Vivien Theodore Thomas (29 de agosto de 1910 [1] - 26 de noviembre de 1985) [2] fue un supervisor de laboratorio estadounidense que, en la década de 1940, jugó un papel importante en el desarrollo de un procedimiento ahora llamado derivación Blalock-Thomas-Taussig utilizada para tratar el síndrome del bebé azul (ahora conocido como enfermedad cardíaca cianótica) junto con el cirujano Alfred Blalock y la cardióloga Helen B. Taussig . [3] Fue asistente de Blalock en el laboratorio experimental de animales de Blalock en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee , y más tarde en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland . Thomas era único en el sentido de que no tenía ninguna educación profesional o experiencia en un laboratorio de investigación; sin embargo, se desempeñó como supervisor de los laboratorios quirúrgicos en Johns Hopkins durante 35 años. En 1976, Johns Hopkins le otorgó un doctorado honorario y lo nombró Instructor de Cirugía de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins . [3] Sin ninguna educación más allá de la secundaria, Thomas superó la pobreza y el racismo para convertirse en un pionero de la cirugía cardíaca y profesor de técnicas quirúrgicas para muchos de los cirujanos más destacados del país.
En 2003, se emitió un documental de PBS , Partners of the Heart , [4] en American Experience de PBS . En la película de HBO de 2004 Something the Lord Made , basada en el artículo de Katie McCabe del mismo título que ganó el premio National Magazine Award en el Washingtonian , Vivien Thomas fue interpretada por Mos Def .
Vivien Thomas escribe en su autobiografía, publicada poco después de su muerte, que nació en Lake Providence, Louisiana , en 1910. [5] Thomas nació durante la era de Jim Crow , hijo de Willard Maceo Thomas y la ex Mary Alice Eaton. [6] [7] [8] [9] Hay discrepancias notables en las referencias al lugar de nacimiento de Thomas debido a que incluyó a New Iberia como su lugar de nacimiento en su tarjeta de reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial , y cuando murió en 1985, su obituario en The Baltimore Sun también incluyó a New Iberia. [10] [11] [12] New Iberia era la ciudad natal de su madre, Lake Providence la de su padre. De cualquier manera, la familia no permaneció en Louisiana por mucho tiempo, mudándose a Nashville, Tennessee, cuando Thomas tenía aproximadamente dos años.
Thomas asistió a la escuela secundaria Pearl High School en Nashville en la década de 1920 y se graduó en 1929. [13] El padre de Thomas era carpintero y disfrutaba de transmitir su experiencia a sus hijos. Thomas trabajaba con su padre y sus hermanos todos los días después de la escuela y los sábados, haciendo trabajos como medir, serrar y clavar. [14] Esta experiencia resultó beneficiosa para Thomas, ya que pudo conseguir un trabajo de carpintería en la Universidad Fisk reparando los daños de las instalaciones después de graduarse de la escuela secundaria. [14] Thomas esperaba asistir a la universidad y convertirse en médico, pero la Gran Depresión descarriló sus planes. [15] Thomas tenía la intención de trabajar duro, ahorrar dinero y obtener una educación superior tan pronto como pudiera permitírselo. Decidido a ampliar su conjunto de habilidades, en 1930 se acercó a su amigo de la infancia Charles Manlove (que trabajaba en la Universidad de Vanderbilt en ese momento) para preguntarle si había algún trabajo disponible. [16]
A raíz de la caída de la bolsa en octubre de 1929, Thomas puso en suspenso sus planes educativos y, a través de un amigo, consiguió un trabajo en febrero de 1930 como asistente de investigación quirúrgica con el Dr. Alfred Blalock en la Universidad de Vanderbilt. [17] En su primer día de trabajo, Thomas ayudó a Blalock con un experimento quirúrgico en un perro . [18] Al final del primer día de Thomas, Blalock le dijo a Thomas que harían otro experimento a la mañana siguiente. Blalock le dijo a Thomas que "entrara y pusiera al animal a dormir y lo preparara". En pocas semanas, Thomas estaba comenzando a operar por su cuenta. [19] Thomas fue clasificado y pagado como conserje , [20] a pesar de que a mediados de la década de 1930, estaba haciendo el trabajo de investigador postdoctoral en el laboratorio.
Thomas tuvo problemas económicos a pesar de haber ahorrado la mayor parte de lo que ganaba. Los salarios que recibía no le proporcionaron la comodidad suficiente para dejar su trabajo de investigación en el laboratorio y volver a estudiar. Los bancos de Nashville quebraron nueve meses después de que Thomas comenzara a trabajar con Blalock, y sus ahorros se agotaron. [17] Abandonó sus planes de ir a la universidad y a la escuela de medicina, aliviado de tener incluso un trabajo mal pagado mientras la Gran Depresión se profundizaba. Thomas continuó trabajando con Blalock y ahorrando sus ganancias, para poder mantener a sus hijas y a su esposa lo mejor que pudiera. [21]
Thomas y Blalock realizaron una investigación pionera sobre las causas del shock hemorrágico [22] y traumático . [23] Este trabajo luego evolucionó hacia la investigación sobre el síndrome de aplastamiento [24] y salvó las vidas de miles de soldados en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial. [24] En cientos de experimentos, los dos refutaron las teorías tradicionales que sostenían que el shock era causado por toxinas en la sangre. [25] Blalock, un pensador científico muy original y algo así como un iconoclasta, había teorizado que el shock era resultado de la pérdida de líquido fuera del lecho vascular y que la afección podía tratarse eficazmente mediante el reemplazo de líquidos. [25] Con la ayuda de Thomas, pudo proporcionar una prueba incontrovertible de esta teoría y, al hacerlo, ganó un amplio reconocimiento en la comunidad médica a mediados de la década de 1930. En esta misma época, Blalock y Thomas comenzaron el trabajo experimental en cirugía vascular y cardíaca , [22] desafiando los tabúes médicos contra la operación del corazón. Fue este trabajo el que sentó las bases para la revolucionaria cirugía que salvaría vidas que se llevaría a cabo en Johns Hopkins una década después. Vivien Thomas pasó 11 años en Vanderbilt con Blalock antes de trasladarse a Johns Hopkins.
En 1940, el trabajo que Blalock había hecho con Thomas colocó a Blalock a la vanguardia de la cirugía estadounidense, y cuando le ofrecieron el puesto de Jefe de Cirugía en su alma mater Johns Hopkins en 1941, [26] solicitó que Thomas lo acompañara. [26] Thomas llegó a Baltimore con su familia en junio de ese año, [27] enfrentándose a una grave escasez de viviendas y un nivel de racismo peor que el que habían soportado en Nashville. [28] Johns Hopkins, como el resto de Baltimore, estaba rígidamente segregado, y los únicos empleados negros en la institución eran conserjes. Cuando Thomas caminaba por los pasillos con su bata blanca de laboratorio, muchas cabezas se giraban, y comenzó a usar ropa de ciudad cuando caminaba desde el laboratorio hasta la oficina de Blalock porque recibía mucha atención. [29] Durante este tiempo, vivió en la cuadra 1200 de Caroline Street en la comunidad ahora conocida como Oliver, Baltimore .
En 1943, mientras realizaba su investigación sobre el shock, la cardióloga pediátrica Helen Taussig [30] se acercó a Blalock , quien buscaba una solución quirúrgica para una anomalía cardíaca compleja y fatal de cuatro partes llamada tetralogía de Fallot (también conocida como síndrome del bebé azul , aunque otras anomalías cardíacas producen azul o cianosis ). En los bebés que nacen con este defecto, la sangre se desvía más allá de los pulmones, lo que crea privación de oxígeno y una palidez azul. [30] Habiendo tratado a muchos de estos pacientes en su trabajo en el Harriet Lane Home de Johns Hopkins, Taussig estaba desesperada por encontrar una cura quirúrgica. Según los relatos en la autobiografía de Thomas de 1985 y en una entrevista de 1967 con el historiador médico Peter Olch, Taussig solo sugirió que podría ser posible "reconectar las tuberías" [31] de alguna manera para aumentar el nivel de flujo sanguíneo a los pulmones, pero no sugirió cómo podría lograrse. Blalock y Thomas se dieron cuenta inmediatamente de que la respuesta estaba en un procedimiento que habían perfeccionado para un propósito diferente en su trabajo de Vanderbilt, que implicaba la anastomosis (unión) de la arteria subclavia a la arteria pulmonar , que tenía el efecto de aumentar el flujo sanguíneo a los pulmones. [31] A Thomas se le encargó la tarea de crear primero una condición similar a la de un bebé azul en un perro, y luego corregir la condición por medio de la anastomosis pulmonar a subclavia. [32] Entre los perros a los que Thomas operó había una llamada Anna, que se convirtió en la primera sobreviviente a largo plazo de la operación y el único animal que tuvo su retrato colgado en las paredes de Johns Hopkins. En casi dos años de trabajo de laboratorio con 200 perros, Thomas pudo replicar dos de las cuatro anomalías cardíacas involucradas en la tetralogía de Fallot. [33] Demostró que el procedimiento correctivo no era letal, persuadiendo así a Blalock de que la operación podía intentarse de manera segura en un paciente humano. [34] Blalock quedó impresionado con el trabajo de Thomas; Cuando inspeccionó el procedimiento realizado en Anna, supuestamente dijo: "Esto parece algo hecho por el Señor". [35] Aunque Thomas sabía que no se le permitía operar a los pacientes en ese momento, siguió las reglas de Blalock y lo ayudó durante la cirugía. [36]
El 29 de noviembre de 1944, el procedimiento se probó por primera vez en una bebé de quince meses llamada Eileen Saxon . [36] El síndrome del bebé azul había hecho que sus labios y dedos se volvieran azules, y el resto de su piel tenía un tinte azul muy tenue. Solo podía dar unos pocos pasos antes de comenzar a respirar con dificultad. Debido a que entonces no existían instrumentos para cirugía cardíaca, Thomas adaptó las agujas y las pinzas para el procedimiento de las que se usaban en el laboratorio de animales. [37] Durante la cirugía en sí, a pedido de Blalock, Thomas se paró en un taburete al lado de Blalock y lo instruyó paso a paso durante el procedimiento. [38] Thomas había realizado la operación cientos de veces en un perro, mientras que Blalock lo había hecho solo una vez como asistente de Thomas. [38] La cirugía no fue completamente exitosa, aunque sí prolongó la vida del bebé durante varios meses. [39] Blalock y su equipo operaron nuevamente a una niña de 11 años, esta vez con completo éxito, y la paciente pudo abandonar el hospital tres semanas después de la cirugía. [39] A continuación, operaron a un niño de seis años, que recuperó dramáticamente su color al final de la cirugía. [39] Los tres casos formaron la base del artículo que se publicó en la edición de mayo de 1945 del Journal of the American Medical Association , dando crédito a Blalock y Taussig por el procedimiento. Thomas no recibió ninguna mención. [37]
La noticia de esta revolucionaria historia fue difundida por todo el mundo por la Associated Press . [37] Los noticieros promocionaron el evento, mejorando enormemente el estatus de Johns Hopkins y consolidando la reputación de Blalock, quien había sido considerado un inconformista hasta ese momento por algunos en la vieja guardia de Johns Hopkins. [40] La contribución de Thomas permaneció sin ser reconocida, tanto por Blalock como por Johns Hopkins. En menos de un año, la operación conocida como derivación Blalock-Thomas-Taussig se había realizado en más de 200 pacientes en Johns Hopkins, con padres que traían a sus hijos sufriendo desde miles de kilómetros de distancia. [40]
Las técnicas quirúrgicas de Thomas incluían una que desarrolló en 1946 para mejorar la circulación en pacientes cuyos grandes vasos (la aorta y la arteria pulmonar) habían sido transpuestos. [41] Una operación compleja llamada septectomía auricular, el procedimiento fue ejecutado tan impecablemente por Thomas que Blalock, al examinar la línea de sutura casi indetectable, se sintió impulsado a comentar: "Vivien, esto parece algo hecho por el Señor". [41] Para la multitud de jóvenes cirujanos que Thomas entrenó durante la década de 1940, [42] se convirtió en una figura de leyenda, el modelo de un cirujano de corte diestro y eficiente. "Incluso si nunca habías visto una cirugía antes, podías hacerla porque Vivien la hacía parecer tan simple", dijo el renombrado cirujano Denton Cooley [36] a la revista Washingtonian en 1989. "No hubo un movimiento en falso, ni un movimiento desperdiciado, cuando operaba". Cirujanos como Cooley, junto con Alex Haller, [43] Frank Spencer, [44] Rowena Spencer , [45] y otros le dieron crédito a Thomas por enseñarles la técnica quirúrgica que los colocó a la vanguardia de la medicina en los Estados Unidos. A pesar del profundo respeto que le otorgaron a Thomas estos cirujanos y los muchos asistentes de laboratorio negros que entrenó en Hopkins, no estaba bien pagado. [46] A veces recurría a trabajar como barman , a menudo en las fiestas de Blalock. Esto llevó a la peculiar circunstancia de servir bebidas a personas a las que había estado enseñando más temprano en el día. Finalmente, después de las negociaciones en su nombre por parte de Blalock, se convirtió en el asistente mejor pagado de Johns Hopkins en 1946, y con mucho el afroamericano mejor pagado en las listas de la institución. [47] Aunque Thomas nunca escribió ni habló públicamente sobre su deseo constante de regresar a la universidad y obtener un título de médico, su viuda, la fallecida Clara Flanders Thomas, reveló en una entrevista de 1987 con la escritora del Washingtonian Katie McCabe que su esposo se había aferrado a la posibilidad de continuar su educación durante el período del bebé azul, y había abandonado la idea solo con gran renuencia. La Sra. Thomas declaró que en 1947 Thomas había investigado la posibilidad de inscribirse en la universidad y perseguir su sueño de convertirse en médico, pero se había visto disuadido por la inflexibilidad de la Universidad Estatal Morgan , que se negó a otorgarle crédito por la experiencia de vida e insistió en que cumpliera con los requisitos estándar de primer año. Al darse cuenta de que tendría 50 años cuando terminara la universidad y la escuela de medicina, Thomas decidió renunciar a la idea de continuar su educación.
Vivien Thomas se sintió nervioso cuando conoció al Dr. Alfred Blalock porque su amigo Charles Manlove le había dejado en claro que a muchas personas les resultaba difícil trabajar con él. Sin embargo, Thomas encontró que Blalock era agradable, relajado e informal durante su entrevista, lo que le proporcionó entusiasmo y comodidad. [48] Thomas pronto se dio cuenta de que Blalock actuaba con rapidez y esperaba que sus técnicos fueran igual de eficientes. Como Blalock realizaba experimentos a diario, Thomas observaba minuciosamente para poder recrear los pasos cuando Blalock tuviera otras responsabilidades que atender. [48] Sin embargo, había momentos en que Blalock perdía los estribos y decía blasfemias; esto a menudo molestaba a Thomas y amenazaba su relación laboral estable. [49]
Durante el tiempo que Thomas trabajó en el laboratorio de Vanderbilt, tuvo problemas con su salario porque necesitaba poder mantenerse a sí mismo, pero también estaba ahorrando para volver a la escuela. Después de muchos encuentros con Blalock sobre un aumento de sueldo y ningún resultado, Thomas iba a regresar a su antiguo trabajo como carpintero. Sin embargo, Blalock vio a Thomas como un activo valioso e hizo todo lo posible para evitar que Thomas se fuera. [49] El enfoque de Blalock sobre el tema de la raza de Thomas fue complicado y contradictorio a lo largo de su asociación de 34 años. Thomas, un técnico de laboratorio, solo recibía un salario de conserje. Sin embargo, los hombres blancos que realizaban un trabajo equivalente al de Thomas recibían un dólar apreciable más por hora. [21] Por un lado, Blalock defendió su elección de Thomas ante sus superiores en Vanderbilt y ante sus colegas de Johns Hopkins, e insistió en que Thomas lo acompañara en la sala de operaciones durante la primera serie de operaciones de tetralogía. Por otra parte, su tolerancia tenía límites, especialmente en lo que se refiere a cuestiones de salario, reconocimiento académico y su interacción social fuera del trabajo. La tensión con Blalock siguió aumentando cuando él no reconoció las contribuciones que Thomas había hecho en el mundialmente famoso procedimiento del bebé azul, lo que llevó a una ruptura en su relación. Thomas estuvo ausente en los artículos oficiales sobre el procedimiento, así como en las fotografías del equipo que incluían a todos los médicos involucrados en el procedimiento. [50]
Después de la muerte de Blalock por cáncer en 1964 a la edad de 65 años, [51] Thomas permaneció en Johns Hopkins durante 15 años más. En su función de director de los Laboratorios de Investigación Quirúrgica, fue mentor de varios asistentes de laboratorio afroamericanos, así como del primer residente cardíaco negro de Hopkins, Levi Watkins Jr., a quien Thomas ayudó con su trabajo pionero en el uso del desfibrilador automático implantable .
El sobrino de Thomas, Koco Eaton, se graduó en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y fue formado por muchos de los médicos que había formado su tío. Eaton se formó en ortopedia y, a partir de 2024, es el médico del equipo de los Tampa Bay Rays . [52]
En 1968, los cirujanos que Thomas había formado —que entonces se habían convertido en jefes de departamentos quirúrgicos en todo Estados Unidos— encargaron la pintura de su retrato (de Bob Gee, óleo sobre lienzo, 1969, The Johns Hopkins Alan Mason Chesney Medical Archives) [53] y organizaron que se colgara junto al de Blalock en el vestíbulo del edificio de Ciencias Clínicas Alfred Blalock.
En 1976, la Universidad Johns Hopkins le otorgó a Thomas un doctorado honorario. [3] Debido a ciertas restricciones, recibió un Doctorado honorario en Derecho , en lugar de un doctorado en Medicina , pero permitió que el personal y los estudiantes del Hospital Johns Hopkins y la Escuela de Medicina Johns Hopkins lo llamaran "Doctor". Después de trabajar allí durante 37 años, Thomas también fue finalmente designado para la facultad de la Escuela de Medicina como Instructor de Cirugía, aunque debido a su falta de un título médico oficial, nunca se le permitió operar a un paciente vivo. [3]
En julio de 2005, la Facultad de Medicina de Johns Hopkins comenzó a dividir a los estudiantes de primer año en cuatro facultades, cada una de ellas con el nombre de miembros famosos de la facultad de Hopkins que habían tenido un gran impacto en la historia de la medicina. Thomas fue elegido como uno de los cuatro, junto con Helen Taussig , Florence Sabin y Daniel Nathans .
En el verano de 1933, Thomas conoció a Clara Beatrice Flanders. Thomas se encariñó tanto con Flanders que se casó con ella ese mismo año, el 22 de diciembre, y la pareja de recién casados se mudó a Nashville, Tennessee. [21] La pareja tuvo dos hijas. Olga Fay, la mayor, nació en 1934, y Theodosia Patricia nació cuatro años después, en 1938. [21]
En 1941, Thomas y su familia se mudaron a Baltimore para que pudiera seguir trabajando con Blalock.
En 1971, Thomas fue reconocido por todo su trabajo "entre bastidores" con una ceremonia y la presentación de su retrato a la institución médica. [54] Thomas habló humildemente ante el auditorio lleno. Afirmó que vivía con humilde satisfacción por haber podido ayudar a resolver algunos de los numerosos problemas de salud del mundo. Estaba muy contento de que finalmente estuviera recibiendo reconocimiento por su importante papel en la investigación que condujo al desarrollo de habilidades que muchos cirujanos habían comenzado a practicar.
El 1 de julio de 1976, Thomas fue designado Instructor de Cirugía de la facultad; Thomas sirvió en esa capacidad durante tres años y se jubiló en 1979. [54]
Miembro de la Iglesia Metodista Unida Sharp Street Memorial , fue nombrado Hombre del Año en 1980 por la Iglesia Presbiteriana de Madison Avenue. [55]
Tras su jubilación, Thomas comenzó a trabajar en una autobiografía. [56] Murió de cáncer de páncreas el 26 de noviembre de 1985. Le sobrevivieron su esposa, Clara née Flanders, sus dos hijas y tres nietas. [55] Su autobiografía, Partners of the Heart , [57] se publicó pocos días después.
Tras enterarse de la existencia de Thomas el día de su muerte, la escritora washingtoniana Katie McCabe llevó su historia a la atención pública en un artículo de 1989 titulado "Like Something the Lord Made", que ganó el Premio Nacional de Revistas de 1990 por Escritura de Reportajes e inspiró el documental de PBS Partners of the Heart , [4] que se emitió en 2003 en American Experience de PBS y ganó el Premio Erik Barnouw al Mejor Documental de Historia en 2004 de la Organización de Historiadores Estadounidenses . [58] El artículo de McCabe, llevado a Hollywood por el dentista de Washington, DC, Irving Sorkin, [59] formó la base de la película de HBO de 2004, Something the Lord Made , ganadora del premio Emmy y Peabody .
El legado de Thomas como educador y científico continuó con la institución de los Premios Vivien Thomas a Jóvenes Investigadores, otorgados por el Consejo de Cirugía Cardiovascular y Anestesiología a partir de 1996. En 1993, la Fundación del Caucus Negro del Congreso instituyó la Beca Vivien Thomas para la Ciencia Médica y la Investigación, patrocinada por GlaxoSmithKline . En el otoño de 2004, el Sistema de Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore abrió la Academia de Artes Médicas Vivien T. Thomas . En los pasillos de la escuela cuelga una réplica del retrato de Thomas encargado por sus aprendices de cirujano en 1969. [53] El Journal of Surgical Case Reports anunció en enero de 2010 que sus premios anuales para el mejor informe de caso escrito por un médico y el mejor informe de caso escrito por un estudiante de medicina llevarían el nombre de Thomas. [60]
El Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt creó el Premio Vivien T. Thomas a la Excelencia en Investigación Clínica, que reconoce la excelencia en la realización de investigaciones clínicas. [61]