El Cuerpo de Entrenamiento de Voluntarios fue una fuerza de reserva voluntaria de defensa nacional en el Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial .
Después de que se declarara la guerra en agosto de 1914, hubo una demanda popular de un medio de servicio para aquellos hombres que habían superado la edad militar o aquellos con compromisos comerciales o familiares que les dificultaban ofrecerse como voluntarios para las fuerzas armadas. En esta etapa de la guerra, Gran Bretaña dependía completamente de un sistema voluntario de alistamiento y muchos hombres todavía se aferraban al principio victoriano de que era tarea de las tropas profesionales luchar en una guerra, mientras que la Milicia o Fuerza Constitucional (que había pasado de ser un servicio militar obligatorio a contratar voluntarios para períodos de servicio en la década de 1850 y se convirtió en la Reserva Especial en 1908), la Fuerza Voluntaria y la Yeomanry (dos fuerzas voluntarias, en las que los reclutas no se involucraban durante períodos de servicio, que se habían fusionado para formar la Fuerza Territorial en 1908, en la que los reclutas se involucraban voluntariamente para un período de servicio) proporcionaban la defensa nacional, y los grupos de defensa local civil comenzaron a surgir espontáneamente tan pronto como se declaró la guerra. [1]
El movimiento de voluntarios ganó publicidad gracias a los discursos en la prensa que abogaban por la participación civil en la defensa del país, con destacados defensores como Arthur Conan Doyle y HG Wells . Los primeros elementos de la organización central se establecieron con la formación de la Fuerza de Defensa Voluntaria de Londres . Las discusiones sobre la naturaleza y el papel del movimiento iban desde simplemente entrenar a los voluntarios en preparación para su alistamiento en los ejércitos regular o local, pasando por aumentar la defensa del ejército local de los puntos vulnerables, hasta proporcionar una fuerza que se opondría activamente a una invasión con la guerra de guerrillas . Preocupado por que un organismo de ese tipo socavaría el reclutamiento en el ejército regular y obstaculizaría más que ayudar a la defensa del país, el Ministerio de Guerra prohibió el movimiento. [2]
A pesar de la antipatía oficial, los civiles siguieron organizándose, y Harold Tennant , subsecretario de Estado para la Guerra, se dio cuenta de que el gobierno podía hacer poco para impedirlo. En lugar de permitir que el movimiento creciera sin control, decidió en septiembre permitir que el Comité Central de la Fuerza de Defensa Voluntaria de Londres continuara. Hasta que el Ministerio de Guerra tuviera el tiempo y los recursos para dedicarse al movimiento en sí, el Comité Central, adoptando el nombre de Asociación Central del Cuerpo de Entrenamiento Voluntario (VTC), se convirtió en el organismo al que los cuerpos individuales podían afiliarse, y era responsable de redactar las reglas y regulaciones a nivel nacional. Lord Desborough se convirtió en el presidente de la Asociación y el general Sir O'Moore Creagh VC fue nombrado asesor militar. [3] [4] En noviembre, la asociación fue reconocida oficialmente como el organismo administrativo del VTC y formalmente sujeta a condiciones que impedían la interferencia con el reclutamiento en el ejército regular, prohibían a los miembros tener rango militar o usar uniformes que no fueran un brazalete y negaban cualquier financiación estatal. [5]
El personal exmilitar de la Reserva Nacional desempeñó un papel destacado en el crecimiento del VTC, aportando muchos de sus reclutas y prestando a la naciente organización un elemento de respetabilidad marcial. Entre los muchos cuerpos nuevos que se formaron se encontraban los United Arts Rifles (que contaban en sus filas con el poeta laureado Robert Bridges ), una unidad de sordomudos que practicaban la lengua de signos y una unidad que se conocía con el nombre de Ju Jitsu VTC. [6] En mayo de 1915, los cuerpos comenzaron a organizarse en regimientos de condado. En junio de 1915 habían aparecido unos 2.000 cuerpos individuales, con un total de 590.000 voluntarios. Las unidades recaudaban fondos para la compra de armas cobrando cuotas de afiliación. En medio de las preocupaciones de que competirían con las fuerzas establecidas por la cantidad limitada de fusiles disponibles en ese momento (en octubre de 1915, había 570.600 en el país para los 1,3 millones de hombres que los necesitaban), el gobierno prohibió a los voluntarios comprar fusiles de servicio y exigió que cualquier compra fuera aprobada primero por la autoridad militar local. Los cuerpos que no podían permitirse armas mendigaban o pedían prestado donde podían, y fusiles de imitación, pistolas de aire comprimido y armas prestadas por la Brigada de Muchachos de la Iglesia se encontraban entre las que se pusieron en servicio en varias unidades. [7]
La demanda de los servicios de la VTC aumentó y sus miembros fueron empleados como guardias por el Almirantazgo en las islas Sorlingas , en las nuevas fábricas de municiones y en la red ferroviaria. Los voluntarios también cavaron trincheras alrededor de Londres y ayudaron a recoger la cosecha. El movimiento surgió del mismo espíritu de servicio voluntario que dio origen a la Fuerza Voluntaria en la segunda mitad del siglo anterior, y un proyecto de ley presentado por un miembro privado en la Cámara de los Lores en octubre de 1915 buscaba revivir la Ley de Voluntarios de 1863 como un intento de colocar a la VTC en una posición más oficial. Fue apoyado por el general Sir Horace Smith-Dorrien , comandante del Primer Ejército de la Fuerza Central, quien, en una carta a The Times , escribió sobre "la ayuda más valiosa que me están brindando las VTC". El proyecto de ley fracasó debido a los temores del gobierno de que complicaría la cuestión de la autonomía en Irlanda al reconocer a los Voluntarios del Ulster y a los Voluntarios Irlandeses . El VTC permaneció oficialmente sin ser reconocido y fuera del esquema de defensa nacional, privando así a sus miembros de protección legal en el desempeño de sus funciones. Existían algunas dudas de que el brazalete fuera reconocido por el enemigo como uniforme, lo que dejaba a sus miembros expuestos a ser ejecutados como francotiradores , y cuando se sugirió que el VTC podría proteger a prisioneros de guerra, se señaló que, técnicamente, un voluntario podía ser ahorcado por asesinato si disparaba a un fugitivo. [8]
Cuando se descubrió que la Ley de Voluntarios de 1863 ( 26 y 27 Vict. c. 65) nunca había sido derogada, se utilizó en abril de 1916 para legitimar el movimiento. Los Batallones VTC se convirtieron legalmente en Regimientos Voluntarios de la nueva "Fuerza Voluntaria". Finalmente, se les permitió usar uniformes caqui y se comenzó a suministrar equipo oficialmente. En julio de 1918, el Ministerio de Guerra decidió incluir a los Batallones VTC en el sistema de Regimiento de Infantería del Condado , y se convirtieron en batallones "Voluntarios" numerados de su regimiento local. [9] Con la introducción del reclutamiento en 1916, llegó el poder de los Tribunales de Servicio Militar para ordenar a los hombres que se unieran al VTC; sin embargo, la cláusula de la ley de 1863 que permitía la renuncia después de catorce días de notificación inicialmente hizo que esto no fuera ejecutable, por lo que se aprobó una Ley de Voluntarios de 1916 que obligaba a los miembros a permanecer en el Cuerpo hasta el final de la guerra. En febrero de 1918, había 285.000 voluntarios, 101.000 de los cuales habían sido enviados al Cuerpo por los Tribunales. [10]
Durante 1917, comenzaron a entregarse fusiles P.14 Enfield , seguidos de ametralladoras Hotchkiss Mk I. [11] El Cuerpo se entrenó en ejercicios y, si el equipo estaba disponible, en el uso del fusil. En caso de una invasión alemana, los batallones se encargaron de funciones como la defensa de la línea de comunicación y la formación de la guarnición de las principales ciudades; 42 batallones debían defender Londres. Los voluntarios emprendieron una amplia gama de otras tareas, incluidas; proteger puntos vulnerables, manipular municiones, cavar líneas de defensa antiinvasión, ayudar con la cosecha, la extinción de incendios y el transporte de soldados heridos. En el norte de Worcestershire, algunas unidades ayudaron a manejar cañones antiaéreos que rodeaban Birmingham . [12] En 1918, cuando hubo una grave escasez de mano de obra debido a la ofensiva de primavera alemana , alrededor de 7000 voluntarios emprendieron tareas de defensa costera de tres meses en East Anglia . La fuerza a veces fue ridiculizada por el público; Hubo bromas de que las "GR" en sus brazaletes significaban "Naufragios de George", "Regimiento del abuelo", "Reliquias genuinas", [13] "Naufragios magníficos" o "Rechazados del gobierno". [14]
La única vez que los hombres del Cuerpo de Entrenamiento Voluntario participaron en un combate real fue durante el Levantamiento de Pascua en Dublín, que comenzó el lunes de Pascua, 24 de abril de 1916. Unos 120 miembros del 1.er Batallón (Dublín), Cuerpo de Entrenamiento Voluntario Asociado, regresaban de ejercicios de campo en Ticknock , cuando escucharon la noticia del levantamiento. El oficial al mando, el mayor Harris, decidió marchar al cuartel de Beggars Bush . Llevaban rifles, pero no tenían munición ni bayonetas. Un grupo de voluntarios irlandeses les disparó desde un puente ferroviario. Parte de la fuerza del VTC entró en el cuartel por la puerta principal, otros se dirigieron a la parte trasera y escalaron el muro. Unos 40 hombres en la retaguardia de la columna fueron inmovilizados por el fuego de las casas circundantes y cuatro murieron, incluido el jugador de críquet de primera clase , Francis Browning , que había sido el segundo al mando. Los hombres del VTC ayudaron entonces a la pequeña guarnición de soldados regulares a mantener el cuartel durante ocho días. [15] En total, cinco miembros del batallón murieron y siete resultaron heridos. [16]
El Cuerpo de Entrenamiento Voluntario fue suspendido en diciembre de 1918 y disuelto oficialmente en enero de 1920, con la excepción del Cuerpo Motorizado Voluntario que se mantuvo hasta abril de 1921 en caso de desorden civil. [17]