Viola Mae Wilkerson (30 de diciembre de 1939 - 6 de mayo de 2009), [1] [2] conocida profesionalmente como Viola Wills , fue una cantante estadounidense de pop y R&B, mejor conocida por sus versiones de clásicos y otros estándares como " Gonna Get Along Without You Now " de Patience y Prudence (1979), " If You Could Read My Mind " de Gordon Lightfoot (1980), "Up on the Roof" de The Drifters (1980), " Always Something There To Remind Me " de Burt Bacharach y Hal David (1980), el sencillo de Doris Day "Secret Love" (1980), " If You Leave Me Now " de Chicago (1981) y " Both Sides Now " de Joni Mitchell (1986). También grabó una de las pocas versiones de baile del clásico de Burt Bacharach y Hal David " A House Is Not a Home " (1994), que es una canción diferente de la canción de título similar "House Is Not a Home" de Deborah Cox .
Su versión de la canción de Harold Arlen y Ted Koehler " Stormy Weather " alcanzó el puesto número 4 en las listas Billboard U.S. Hot Dance Club Play en 1982, la posición más alta que alcanzó la canción desde que Billboard comenzó a rastrear las ventas de música en 1947, aunque la versión original de 1933 cantada por Ethel Waters en el Cotton Club en Harlem y más tarde, la interpretación de principios de la década de 1940 de Lena Horne , se vendieron bastante bien y se hicieron mucho más conocidas.
Nacida como Viola Mae Wilkerson en el distrito Watts del sur de Los Ángeles , Wills se casó en su adolescencia. Fue madre de seis hijos antes de cumplir los 21 años. En 1965, fue descubierta por Barry White , quien la contrató para Bronco Records y la rebautizó con el apellido artístico más corto de Wills, de su primer nombre de matrimonio, Lyons. [2] Comenzó su carrera en el Conservatorio de Música de Los Ángeles y, durante los años siguientes, además de trabajar con White, también actuó con Joe Cocker , Smokey Robinson y muchos otros artistas discográficos establecidos de la época. Mientras trabajaba en Londres como una de las coristas de Cocker (apodado "Sanctified Sisters"), trabajó y lanzó su álbum debut en solitario de originales escritos por ella misma, titulado Soft Centers , respaldado por los músicos de sesión de Cocker. [3]
El primer gran salto de Wills al mainstream llegó en 1979 con su versión de « Gonna Get Along Without Ya Now » (la fecha de lanzamiento de la canción fue el 14 de mayo de 1979), que dio inicio a una serie de éxitos dance . [3] Las tres canciones llevaron a Wills al Libro Guinness de singles de éxito británicos . [3] En 1982, su versión de « Stormy Weather » alcanzó el puesto número 4 en la lista estadounidense Hot Dance Club Play. [3] En 1983, el sello discográfico recién formado RVA (Robert Viola Ashmun) lanzó varias canciones, entre ellas «Wall», «Space» y «If These Walls Could Speak».
La demanda de música de los años 80 trajo a Wills de regreso a Europa. [3] Apareció en Top of the Pops (11 de octubre de 1979), Pebble Mill , Soul Train (30 de octubre de 1971 [Temporada 1, Episodio 5], donde interpretó la canción "Sweetback"), Later... with Jools Holland , Ronnie Scott 's y Never Mind the Buzzcocks (17 de febrero de 2003 [Temporada 12, Episodio 7]). Wills tuvo una residencia en Joogleberry Playhouse en Brighton , [3] respaldada en ocasiones por el pianista de Brighton Tom Phelan y el guitarrista de jazz Shane Hill. También apareció con la banda de fusión soul Gonzalez . [ cita requerida ]
Aunque Wills no tuvo un éxito comercial en Estados Unidos, fue popular entre la comunidad gay del país y sus sencillos fueron populares en los clubes de baile . Varias de sus grabaciones se encuentran en varias compilaciones . Estas canciones incluyen "No News Is News", " A House Is Not a Home ", "If You Could Read My Mind", "Up on the Roof", "Somebody's Eyes", " Love Pains ", "Let's Love Now", "Take One Step Forward" (de Wills y Noel McCalla ) y " Always Something There to Remind Me ". [4] Su voz también apareció en la canción house de 1992 de My Friend Sam "It's My Pleasure", que luego apareció en Renaissance: The Mix Collection (1994).
El 21 de febrero de 1982, en el condado de Hennepin, Minnesota, se casó con Robert Chappell Ashmun. Este fue su segundo matrimonio. En 1983, el nuevo matrimonio formó el sello discográfico RVA (Robert Viola Ashmun).
Wills murió de cáncer el 6 de mayo de 2009 en Phoenix, Arizona . [5] Su funeral se celebró en la Iglesia Bautista de la Abadía de Macedonia en Los Ángeles el 15 de mayo de 2009. [3] Su tumba permanece sin marcar.
Viola dejó seis hijos: Vincent, Christopher, Regina, Ladonna, David y Rejal. Tuvo 21 nietos y ocho bisnietos.