La catástrofe de Nedelin o desastre de Nedelin , conocida en Rusia como la Catástrofe en el Cosmódromo de Baikonur ( en ruso : Катастрофа на Байконуре , romanizado : Katastrofa na Baikonure ), fue un accidente de plataforma de lanzamiento que ocurrió el 24 de octubre de 1960 en el Cosmódromo de Baikonur en el Kazajistán soviético . Mientras se preparaba un prototipo del misil balístico intercontinental R-16 para un vuelo de prueba, se produjo una explosión cuando el motor de la segunda etapa se encendió accidentalmente, matando a un número desconocido de personal militar y técnico que trabajaba en los preparativos. A pesar de la magnitud del desastre, la información fue suprimida durante muchos años y el gobierno soviético no reconoció el evento hasta 1989. Con más de 54 víctimas reconocidas, es el desastre más mortal en la historia de la exploración espacial . La catástrofe debe su nombre al mariscal jefe de artillería Mitrofan Ivanovich Nedelin , quien era el jefe del programa de desarrollo del R-16 y murió en la explosión.
El 23 de octubre de 1960, el prototipo del misil balístico intercontinental R-16 se había instalado en la plataforma de lanzamiento 41 ( en ruso : стартовая позиция 41 ) a la espera de las pruebas finales antes del lanzamiento. El misil tenía más de 30 metros (98 pies) de largo, 3,0 metros (9,8 pies) de diámetro y tenía un peso de lanzamiento de 141 toneladas. El cohete estaba alimentado con el par hipergólico de UDMH como combustible y una solución saturada de N2Oh4En ácido nítrico como oxidante, apodado " veneno del diablo ", que se utilizó debido a las altas temperaturas de ebullición y, por lo tanto, a la capacidad de almacenamiento del combustible y el oxidante, a pesar de ser extremadamente corrosivo y tóxico. Estos riesgos se tuvieron en cuenta en los requisitos de seguridad de los procedimientos de lanzamiento, pero la insistencia de Nedelin en lograr un lanzamiento de prueba antes del aniversario de la Revolución Bolchevique el 7 de noviembre de 1960 resultó en una presión extrema del cronograma, en un contexto de importantes dificultades de ingeniería emergentes. [1] [2] Finalmente, las pruebas previas al lanzamiento comenzaron a superponerse con los preparativos del lanzamiento. [2]
Un cortocircuito en el secuenciador principal reemplazado provocó que el motor de la segunda etapa se encendiera mientras se estaba probando antes del lanzamiento. Esto detonó los tanques de combustible de la primera etapa que estaban justo debajo, lo que provocó una explosión que destruyó el misil. Antes de buscar refugio, el operador de la cámara activó de forma remota las cámaras automáticas instaladas alrededor de la plataforma de lanzamiento que filmaron la explosión en detalle.
Las personas que se encontraban cerca del cohete murieron incineradas al instante; las que estaban más lejos murieron quemadas o envenenadas por los vapores tóxicos del componente del combustible. Andrei Sakharov describió muchos detalles: tan pronto como se encendió el motor, la mayoría del personal que se encontraba allí corrió hacia el perímetro, pero quedó atrapado dentro de la valla de seguridad y luego envuelto en la bola de fuego de combustible ardiendo. La explosión incineró o asfixió a Nedelin, un alto ayudante, el principal diseñador de guías de misiles de la URSS, y a más de 70 oficiales e ingenieros. Otros murieron más tarde por quemaduras o envenenamiento. [3] [2] [4] [1] El diseñador del misil Mikhail Yangel sobrevivió sólo porque había salido a fumar un cigarrillo detrás de un búnker a unos cientos de metros de distancia, pero aun así sufrió quemaduras. [3] [5]
No se conoce el número exacto de muertos por la explosión. El primer informe occidental sobre el accidente a través de la Agencia de Noticias Italiana Continentale en diciembre de 1960 decía que habían muerto 100 personas, [6] mientras que The Guardian informó en 1965, citando información del espía Oleg Penkovsky que había pasado información a Occidente, que habían muerto hasta 300. [7] La Unión Soviética dijo sólo que había muerto un "número significativo" cuando reconoció por primera vez el incidente en un artículo de Ogoniok de 1989 , [8] pero más tarde ese mismo año, el gobierno estimó el número de muertos en 54. [9] La estimación más reciente del número de muertos, publicada por Roscosmos en el 50 aniversario del accidente y originada por el ingeniero de la agencia Boris Chertok , fue de 126 personas que habían muerto, pero la agencia matizó el número diciendo que el número real podría estar entre 60 y 150 muertos. [10]
Nikita Jruschov impuso inmediatamente un absoluto secreto sobre los acontecimientos del 24 de octubre de 1960. Un comunicado de prensa afirmaba que Nedelin había muerto en un accidente aéreo y se aconsejó a las familias de los demás ingenieros que dijeran que sus seres queridos habían muerto por la misma causa. Jruschov también ordenó a Leonid Brezhnev que encabezara una comisión de investigación y fuera al lugar. [11] Entre otras cosas, la comisión descubrió que en la plataforma de lanzamiento había muchas más personas de las que debían haber estado; se suponía que la mayoría se encontraba a salvo fuera del lugar, en búnkeres. [11]
Cuando Brezhnev llegó al campo de tiro el 25 de octubre de 1960, dijo: "¡Camaradas! No tenemos intención de llevar a nadie a juicio; vamos a investigar las causas y tomar medidas para recuperarnos del desastre y continuar las operaciones". [12] A pesar de esto, IA Doroshenko fue considerado responsable del suceso. [13]
Más tarde, cuando Nikita Khrushchev le preguntó a Yangel: «¿Por qué has seguido con vida?», Yangel respondió con voz temblorosa: «Te has ido a fumar un cigarrillo. Es culpa mía». Yangel sufrió un ataque cardíaco y estuvo de baja durante meses. [14] [15]
Después de que el comité presentó su informe, el programa R-16 se reanudó en enero de 1961 con el primer vuelo exitoso el 2 de febrero de 1961. [16] El retraso del R-16 impulsó a la URSS hacia el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales más efectivos y provocó la decisión de Jruschov de instalar misiles balísticos de alcance intermedio (IRBM) en Cuba . Antes del desastre, Yangel tenía ambiciones de desafiar a Sergei Korolev como líder del programa espacial tripulado , pero se le ordenó que se centrara en el R-16. [ cita requerida ]
En la primera mitad de la década de 1960 se erigió un monumento a las víctimas de la prueba en el parque de Baikonur y los funcionarios de la RKA todavía lo visitan antes de cualquier lanzamiento tripulado. [17]
Exactamente tres años después de la catástrofe de Nedelin, se produjo otro accidente fatal con el misil R-9 en Baikonur, lo que hizo que el 24 de octubre se conociera como el "Día Negro" de Baikonur. Desde entonces, no se ha intentado ningún lanzamiento en esa fecha desde Baikonur.
Un comunicado de prensa afirmó que Nedelin había muerto "en un accidente aéreo durante una misión no revelada". [18] [19] La agencia de noticias italiana Continentale informó por primera vez el 8 de diciembre de 1960, a partir de fuentes no reveladas, que el mariscal Nedelin y 100 personas habían muerto en la explosión de un cohete. [20] The Guardian informó el 16 de octubre de 1965 que el espía capturado Oleg Penkovsky había confirmado los detalles del accidente del misil, [7] y el científico exiliado y disidente soviético Zhores Medvedev proporcionó más detalles en 1976 en la revista semanal británica New Scientist . [21] [22] Sin embargo, no fue hasta el 16 de abril de 1989 que la Unión Soviética reconoció los hechos, con un informe que apareció en la revista semanal de noticias Ogoniok . [8] [23]
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