El chipset gráfico S3 ViRGE (Video and Rendering Graphics Engine [1] ) fue uno de los primeros aceleradores 2D / 3D diseñados para el mercado masivo.
Introducido en 1996 por la entonces potencia gráfica S3, Inc. , el ViRGE fue la primera incursión de S3 en los gráficos 3D. El S3/Virge fue el sucesor del exitoso Trio64V+ . El ViRGE/325 era compatible con el chip Trio64, conservando la interfaz DRAM -framebuffer (hasta 4 MB) y alcanzando velocidades de reloj de hasta 80 MHz tanto para el núcleo como para la memoria. En Windows , Virge fue considerado el acelerador basado en DRAM más rápido de la época. La versión basada en VRAM, ViRGE/VX , era en realidad más lenta en resoluciones más bajas, pero tenía un RAMDAC más rápido para soportar modos de alta resolución no disponibles en el 325. [2]
Parte del plan de marketing de S3 para la ViRGE incluía el estándar " S3D ", que indicaba que los miembros de la familia ViRGE llevaban el motor gráfico S3D . Los juegos que soportaban ViRGE ponían directamente este logotipo en su caja para que los propietarios de la tarjeta 3D supieran que funcionaría lo mejor posible en su ordenador. Y, a pesar de su mediocre velocidad 3D, la ViRGE recibió algunos juegos mejorados con S3D , debido en gran parte al prestigio de marca que tenía S3 en este período. Algunos ejemplos de las versiones mejoradas con ViRGE fueron: Terminal Velocity , Descent II , Monster Truck Madness , Tomb Raider , MechWarrior 2 , FX Fighter Turbo , Terracide , POD , Incoming y Jedi Knight .
Con el exitoso lanzamiento de la consola de juegos para el hogar Sony PlayStation , el mercado de PC se vio presionado a incorporar hardware que pudiera competir en el área de renderización de gráficos 3D en tiempo real, algo que la renderización basada en software de la CPU principal no podía hacer bien por sí sola. Es decir, la renderización basada en software de la CPU principal podía renderizar gráficos 3D en tiempo real (como lo demostraron juegos como Descent , que usaba solo la CPU principal y hardware VGA estándar para renderizar video 3D a pantalla completa con movimiento de 6 grados de libertad en tiempo real), pero la resolución, el recuento de polígonos y la calidad del sombreado, suavizado, etc. no eran competitivos con el hardware de renderización 3D dedicado. Si bien la demanda del mercado estaba claramente presente, la renderización de gráficos 3D en tiempo real era un territorio nuevo y desconocido para S3 y muchos de sus competidores de hardware. Con una parte considerable del espacio de hardware de ViRGE ya dedicado a otras funciones clave (como el controlador VGA, el motor 2D/BITBLT, RAMDAC, PCI y la interfaz de memoria) y la necesidad de servir a aplicaciones 2D tradicionales, la funcionalidad 3D resultante fue limitada y lenta.
Al realizar renderizado 3D básico con solo mapeo de texturas y sin otras funciones avanzadas, el rendimiento de píxeles de ViRGE fue algo más rápido que el mejor renderizado 3D optimizado por software (CPU basada en host) de la época, y con mejor fidelidad de color (16 bpp). Pero cuando se agregaron operaciones de renderizado adicionales a la carga de polígonos (como corrección de perspectiva, empañamiento de profundidad Z y filtrado bilineal ), el rendimiento del renderizado cayó a la velocidad del renderizado basado en software en una CPU de nivel de entrada. El renderizado 3D en el ViRGE/VX (988) basado en VRAM de gama alta fue incluso más lento que el ViRGE/325 menos costoso, debido a las velocidades de reloj de memoria y núcleo más lentas del VX. Los modelos mejorados ViRGE/DX y ViRGE/GX mejoraron el rendimiento del renderizado 3D, [2] pero en el momento de su introducción todavía no podían distinguir a la familia ViRGE en un mercado 3D ya abarrotado.
Fuera del renderizado 3D, ViRGE tuvo un desempeño sólido en tareas familiares como DOS VGA y Microsoft Windows. Aquí, la experiencia sustancial de S3 en aceleración de alto rendimiento de Windows se demostró, con ViRGE en la cima de las pruebas comparativas entre las tarjetas VGA basadas en DRAM de la competencia. En los mercados de PC OEM, ViRGE se vendió bien como reemplazo directo de la exitosa familia Trio/64 de S3. La familia ViRGE brindó una aceleración de Windows más rápida en el mismo espacio físico que su predecesora.
La introducción de hardware competidor, Voodoo Graphics de 3dfx y Verité de Rendition , y títulos de juegos como el popular motor Quake de Id Software , dieron como resultado una reestructuración de toda la industria. S3, junto con otros proveedores de VGA previamente bien establecidos en el mercado de PC, no pudieron adaptarse al mercado de gráficos 3D para PC en rápida evolución, y quedaron relegados a vender en segmentos de mercado donde la funcionalidad de gráficos 3D no era importante. Aunque la ViRGE se vendió bien en el mercado OEM, el bajo rendimiento de Direct3D y la falta de soporte OpenGL impidieron que la ViRGE compitiera en el segmento de gráficos 3D más lucrativo.
Entre su nacimiento en 1995 y su retirada cerca del año 2000, la familia ViRGE recibió actualizaciones periódicas. El ViRGE/DX aumentó el rendimiento del ViRGE/325 original mejorando la corrección de perspectiva e implementando un filtro trilineal de máxima velocidad. El ViRGE/GX añadió compatibilidad con las tarjetas SD / SGRAM más modernas . El ViRGE/GX2 fue uno de los primeros chipsets VGA en admitir AGP , aunque el nivel de compatibilidad se extendió poco más allá de la compatibilidad eléctrica. El uso sustancial del conjunto de características de AGP tendría que esperar hasta el lanzamiento del Savage 3D .
En 1998 , ViRGE fue finalmente reemplazada por Savage 3D en el segmento de gráficos de gama alta de S3, que no es compatible con la API S3D. Sin embargo, al menos un derivado de ViRGE ( Trio3D ) siguió en producción incluso después de la discontinuación de Savage 3D.