flying y Flying . Desde principios de los años 30, Johns pidió que se formaran más pilotos, ya que si no había suficientes cuando llegara la guerra, "el entrenamiento tendría que ser apresurado y los aviadores poco entrenados morirían en accidentes o en combate contra pilotos alemanes mejor entrenados". [14] Fue destituido como editor a principios de 1939, probablemente como resultado directo de un editorial mordaz, firmemente opuesto a la política de apaciguamiento y muy crítico con varios estadistas conservadores de la época. [15] Sin embargo, Cockburn siente que el gobierno estaba preocupado por ser tan "expertamente atacado" por la falta de pilotos capacitados por el editor de las revistas de aviación más leídas del mundo, incluidos los lectores "de la RAF o relacionados con la aviación". [16]
La oposición de Johns al apaciguamiento se refleja en algunos de sus libros. Por ejemplo, en The Black Peril (1935), la trama gira en torno a los preparativos alemanes para la conquista. Aún más avanzado en su pensamiento, para esa época, fue el relato Biggles Air Commodore (1937), que alude a los preparativos japoneses para la conquista de las colonias británicas en el Lejano Oriente.
Además de "Biggles", sus otras series de ficción de varios volúmenes fueron:
Johns también escribió otros ocho libros de ficción juvenil, doce libros de ficción para adultos y ocho libros factuales, incluidos varios libros sobre aviación, libros sobre piratas y búsqueda de tesoros, y un libro sobre jardinería, The Passing Show .
A partir de 1935, Johns utilizó un personaje de clase trabajadora como miembro igualitario del equipo de Biggles, algo poco habitual entre los escritores infantiles de la época: "Ginger" Habblethwaite, más tarde Hebblethwaite, hijo de un minero de Northumberland. Sin embargo, los lectores nunca conocen su verdadero nombre de pila y se proclama oriundo de Yorkshire una o dos veces.
Según la placa azul no oficial en el edificio, vivió en "Thatched Cottage", Lingfield, Surrey , de 1927 a 1937. Desde 1953 hasta su muerte en 1968, Johns vivió en Park House, Hampton Court Road, cerca de Hampton Court en Middlesex . [21]
WE Johns murió el 21 de junio de 1968, a los 75 años. Poco antes de morir, estaba escribiendo la última historia de Biggles, titulada Biggles hace algunos deberes , que muestra a Biggles preparándose finalmente para retirarse y conociendo a su reemplazo. Los doce capítulos escritos se publicaron de forma privada en 1997. [22]
El cuerpo de Johns fue incinerado en el Crematorio de Kingston-upon-Thames , Bonner Hill Road.
¡Por Dios, Biggles!, una biografía de Johns, se publicó en 1981, escrita por Peter Berresford Ellis y Piers Williams. Se volvió a publicar con el título Biggles! The Life Story of Capt. WE Johns (Veloce Publishing, 1993, ISBN 187410526X ).