El teniente comandante Victor Alonzo Prather Jr. (4 de junio de 1926 - 4 de mayo de 1961) fue un cirujano de vuelo estadounidense famoso por participar en el "Proyecto RAM", un proyecto gubernamental para desarrollar el traje espacial . El 4 de mayo de 1961, Prather se ahogó durante el traslado en helicóptero después del aterrizaje del vuelo en globo Strato-Lab V , que estableció un récord de altitud para un vuelo en globo tripulado que se mantuvo hasta 2012. [1]
Prather nació el 4 de junio de 1926 en Lapeer, Michigan , hijo de Victor Prather Sr. y Gladys May Furse. [ cita requerida ] Asistió al Tufts College en 1943 y se convirtió en parte del programa V-12 estacionado en Honolulu, Hawaii, de 1943 a 1945. Regresó a Tufts al final de la Segunda Guerra Mundial y asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts , graduándose allí en 1952. [ 2 ]
En 1954, Prather se reincorporó a la Marina de los Estados Unidos en el Cuerpo Médico de la Marina . Fue destinado a Pensacola y luego transferido a San Diego, California . Mientras estaba en San Diego, Prather completó cursos de Medicina de Aviación y calificaciones en aeronaves de ala fija y helicópteros . Fue destinado como médico a bordo del portaaviones USS Shangri-La hasta 1957, cuando fue asignado a la Estación Aérea Naval de los EE. UU. en Port Lyautey, Marruecos, como cirujano de vuelo para VR-24. En 1959, Prather fue reasignado al Hospital Naval de Bethesda en Bethesda, Maryland .
En 1960, Prather fue transferido al Proyecto RAM, un programa gubernamental para probar prototipos de trajes espaciales , en el Instituto de Investigación Médica Naval en Bethesda , Maryland . Se le encargó que probara cómo funcionaban los trajes bajo el agua y, más tarde, que comprobara cómo funcionarían a altitudes extremadamente elevadas .
El 4 de mayo de 1961, a las 7:08 am, Victor Prather, junto con el comandante Malcolm Ross , ascendió en Strato-Lab High V desde la cubierta de vuelo del USS Antietam (CV-36) a una altitud de 113.720 pies (34.660 metros) para probar el traje de presión completa Mark IV de la Armada. [3] [4] [5]
El globo, construido por Winzen Research Inc. de Minneapolis, Minnesota , estaba hecho de plástico de polietileno de solo 0,001 pulgadas (0,025 mm) de espesor. La envoltura del globo de 10 millones de pies cúbicos (280.000 m3 ) era la más grande que se había lanzado con éxito jamás, expandiéndose hasta 300 pies (91 m) de diámetro cuando estaba completamente inflado. Debajo del globo colgaba un gran paracaídas y luego la góndola. Para controlar la temperatura, la góndola estaba protegida por persianas venecianas especiales , pero por lo demás estaba abierta al espacio. El globo, el paracaídas, la góndola y una antena de arrastre formaban una nave de cerca de 500 pies (150 m) de altura. [6]
El objetivo principal del vuelo era probar el traje de presión total Mark IV. El traje fue fabricado por BF Goodrich de neopreno y pesaba solo 20 libras (9,1 kg). El traje Mark IV superó los problemas de peso, volumen, ventilación, hermeticidad al aire y al agua, movilidad, control de temperatura y capacidades de supervivencia tan bien que la NASA seleccionó una versión modificada para que la usaran los astronautas del Proyecto Mercury . Malcolm Ross y Victor Prather estuvieron expuestos a temperaturas tan bajas como -94 °C (-137 °F) cuando pasaron los 53.000 pies (16.000 m) a las 8:10 am. Strato-Lab V alcanzó la elevación máxima de 113.740 pies (34.670 m) a las 9:47 am, donde la temperatura era de -29 °C (-20 °F) y la presión del aire era de 0,09 libras por pulgada cuadrada (620 Pa). A esa altitud sin un traje espacial, una persona perdería el conocimiento en segundos. El vuelo del 4 de mayo fue la prueba más severa del traje Mark IV que se haya realizado jamás. [7]
El vuelo duró 9 horas 54 minutos y cubrió una distancia horizontal de 140 millas (230 km). [8] Mientras descendían, los aeronautas abrieron sus máscaras faciales cuando alcanzaron una elevación donde podían respirar. El Strato-Lab V aterrizó a las 4:02 pm en el Golfo de México . El plan de la misión era utilizar un barco para recuperar a los aeronautas en caso de que la góndola aterrizara en el agua en lugar de en la cubierta de vuelo del portaaviones. Esto había sido ensayado. Sin embargo, sin órdenes de hacerlo, la tripulación en un helicóptero en vuelo estacionario bajó un gancho. El comandante Ross invitó a Prather a ir primero, pero él se negó. Ross pisó el gancho en contra del procedimiento adecuado y se deslizó parcialmente fuera de él, pero pudo recuperarse sin caer completamente al agua. Unos minutos más tarde, cuando se bajó un gancho para recuperar a Prather, se paró sobre un flotador unido a la góndola y agarró la línea de rescate. Cuando pisó el gancho, el pie que iba detrás empujó la góndola y cayó hacia atrás 3 pies (0,91 m) al agua. La tripulación del helicóptero asumió que el traje de vuelo era hermético, lo que habría sido si la placa frontal todavía estuviera cerrada, y no realizó un rescate inmediato. Debido a que la placa frontal estaba abierta, el traje de vuelo de Prather se inundó y se ahogó antes de que los buzos de la Marina pudieran rescatarlo. [9] [10] [11]
Poco después de la muerte de Prather, el presidente John F. Kennedy telefoneó a la viuda de Prather, Virginia Merritt, y ella llegó a la Casa Blanca con sus hijos, Marla Lee Prather y Victor A. Prather III. Kennedy otorgó póstumamente a Victor Prather la Cruz de Vuelo Distinguido de la Armada por "heroísmo y logros extraordinarios". Los aeronautas también recibieron el Trofeo Harmon de 1961 para Aeronautas. [12] El récord de altitud para un vuelo en globo tripulado establecido por Prather y Ross en 1961 todavía está reconocido oficialmente por la Fédération Aéronautique Internationale. A partir de 2021, [actualizar]tres aeronautas han viajado más alto en la estratosfera. Nicholas Piantanida afirmó haber alcanzado los 123.800 pies (37.700 m) con su globo Strato Jump II el 2 de febrero de 1966, y Felix Baumgartner alcanzó los 128.100 pies (39.044,88 metros) el 14 de octubre de 2012 como parte del proyecto Red Bull Stratos . En los vuelos en globo, como en el alpinismo, se requiere completar el descenso por el mismo método para establecer un récord. Piantanida no reclamó el récord de altitud en globo porque arrojó su globo en el techo del vuelo y regresó a la Tierra en la góndola sin el globo. [13] De manera similar, Baumgartner saltó en el ápice de su vuelo. [14] La tercera persona, Alan Eustace , alcanzó una altitud de 136.000 pies (41.000 m) donde luego realizó un salto supersónico en 2014.
