El Sikorsky VS-44 fue un hidroavión de cuatro motores de gran tamaño construido en Estados Unidos a principios de la década de 1940 por Sikorsky Aircraft . Basado en el bombardero de patrulla XPBS-1 , el VS-44 fue diseñado principalmente para el mercado transatlántico de pasajeros, con una capacidad de más de 40 pasajeros. Se produjeron tres unidades: Excalibur , Excambian y Exeter , más dos prototipos XPBS-1. [1] [2]
A principios de la década de 1930, el principal modo de viajar por aire a larga distancia sobre los océanos eran los hidroaviones, debido a la facilidad de construir instalaciones de atraque en tierra sin tener que construir pistas y a la posibilidad de que un mal funcionamiento obligara a un aterrizaje en el mar. Uno de los diseñadores de hidroaviones fue el inmigrante ruso Igor Sikorsky , que había fundado la Sikorsky Aero Engineering Company cuando llegó a los EE. UU. en 1919. En 1930, su empresa se convirtió en una subsidiaria de United Aircraft .
En marzo de 1935, la Armada de los Estados Unidos estaba haciendo planes para un nuevo bombardero de patrulla que tendría un mayor rendimiento y capacidad de carga de armas que su recién adquirido Consolidated YP3Y-1 . Se ordenaron prototipos a Sikorsky en junio de 1935 y a Consolidated Aircraft en julio de 1936. El modelo de Sikorsky, el XPBS-1 (número de oficina 9995), realizó su primer vuelo el 9 de septiembre de 1937, el Consolidated XPB2Y-1 el 17 de diciembre del mismo año.
El XPBS-1 fue evaluado por el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) en 1938, pero el contrato de la Armada pasó a manos de Consolidated. El XPBS-1 permaneció en servicio naval, operado temporalmente por el Ala de Patrulla Cinco en Norfolk, Virginia en 1939, luego por el Ala de Patrulla Dos en Pearl Harbor , Hawái , hasta que finalmente fue asignado al escuadrón de transporte VR-2 en la Estación Aérea Naval de Alameda , en 1940. El 30 de junio de 1942, el XPBS-1 chocó contra un tronco sumergido al aterrizar en la Estación Aérea Naval de Alameda. Entre sus pasajeros se encontraba el almirante del CINCPAC Chester W. Nimitz , que sufrió heridas leves. Un miembro de la tripulación de vuelo, el teniente Thomas M. Roscoe, murió. El XPBS-1 se hundió y se perdió. [2]
En 1940, Sikorsky se había fusionado con Chance Vought bajo el paraguas de United Aircraft y esperaba recuperar las rutas de Pan Am Clipper que alguna vez fueron atendidas por su S-42 con el nuevo Vought-Sikorsky VS-44, basado en el XPBS-1.
El nuevo hidroavión, un hidroavión de una sola cubierta con cuatro hidroaviones Pratt & Whitney Twin Wasps de dos filas con una potencia de 1200 caballos (895 kW) cada uno, medía 24 metros de largo y pesaba 26 100 kg al despegar. El Boeing 314 Clipper era más grande y tenía más potentes Wright Twin Cyclones de 1600 caballos de fuerza (1193 kW), pero el VS-44 era 48 km/h más rápido y podía volar con una carga útil media a más de 6400 km, superando al gran Boeing en 800 km, lo que le daba el mayor alcance con carga útil completa de cualquier avión. El VS-44 trajo consigo varios récords mundiales tras su entrada en servicio, pero no consiguió un contrato con Pan Am, que en su lugar compró el Martin M-130 y más tarde el Boeing 314 Clipper. [3] La producción limitada del VS-44 nunca recuperaría los costos de desarrollo.
American Export Airlines (AEA) encargó tres VS-44, apodados "Flying Aces" y llamados Excalibur (NX41880; más tarde NC41880), Excambian (sin NX; más tarde NC41881) y Exeter (sin NX; más tarde NC41882) en honor a los transatlánticos de pasajeros Four Aces de la empresa matriz . AEA había surgido de la línea de barcos de vapor American Export Lines , por lo que, naturalmente, estos aviones no ofrecían nada a los cruceros. El estándar de lujo de Sikorsky contaba con camas de cuerpo entero, vestidores, cocina completa, snack bar, salón y ventilación totalmente controlada.
Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , 200 de los 360 aviones de pasajeros del país fueron requisados para el servicio militar. [4] Los tres VS-44 de AEA, ahora con la designación de la Marina JR2S-1, continuaron volando entre Nueva York y Foynes , Irlanda , transportando pasajeros, carga y material . El primer VS-44, Excalibur , se estrelló durante el despegue en 1942 en Botwood , Terranova , matando a 11 de los 37 que iban a bordo. [5] Una versión con licencia propuesta del VS-44 que iba a ser construida por Nash-Kelvinator , el JRK-1, fue cancelada debido a la disponibilidad de la aeronave JR2S requisada. [6]
Después de la guerra, los dos VS-44 restantes continuaron volando para AEA, ahora rebautizada como American Overseas Airlines (AOA) y operada por American Airlines .
En 1946, el Exeter fue vendido a TACI de Montevideo , Uruguay , como CX-AIR. Se estrelló el 15 de agosto de 1947 mientras aterrizaba en el Río de la Plata frente a Montevideo cuando (supuestamente) regresaba de un vuelo de contrabando a los rebeldes paraguayos . Cuatro de los cinco tripulantes murieron, pero ambos pasajeros sobrevivieron.
En 1949, AOA vendió el Excambian a Tampico Airlines. Un breve intento de restaurar el único VS-44 restante para transportar carga en el Amazonas no tuvo éxito, y el hidroavión quedó varado en el puerto de Ancón, Perú .
A finales de la década de 1950, dos empresarios del sur de California se enteraron de la difícil situación del Excambian y lo trasladaron a Long Beach , donde comenzaron los trabajos de restauración. Dick Probert y Walter von Kleinsmid, de Avalon Air Transport (AAT), pensaron que el VS-44 sería perfecto para el comercio turístico de Catalina . AAT lo bautizó como Mother Goose , para complementar los anfibios Grumman Goose de la línea , y se hicieron planes para utilizarlo para viajes de verano. En invierno, el N41881 se sometería a mantenimiento. Avalon Air Transport pasó a llamarse posteriormente Catalina Air Lines y continuó operando la aeronave hasta finales de la década de 1960. [7]
Excambian transportó miles de pasajeros para AAT hasta 1967, cuando fue vendido a Charles Blair de Antilles Air Boats. Blair, esposo de la actriz Maureen O'Hara , adquirió Excambian para transportar pasajeros entre las Islas Vírgenes , incluido el servicio a la base de hidroaviones del puerto de Charlotte Amalie en St. Thomas y la base de hidroaviones del puerto de Christiansted en St. Croix . [8] El 3 de enero de 1969, sufrió graves daños por rocas mientras rodaba en Charlotte Amalie , Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Dañado sin posibilidad de reparación económica, fue varado en marzo de 1972 y convertido en un puesto de perritos calientes.
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En 1976, Charles Blair, piloto jefe original del VS-44, donó el Excambian al Museo Nacional de Aviación Naval en NAS Pensacola , Florida. En 1983, la Armada transfirió la aeronave en préstamo permanente al Museo Aéreo de Nueva Inglaterra en Windsor Locks, Connecticut. El hidroavión, muy corroído, fue luego enviado en barcaza desde el Golfo de México a Bridgeport, Connecticut. Descargado con grúa, fue transportado en camión una corta distancia hasta el Aeropuerto Sikorsky Memorial en Stratford, Connecticut. Se erigió un hangar temporal estilo cabaña Nissen en el aeropuerto frente a los hangares tres y cuatro para el proyecto. Esto colocó al VS-44A a menos de 1000 pies del hangar original en el que fue construido, al otro lado de la calle en la (entonces) Planta de Motores Avco Lycoming.
En 1987 comenzó la restauración del Excambian , y se decidió restaurar el raro hidroavión a su librea de American Export Airlines posterior a la Segunda Guerra Mundial. La restauración fue realizada por un equipo de voluntarios altamente capacitados, muchos de ellos ex trabajadores de Sikorsky que originalmente habían construido los VS-44A allí hace 50 años. El apoyo combinado de Sikorsky y Avco Lycoming fue crucial para el éxito de la restauración. [9] El 18 de junio de 1997, después de diez años de restauración, el VS-44A fue transferido al New England Air Museum . [10] Fue allí donde se ensambló y pintó el avión.
En octubre de 1998 se celebró una ceremonia para inaugurar el avión. El "Excambian" es el último hidroavión transoceánico comercial de cuatro motores construido en Estados Unidos que aún se conserva. [11] Una vez finalizado el proyecto, el equipo de restauración ubicado en Stratford comenzó a estudiar la posibilidad de crear su propio museo. Con la ayuda del senador local George "Doc" Gunther, en 1998 se fundó el Centro Aéreo y Espacial de Connecticut. Hoy en día, el museo está ubicado en el edificio 6, el antiguo hangar experimental de investigación y desarrollo de Chance Vought.
Datos de Aerofiles: Sikorsky, [12] Hidroaviones y aviones anfibios estadounidenses: una historia ilustrada [13]
Características generales
Actuación
