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Un goanna es una de varias especies de lagarto del género Varanus que se encuentran en Australia y el sudeste asiático.
Se conocen alrededor de 70 especies de Varanus , 25 de las cuales se encuentran en Australia. Este variado grupo de reptiles carnívoros varía enormemente en tamaño y ocupa varios nichos ecológicos . [1]
El goanna ocupa un lugar destacado en la mitología aborigen y el folclore australiano .
Los lagartos varanos son lagartos depredadores , que suelen ser bastante grandes y tener dientes y garras afilados. El más grande es el varano perentie ( V. giganteus ), que puede crecer más de 2,5 m (8,2 pies) de largo. No todos los varanos son tan grandes; los varanos pigmeos pueden ser más pequeños que el brazo de un humano adulto. El más pequeño de ellos, el varano de cola corta ( V. brevicauda ), alcanza solo 20 cm (8 pulgadas) de largo. Sobreviven con presas más pequeñas, como insectos y ratones.
Los goannas combinan comportamientos depredadores y carroñeros. Cazan cualquier animal que puedan atrapar y que sea lo suficientemente pequeño como para comérselo entero. Los granjeros los han culpado de la muerte de ovejas , aunque lo más probable es que se equivoquen, ya que los goannas también comen carroña y se sienten atraídos por la carne podrida.
La mayoría de los goannas son de color oscuro, con grises, marrones, negros y verdes prominentes; sin embargo, el blanco también es común. Muchas especies que habitan en el desierto también presentan tonos amarillo-rojos. El camuflaje varía desde bandas y rayas hasta manchas, motas y círculos, y puede cambiar a medida que la criatura madura; los jóvenes a veces son más brillantes que los adultos.
Al igual que la mayoría de los lagartos, los lagartos de agua dulce ponen huevos . La mayoría de ellos los ponen en un nido o madriguera, pero algunas especies los ponen dentro de montículos de termitas . Esto les ofrece protección e incubación; además, las termitas pueden proporcionar alimento a las crías cuando nacen. A diferencia de otras especies de lagartos, los lagartos de agua dulce no tienen la capacidad de regenerar extremidades o colas.
El nombre goanna deriva de iguana , ya que los primeros colonos europeos de Australia compararon a los goannas con los lagartos sudamericanos. [2] Con el tiempo, el sonido vocálico inicial se eliminó. Se utiliza una explicación similar para vincular a las zarigüeyas con la zarigüeya americana .
El término sudafricano para designar al lagarto monitor es leguaan y esta palabra también proviene del español 'la iguana'. [ cita requerida ]
Para obtener una lista de todos los lagartos monitores del género, consulte la Lista completa del género Varanus . Los siguientes se encuentran en Australia. En su mayor parte, en los nombres comunes, "goanna" y "monitor" son intercambiables.
Los varanos se encuentran en la mayor parte de Australia, excepto en Tasmania , y logran sobrevivir en una variedad de entornos. Se sabe que la mayoría de las especies trepan a los árboles o afloramientos; se conocen varias especies principalmente arbóreas . El varano de encaje ( V. varius ) es probablemente el más conocido entre ellos, pero no es el más común. El varano de encaje es el segundo más grande de todos los varanos, alcanzando longitudes de hasta 2 m (6,6 pies). Otros varanos arbóreos más comunes, como el varano arbóreo de Timor ( V. timorensis ) y el varano arbóreo triste ( V. tristis ), no crecen hasta esas longitudes, típicamente un máximo de 61 cm, desde la nariz hasta la cola.
Otros lagartos están adaptados a ambientes costeros pantanosos, como el lagarto de manglares ( V. semiremex ). Además, el varano de Mertens ( V. mertensi ), que se encuentra en lagunas y ríos en el norte de Australia, tiene una estructura aerodinámica para nadar, ya que utiliza su cola como remo. La mayoría de los demás lagartos son buenos nadadores, pero no suelen aventurarse voluntariamente en el agua.
La dieta de los goannas varía mucho según la especie y el hábitat. Las presas pueden incluir todo tipo de animales pequeños: insectos, lagartijas más pequeñas, serpientes, mamíferos, aves y huevos.
Las comidas se comen a menudo enteras, por lo que el tamaño de sus comidas puede depender del tamaño de los animales. Muchas de las especies pequeñas se alimentan principalmente de insectos, y algunas son expertas en lagartijas pequeñas. Muchas de las especies medianas y grandes se alimentan de cualquier presa que puedan atrapar. Esto incluye huevos, peces ( V. mertensi ), pájaros, caracoles, lagartijas más pequeñas, serpientes, marsupiales y otros mamíferos pequeños, como roedores. Se ha observado al perentie gigante matando a un canguro joven y luego mordiendo trozos de carne como un perro.
Todas las especies son carroñeras, por lo que se alimentan de cadáveres de animales muertos, incluido el ganado y otras criaturas grandes. [3] [4] El olor a carne podrida también atrae a estos lagartos. [ cita requerida ]
Al igual que la mayoría de la fauna autóctona, los goannas son bastante cautelosos ante las intrusiones humanas en su hábitat y lo más probable es que huyan (hacia los matorrales, subiéndose a un árbol o al agua, según la especie). Un goanna se mueve con bastante rapidez y, cuando se le presiona, recorre distancias cortas sobre sus patas traseras.
Los goannas también se levantan cuando se sienten amenazados, ya sea perseguidos o acorralados, y también inflan colgajos de piel alrededor de sus gargantas y emiten ruidos silbantes ásperos.
Algunos goannas pierden su miedo inicial a los humanos, especialmente cuando hay comida de por medio (o lo han estado antes). La autoridad de vida silvestre recomienda no alimentar a los animales mientras se encuentren en su territorio. Un ataque puede causar lesiones graves en casos excepcionales, [5] pero la mayoría de las autoridades dudan de que un goanna ataque intencionalmente a un humano a menos que este haya intentado atacarlo (o agarrarlo) primero. Los indígenas australianos que cazan goannas para alimentarse consideran que el perentie es una presa de alto riesgo (pero sabrosa).
Cada vez hay más debate sobre si los varanos son venenosos. Se pensaba que el sangrado incesante causado por las mordeduras de varanos era el resultado de una infección bacteriana , pero un estudio de 2005 [6] sugirió que los varanos (incluidos los varanos) son venenosos y tienen glándulas orales productoras de toxinas.
La cola robusta del goanna puede ser peligrosa cuando se balancea, al igual que la cola de un cocodrilo; niños pequeños y perros han sido derribados por estos ataques. A menudo, las víctimas de los ataques de goanna son transeúntes que observan a la persona que se enfrenta al goanna. Los goannas alarmados pueden confundir a los humanos de pie con árboles e intentar treparlos para ponerse a salvo, lo que es doloroso y puede ser angustioso tanto para el humano como para el goanna. [7]
Los goannas son especies protegidas en toda Australia. [8]
Los goannas ocupan un lugar destacado en la cultura de los indígenas australianos. Esto incluye relaciones totémicas, representaciones antropomórficas en historias oníricas y como fuente de alimento. Las representaciones de goannas son comunes en las obras de arte indígenas, no solo como alimento, sino también como motivo espiritual simbólico. Los goannas más pequeños y los poderosos perentie suelen considerarse dos animales diferentes cuando aparecen en obras aborígenes, como en la historia "Cómo los goanna y los perentie obtuvieron sus colores".
Los colonos europeos perpetuaron varios cuentos de viejas sobre los hábitos y habilidades de los goannas; algunos de ellos han persistido en el folclore moderno entre los campistas y los bosquimanos. Esto incluye la exageración mencionada anteriormente de los goannas que arrastran a las ovejas de los rebaños de los pastores por la noche. Esto incluso podría exagerarse hasta el punto de que roban niños, rivalizan con los osos de ataque ( koalas de ataque ) como un ahuyentador de turistas, pero probablemente sea más convincente debido a la naturaleza carnívora de los reptiles y su apariencia temible.
Una historia común era que la mordedura de un goanna estaba impregnada de un veneno poderoso e incurable . Cada año después de la mordedura (o cada siete años), la herida volvía a abrirse. Durante muchos años, los herpetólogos generalmente creían que los goannas no eran venenosos y que la enfermedad persistente causada por sus picaduras se debía únicamente a infecciones y septicemia como resultado de que su saliva estaba llena de bacterias provenientes de la carroña y otras fuentes de alimento. Sin embargo, en 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne anunciaron que se habían encontrado glándulas venenosas orales tanto en goannas como en iguanas. [9]
Debido a que el lagarto come serpientes con regularidad (lo que puede implicar una lucha feroz), incluidas las especies venenosas, a menudo se dice que es inmune al veneno de serpiente . Sin embargo, no se ha encontrado ninguna evidencia que sugiera una inmunidad real al veneno . Otras historias dicen que el lagarto come una planta legendaria o bebe de un manantial curativo , lo que neutraliza el veneno. (Esta idea está inmortalizada en el poema humorístico de Banjo Paterson "El antídoto de Johnson").
La grasa o el aceite de goanna se han asociado anecdóticamente con propiedades curativas místicas (posiblemente en relación con su supuesta inmunidad al veneno). Los aborígenes usaban tradicionalmente el aceite de goanna como una importante medicina natural , y también se convirtió en una medicina común entre los caucásicos poco después de la colonización británica en Australia. Se decía que era una panacea y que poseía asombrosos poderes de penetración (atravesaba el metal como si no estuviera allí), y se vendía entre los primeros colonos como aceite de serpiente en el Viejo Oeste de América del Norte.
En los libros infantiles Snugglepot y Cuddlepie de la autora australiana May Gibbs , un goanna aparece como la figura heroica del señor Lagarto . Se ha colocado una estatua de bronce del goanna, el señor Lagarto, en el exterior de la Biblioteca Estatal de Victoria.
El villano de la película de Disney The Rescuers Down Under , Percival C. McLeach, tiene una mascota llamada Joanna.