El programa Vostok ( en ruso : Восток ; en IPA : [ vɐˈstok] , traducido como « Este ») fue un proyecto espacial tripulado soviético cuyo objetivo era poner a los primeros cosmonautas soviéticos en órbita baja terrestre y regresar sanos y salvos . Compitiendo con el Proyecto Mercury de los Estados Unidos , logró colocar al primer ser humano en el espacio, Yuri Gagarin , en una órbita única en la Vostok 1 el 12 de abril de 1961. La cápsula Vostok se desarrolló a partir del proyecto del satélite espía Zenit , y su vehículo de lanzamiento fue una adaptación del diseño existente del misil balístico intercontinental (ICBM) R-7 Semyorka . El nombre "Vostok" fue tratado como información clasificada hasta que el vuelo de Gagarin fue revelado públicamente por primera vez a la prensa mundial.
El programa llevó a cabo seis vuelos espaciales tripulados entre 1961 y 1963. El vuelo más largo duró casi cinco días y los cuatro últimos se lanzaron en pares, con un día de diferencia. Esto superó las capacidades demostradas del Proyecto Mercury de un vuelo más largo de poco más de 34 horas y de misiones individuales.
A Vostok le sucedieron dos vuelos del programa Voskhod en 1964 y 1965, que utilizaron modificaciones de la cápsula Vostok para tres y dos hombres y un cohete de lanzamiento más grande .
El primer satélite artificial del mundo, el Sputnik 1 , fue puesto en órbita por los soviéticos en 1957. El siguiente hito en la historia de la exploración espacial sería poner a un ser humano en el espacio, y tanto los soviéticos como los estadounidenses querían ser los primeros.
En enero de 1959, los soviéticos habían comenzado los preparativos para los vuelos espaciales tripulados. [1] Los médicos de la Fuerza Aérea Soviética insistieron en que los potenciales candidatos a cosmonautas fueran pilotos calificados de la Fuerza Aérea, argumentando que tendrían habilidades relevantes como la exposición a fuerzas g más altas , así como experiencia en asientos eyectables ; además, los estadounidenses habían elegido a los Mercury Seven en abril de 1959, todos los cuales tenían antecedentes en aviación. [1] Los candidatos tenían que ser inteligentes, sentirse cómodos en situaciones de alto estrés y estar en buena forma física. [2]
El diseñador jefe del programa espacial soviético, Serguéi Korolev , decidió que los cosmonautas debían ser varones, de entre 25 y 30 años, no más altos de 1,75 metros y no pesar más de 72 kilogramos. [3] Las especificaciones finales para los cosmonautas fueron aprobadas en junio de 1959. Para septiembre habían comenzado las entrevistas con los potenciales cosmonautas. Aunque a los pilotos no se les dijo que podrían volar al espacio, uno de los médicos a cargo del proceso de selección creyó que algunos pilotos lo habían deducido. [3] Un poco más de 200 candidatos pasaron el proceso de entrevista, y para octubre se realizó una serie de pruebas físicas exigentes a los restantes, como la exposición a bajas presiones y una prueba de centrifugación . [4] A fines de 1959, se habían seleccionado 20 hombres. Korolev insistió en tener un grupo más grande que el equipo de astronautas de la NASA de siete. [4] De estos 20, cinco estaban fuera del rango de edad deseado; por lo tanto, el requisito de edad se relajó. A diferencia del grupo de astronautas de la NASA, este grupo no estaba formado por pilotos especialmente experimentados; Belyayev era el más experimentado, con 900 horas de vuelo. Las naves espaciales soviéticas estaban más automatizadas que las estadounidenses, por lo que no era necesaria una experiencia significativa como piloto. [5]
El 11 de enero de 1960, el mariscal jefe de aviación soviético Konstantin Vershinin aprobó los planes para establecer el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas , cuyo propósito exclusivo sería preparar a los cosmonautas para sus próximos vuelos; inicialmente, la instalación contaría con alrededor de 250 empleados. [4] Vershinin asignó al ya famoso aviador Nikolai Kamanin para supervisar las operaciones en la instalación. En marzo, la mayoría de los cosmonautas habían llegado a la instalación de entrenamiento; Vershinin dio un discurso de bienvenida el 7 de marzo, y los que estaban presentes fueron incorporados formalmente al grupo de cosmonautas. [2] A mediados de junio, los veinte estaban estacionados de forma permanente en el centro. En marzo, los cosmonautas comenzaron un régimen de acondicionamiento físico diario y recibieron clases sobre temas como sistemas espaciales de cohetes, navegación, geofísica y astronomía.
Debido a las limitaciones de espacio de la instalación inicial, los cosmonautas y el personal fueron reubicados en una nueva instalación en Star City (entonces conocida como Zelenyy ), que ha sido la sede del programa de entrenamiento de cosmonautas de Rusia durante más de 60 años. El traslado se realizó oficialmente el 29 de junio de 1960. [6]
En el Instituto de Investigación de Vuelo Gromov se había construido un simulador de naves espaciales, llamado TDK-1 . Debido a la ineficiencia de entrenar a los 20 cosmonautas en el simulador, se decidió que seleccionarían a seis hombres que pasarían por un entrenamiento acelerado. [7] Este grupo, que sería conocido como The Vanguard Six , se decidió el 30 de mayo de 1960, e inicialmente estaba formado por Gagarin, Kartashov, Nikolayev, Popovich, Titov y Varlamov. [7] Alexei Leonov recuerda que estos seis eran los más pequeños del grupo de 20. [8]
En julio, poco después de su traslado a Star City, dos de los seis fueron reemplazados por razones médicas. En primer lugar, durante una prueba de centrifugación de 8 g , Kartashov sufrió algunos daños internos, lo que le provocó una hemorragia leve en la espalda. [9] A pesar de las peticiones de Gagarin para que se quedara, los médicos decidieron retirar a Kartashov del grupo de seis. Más tarde, en julio, Varlamov sufrió un accidente de natación. Durante una inmersión en un lago cerca del centro de entrenamiento, se golpeó la cabeza contra el fondo, desplazando una vértebra cervical . [10] Así que, a finales de julio, los Seis de Vanguardia eran: Gagarin, Bykovskiy, Nelyubov, Nikolayev, Popovich y Titov. [7]
En enero de 1961, estos seis habían terminado el entrenamiento de paracaídas y recuperación, así como regímenes de tres días en simuladores. [11] El 17 de enero, los seis participaron en sus exámenes finales, incluido el tiempo pasado en un simulador, y una prueba escrita. Con base en estos resultados, una comisión, supervisada por Kamanin, recomendó el uso de los cosmonautas en el siguiente orden: Gagarin, Titov, Nelyubov, Nikolayev, Bykovskiy, Popovich. [11] En esta etapa, Gagarin era el claro favorito para ser el primer hombre en el espacio, no solo con base en los exámenes, sino también en una evaluación informal de pares. [12]
El Vostok 1 , el primer vuelo espacial humano en abril de 1961, fue precedido por varios vuelos preparatorios. A mediados de 1960, los soviéticos se enteraron de que los estadounidenses podían lanzar un vuelo espacial humano suborbital ya en enero de 1961. Korolev vio esto como una fecha límite importante y estaba decidido a lanzar una misión orbital tripulada antes de que los estadounidenses lanzaran su misión suborbital humana. [13] Para abril de 1960, los diseñadores de la oficina de diseño de Sergei Korolev , entonces conocida como OKB-1 , habían completado un borrador del plan para la primera nave espacial Vostok, llamada Vostok 1K . Este diseño se usaría para fines de prueba; también estaba en su plan Vostok 2K , un satélite espía que más tarde se conocería como Zenit 2 , y Vostok 3K , que se usaría para las seis misiones tripuladas de Vostok.
A pesar del gran tamaño geográfico de la Unión Soviética, existían limitaciones obvias para monitorear los vuelos espaciales orbitales desde estaciones terrestres dentro del país. Para remediarlo, los soviéticos estacionaron alrededor de siete buques de guerra, o naves de rastreo, alrededor del mundo. [14] Para cada estación terrestre o nave de rastreo, la duración de las comunicaciones con una nave espacial en órbita estaba limitada a entre cinco y diez minutos. [14]
La primera nave espacial Vostok fue una variante no diseñada para ser recuperada de la órbita; la variante también fue llamada Vostok 1KP (o 1P ). [15] Por sugerencia de Korolev, los medios llamarían a la nave espacial Korabl-Sputnik («nave satélite»); el nombre Vostok todavía era un nombre en clave secreto en ese momento. [15] Esta primera nave espacial Vostok fue enviada con éxito a órbita el 15 de mayo de 1960. [15] Debido a un mal funcionamiento del sistema, en la órbita 64 de la nave espacial, los propulsores se activaron y la enviaron a una órbita aún más alta. La órbita finalmente decayó y volvió a entrar en la atmósfera varios años después. [16] [17]
Los siguientes seis lanzamientos fueron todos del diseño Vostok 1K , equipados con instalaciones de soporte vital y planeados para ser recuperados después de la órbita. La primera nave espacial lanzada el 28 de julio de 1960 transportaba dos perros espaciales llamados Chayka y Lisichka. Una explosión destruyó la nave espacial poco después del lanzamiento, matando a ambos perros, y la misión no recibió un nombre. [17] La siguiente misión, designada Korabl-Sputnik 2 , se lanzó el 19 de agosto de 1960, transportando dos perros más, Belka y Strelka , así como una variedad de otros especímenes biológicos como ratones, insectos y tiras de piel humana. [18] Esta misión fue exitosa, y Belka y Strelka se convirtieron en los primeros seres vivos recuperados de la órbita. [18] La nave espacial fue solo el segundo objeto que se recuperó de la órbita, el primero fue la cápsula de retorno del Discoverer 13 estadounidense la semana anterior. Durante la misión hubo cierta preocupación por la salud de Belka y Strelka, después de que se obtuvieran imágenes de Belka vomitando desde las cámaras de a bordo. [18] La nave espacial y los perros fueron recuperados después del vuelo espacial de 26 horas, y extensas pruebas fisiológicas revelaron que los perros estaban en buen estado de salud. [19] Esto representó un éxito significativo para el programa Vostok. [19]
El éxito del Korabl-Sputnik 2 dio a los diseñadores la confianza necesaria para presentar un plan que condujera a un vuelo espacial tripulado. Un documento sobre un plan para el programa Vostok, fechado el 10 de septiembre de 1960 y desclasificado en 1991, fue enviado al Comité Central del Partido Comunista y aprobado por el primer ministro Nikita Khrushchev . [19] Este documento había sido firmado por los principales líderes de la industria de defensa soviética en ese momento, siendo el más importante el vicepresidente Dmitriy Ustinov ; esto indicaba la elevada importancia del documento. [19] El plan preveía uno o dos vuelos más del Vostok 1K , seguidos de dos vuelos sin tripulación del Vostok 3K , seguidos de un vuelo tripulado en diciembre de 1960. [20]
El 24 de octubre se produjo un importante revés, cuando la explosión de un cohete mató a más de 100 personas, entre ellas el mariscal jefe de artillería Mitrofan Nedelin , en lo que ahora se denomina la catástrofe de Nedelin . Este fue uno de los peores desastres en la historia de los vuelos espaciales . Se trataba de un cohete que no había sido diseñado por Korolev y que no era necesario para el programa Vostok; el cohete era del diseñador rival Mikhail Yangel y estaba destinado a ser una nueva generación de misiles balísticos intercontinentales . [21] Pasarían dos semanas antes de que continuara el trabajo en el programa Vostok, y se comprendió que el objetivo original de un lanzamiento tripulado en diciembre no era realista. [21]
El 1 de diciembre de 1960 se lanzó la siguiente nave espacial Vostok 1K , llamada por la prensa Korabl-Sputnik 3. Llevaba a los dos perros Pchyolka y Mushka . Después de unas 24 horas, los motores debían encenderse para iniciar la reentrada, pero lo hicieron durante menos tiempo del esperado. Esto significaba que la nave entraría en la atmósfera, pero no sobre territorio soviético. Por este motivo se activó el sistema de autodestrucción, y la nave espacial y los dos perros fueron destruidos. [22] En ese momento, la prensa informó que una altitud incorrecta provocó que la cabina se destruyera al reingresar. [22]
La siguiente nave espacial Vostok 1K fue lanzada el 22 de diciembre de 1960, pero no recibió nombre porque no logró alcanzar la órbita. Llevaba dos perros, llamados Kometa y Shutka . La tercera etapa del sistema de lanzamiento falló y se activó el sistema de escape de emergencia. La nave espacial aterrizó a 3.500 kilómetros del lugar de lanzamiento. La operación de rescate resultante duró varios días, en condiciones de -40 °C . Después de unos días, los perros fueron recuperados con vida y la nave espacial regresó a Moscú unas semanas más tarde. [23] A pesar del deseo de Korolev de anunciar este fracaso a la prensa, la Comisión Estatal vetó la idea.
Las dos misiones no tripuladas que precedieron al primer vuelo humano utilizaron el mismo diseño de nave espacial que en las misiones tripuladas, un diseño llamado Vostok 3KA (o 3A ). Las únicas diferencias eran que llevarían un solo perro a la órbita, un maniquí de tamaño natural estaría atado al asiento de eyección principal y (a diferencia de las misiones tripuladas) tenían un sistema de autodestrucción. [24] Los recientes fracasos del Vostok 1K no fueron alentadores, pero se decidió proceder con los lanzamientos de una variante automatizada del Vostok 3KA , el diseño de nave espacial que realizaría un vuelo espacial humano. La aprobación de una misión tripulada dependía del éxito de las dos misiones automatizadas del Vostok 3KA . [25] A diferencia de los vuelos anteriores del Vostok 1K , los dos vuelos no tripulados del Vostok 3KA se planificaron para durar solo una órbita, para imitar el plan para el primer vuelo humano.
El primero de estos vuelos no tripulados, Korabl-Sputnik 4 , se lanzó el 9 de marzo de 1961. Llevó al perro Chernushka a la órbita, así como a un maniquí llamado Ivan Ivanovich , que vestía un traje espacial SK-1 funcional . [26] El perro estaba contenido en una pequeña esfera presurizada, que también contenía 80 ratones, varios conejillos de indias y otros especímenes biológicos. [26] Se colocaron ratones, conejillos de indias y otros especímenes adicionales dentro del maniquí. [26] Después de una órbita, el módulo de descenso reingresó exitosamente a la atmósfera, el maniquí fue expulsado de manera segura y el perro y otros especímenes aterrizaron por separado en el módulo de descenso en paracaídas. [27] El vuelo espacial duró 106 minutos y el perro fue recuperado con vida después del aterrizaje. La misión fue un completo éxito. [27]
El 23 de marzo, antes de la siguiente misión, ocurrió un accidente durante el entrenamiento que provocó la muerte del candidato a cosmonauta Valentin Bondarenko . Se quemó en un incendio en una cámara de aislamiento rica en oxígeno y murió en un hospital ocho horas después del incidente. [27] La muerte de Bondarenko fue la primera fatalidad conocida de un cosmonauta o astronauta. No está claro si a otros cosmonautas se les informó de su muerte inmediatamente; [27] los medios de comunicación no se enteraron de la muerte de Bondarenko -o incluso de su existencia- hasta muchos años después, en 1986. [28] Los informes sin fundamento de otras muertes de cosmonautas crearon el mito del cosmonauta perdido .
La Vostok 3KA-2 fue la llave que abrió la puerta al vuelo de Gagarin
James Oberg , historiador de los vuelos espaciales [29]
El siguiente vuelo sin tripulación, Korabl-Sputnik 5 , se lanzó el 25 de marzo, dos días después de la muerte de Bondarenko. Al igual que el vuelo anterior Vostok 3KA , duró solo una órbita, llevó un maniquí y muchos animales, que incluían ranas, plantas, ratones, ratas y un perro, Zvezdochka ("Estrellita", [30] o "Pequeña estrella" [31] ). Esta misión también fue un éxito total, que era el paso final necesario para obtener la aprobación para una misión tripulada. El módulo de reentrada de la nave espacial Korabl-Sputnik 5, también llamada Vostok 3KA-2 , se subastó en Sotheby's el 12 de abril de 2011, el 50 aniversario del primer vuelo espacial humano, Vostok 1. Evgeny Yurchenko, un banquero de inversiones ruso, pagó $ 2,882,500 por la cápsula. [32]
Originalmente se había planeado un vuelo diferente (1963) y siete originales (hasta abril de 1966) del Vostok:
Todas estas misiones originales fueron canceladas a principios de 1964 y los componentes fueron reciclados en el programa Voskhod , cuyo objetivo era lograr más logros soviéticos en el espacio.
