Michael George Francis Ventris , OBE ( / ˈ v ɛ n t r ɪ s / ; 12 de julio de 1922 - 6 de septiembre de 1956) fue un arquitecto , clasicista y filólogo inglés que descifró el Lineal B , [1] la antigua escritura griega micénica . Ventris, estudiante de idiomas, había perseguido el desciframiento como vocación personal desde su adolescencia. Después de crear un nuevo campo de estudio, Ventris murió en un accidente automovilístico unas semanas antes de la publicación de Documentos en griego micénico , escritos con John Chadwick .
Ventris nació en una familia militar tradicional. Su abuelo, Francis Ventris , fue general de división y comandante de las fuerzas británicas en China . Su padre, Edward Francis Vereker Ventris, era teniente coronel del ejército indio, [2] que se retiró anticipadamente debido a problemas de salud. Edward Ventris se casó con Anna Dorothea (Dora) Janasz, de origen paterno judío y polaco adinerado. Michael Ventris era su único hijo.
La familia se mudó a Suiza durante ocho años en busca de un ambiente saludable para el coronel Ventris. El joven Michael comenzó la escuela en Gstaad , donde se impartían clases en francés y alemán. Pronto dominó ambos idiomas y demostró dominio del alemán suizo. [3] Fue capaz de aprender un idioma en cuestión de semanas, lo que le permitió adquirir fluidez en una docena de idiomas. Su madre le hablaba polaco a menudo y ya lo hablaba con fluidez cuando tenía ocho años. En ese momento, estaba leyendo Die Hieroglyphen de Adolf Erman en alemán.
En 1931, la familia Ventris regresó a casa. De 1931 a 1935, Ventris fue enviado a la escuela Bickley Hill en Stowe. Sus padres se divorciaron en 1935. En ese momento, consiguió una beca para la escuela Stowe . En Stowe aprendió algo de latín y griego antiguo . [3] No hizo un trabajo sobresaliente allí; para entonces pasaba la mayor parte de su tiempo libre aprendiendo todo lo que podía sobre el Lineal B, y parte de su tiempo de estudio lo pasaba bajo las sábanas por la noche con una linterna.
Cuando no estaba internado en la escuela, Ventris vivió con su madre, antes de 1935 en hoteles costeros, y luego en los apartamentos modernistas Highpoint de Berthold Lubetkin en Highgate , al norte de Londres . Entre los conocidos de su madre, que frecuentaban la casa, se encontraban muchos escultores, pintores y escritores de la época. El piso estaba amueblado con obras de Marcel Breuer . [4] El dinero para su mecenazgo artístico procedía de propiedades polacas.
El padre de Ventris murió en 1938 y su madre, Dora, se convirtió en administradora de la finca. Con la invasión alemana de Polonia en 1939, Dora perdió sus ingresos privados y en 1940 murió su padre. Ventris perdió a su madre por una depresión clínica y una sobredosis de barbitúricos . Nunca habló de ella, asumiendo en cambio una actitud exuberante y enérgica en cualquier cosa que decidiera hacer, un rasgo que le granjeó numerosos amigos.
Un amigo de la familia, el escultor ruso Naum Gabo , tomó a Ventris bajo su protección. Ventris dijo más tarde que Gabo era la mayor familia que jamás había tenido. Pudo ser en casa de Gabo donde inició el estudio del ruso .
Se decidió por la arquitectura como carrera y se matriculó en la Escuela de Arquitectura de la Architectural Association . Allí conoció a su futura esposa Lois Knox-Niven, conocida como Betty, hija del piloto Lois Butler e hijastra de Alan Samuel Butler , presidente de De Havilland Aircraft Company . Como compañera de estudios de arquitectura, su origen social era similar al de Ventris: su familia era acomodada, había viajado por Europa y estaba interesada en la arquitectura. Ella también era popular y muy hermosa. [5]
Ventris no completó sus estudios de arquitectura y fue reclutado en 1942. Eligió la Royal Air Force (RAF). Prefería ser navegante en lugar de piloto, y completó una amplia formación en el Reino Unido y Canadá, para calificar a principios de 1944 y ser oficial. [6] Mientras entrenaba, estudió ruso intensamente durante varias semanas, cuyo propósito no está claro. Participó en el bombardeo de Alemania, como tripulación del Handley Page Halifax con el Escuadrón 76 de la RAF , inicialmente en la RAF Breighton y luego en la RAF Holme-on-Spalding Moor , ambas en East Yorkshire . [6] [7] Después de la conclusión de la guerra, cumplió el resto de su mandato en Alemania, para lo cual fue elegido por su conocimiento del ruso. Sus deberes no están claros. Sus amigos asumieron que estaba cumpliendo tareas de inteligencia e interpretaron sus negaciones como parte de una mordaza legal. En las décadas posteriores no ha surgido evidencia de tales asignaciones. Tampoco hay evidencia de que alguna vez haya sido parte de alguna unidad de descifrado de códigos, como lo fue Chadwick, a pesar de que el público ha creído fácilmente esta explicación de su genio y éxito con Linear B. [8]
Después de la guerra trabajó brevemente en Suecia, donde aprendió suficiente sueco para comunicarse con los académicos. [3] Luego regresó a casa para completar su educación arquitectónica con honores en 1948 [9] y se estableció con Lois trabajando como arquitecto. Diseñó escuelas para el Ministerio de Educación. Él y su esposa diseñaron personalmente su casa familiar, 19 North End, Hampstead . [10] [11] Ventris y su esposa tuvieron dos hijos: un hijo, Nikki (1942-1984), y una hija, Tessa (nacida en 1946). [12]
Ventris continuó con sus esfuerzos en el Lineal B, descubriendo en 1952 que era una forma arcaica del griego.
A principios del siglo XX, el arqueólogo Arthur Evans comenzó a excavar un sitio antiguo en Knossos , en la isla de Creta . Al hacerlo , descubrió una gran cantidad de tablillas de arcilla con dos escrituras desconocidas, Lineal A y Lineal B. Evans intentó descifrar ambos en las décadas siguientes, con poco éxito.
En 1936, Evans organizó una exposición sobre arqueología cretense en Burlington House en Londres, sede de la Royal Academy . Era el aniversario jubilar (50 años) de la Escuela Británica de Arqueología de Atenas , propietarios y gestores del yacimiento de Knossos. Evans les había regalado el sitio con su casa Villa Ariadne algunos años antes. Los niños de la escuela Stowe asistieron a una conferencia y a una gira dirigida por el propio Evans, de 85 años. Ventris, que tenía 14 años en ese momento, estaba presente y recordó a Evans caminando con un bastón, probablemente el bastón llamado Prodger que Evans llevó toda su vida para ayudarlo con su miopía y ceguera nocturna. Evans levantó tablillas con los guiones desconocidos para que la audiencia las viera. Durante el período de entrevista posterior a la conferencia, Ventris habló para confirmar que el Lineal B aún no estaba descifrado y decidió descifrarlo.
En 1940, Ventris, de 18 años, publicó un artículo "Introducción de la lengua minoica" en el American Journal of Archaeology . [13] La teoría inicial de Ventris era que el etrusco y el lineal B estaban relacionados y que esto podría proporcionar una clave para el desciframiento. Aunque esto resultó incorrecto, fue un vínculo que continuó explorando hasta principios de la década de 1950.
Poco después de la muerte de Evans, Alice Kober notó que ciertas palabras en las inscripciones lineales B tenían terminaciones cambiantes, tal vez declinaciones a la manera del latín o el griego. Utilizando esta base, Ventris construyó una serie de cuadrículas que asociaban los símbolos de las tablillas con consonantes y vocales . Si bien seguían siendo un misterio qué consonantes y vocales eran, Ventris aprendió lo suficiente sobre la estructura del lenguaje subyacente para comenzar a experimentar.
Poco antes de la Segunda Guerra Mundial, el arqueólogo estadounidense Carl Blegen descubrió unas 600 tablillas más del Lineal B en el palacio micénico de Pilos , en la Grecia continental. Las fotografías de estas tablillas tomadas por la arqueóloga Alison Frantz facilitaron el desciframiento posterior de la escritura lineal B por parte de Ventris. [14]
En 1948, Sir John Myres invitó a un grupo de académicos para que lo ayudaran a transcribir material de Linear B. Entre ellos se encontraban el Dr. Kober y Ventris. Aunque no colaboraron más, el trabajo de Kober fue esencial para proporcionar la comprensión fundamental a partir de la cual Ventris construyó sus teorías sobre Lineal B. [15] [16]
Al comparar las tablillas lineales B descubiertas en el continente griego y observar que ciertos grupos de símbolos aparecían solo en los textos cretenses, Ventris hizo la conjetura inspirada de que se trataba de nombres de lugares en la isla. Esto resultó ser correcto. Armado con los símbolos que pudo descifrar a partir de esto, Ventris pronto descifró gran parte del texto y determinó que el lenguaje subyacente del Lineal B, una escritura silábica , era de hecho griego. El 1 de julio de 1952, Ventris anunció sus hallazgos preliminares en una charla de radio de la BBC que fue escuchada por John Chadwick , un clasicista de la Universidad de Cambridge que había estado involucrado en el descifrado de códigos en Bletchley Park durante la Segunda Guerra Mundial. Los dos hombres comenzaron a colaborar en futuras investigaciones para descifrar el Lineal B. En 1953 se descubrieron más tablillas del Lineal B en la antigua Micenas y la antigua Pilos en el continente griego, y una de las tablillas ( PY Ta 641 ) mostraba un caldero trípode pictográfico junto a Símbolos lineales B que fueron traducidos por Ventris y Chadwick como "ti-ri-po-de", siendo trípode una palabra griega. Esto condujo a una colaboración internacional más amplia con otros estudiosos de la música clásica y entre 1953 y 1956 Ventris y Chadwick publicaron artículos conjuntos. [17] Esto anuló las teorías de Evans sobre la historia minoica al establecer que la civilización cretense, al menos en los períodos posteriores asociados con las tablillas lineales B, había sido parte de la Grecia micénica .
Ventris recibió un OBE en 1955 por "servicios a la paleografía micénica ". [10]
El 6 de septiembre de 1956, Ventris, de 34 años, que vivía en Hampstead , condujo hasta la casa de sus suegros a altas horas de la noche, alegando que quería recuperar su billetera. [18] De camino a casa, murió instantáneamente en una colisión en Hatfield, Hertfordshire , después de chocar contra un camión estacionado . [19] El camión estaba estacionado en un área de descanso al costado de la carretera. [20] El veredicto del forense fue muerte accidental. [21] Pero amigos y colegas especularon sobre las circunstancias. Algunos se preguntaron si el camionero se olvidó de encender las luces. (El conductor del camión lo negó). Otros especularon que tal vez había sufrido un infarto. (Su hijo Nikki moriría de un ataque cardíaco cuando tenía cuarenta años). Algunos incluso se preguntaron si se había suicidado , ya que últimamente parecía abatido y deprimido. En 1959, Ventris recibió póstumamente la Medalla Kenyon de la Academia Británica .
Inicialmente hubo cierto escepticismo académico sobre el desciframiento, que continuó hasta la década de 1960. [22] Hoy en día, la atribución griega micénica es universalmente aceptada por los académicos.
Una placa azul de English Heritage conmemora a Ventris en su casa en North End, Hampstead [23] y una calle en Heraklion , la capital de la isla griega de Creta , recibió su nombre en su honor. [24]
El cráter Ventris en la cara oculta de la Luna fue nombrado en su honor por la IAU en 1970. [25]