Los murciélagos vampiros , miembros de la subfamilia Desmodontinae , son murciélagos de nariz de hoja que se encuentran actualmente en Centro y Sudamérica. Su fuente de alimento es la sangre de otros animales, un rasgo dietético llamado hematofagia . Tres especies de murciélagos existentes se alimentan únicamente de sangre: el murciélago vampiro común ( Desmodus rotundus ), el murciélago vampiro de patas peludas ( Diphylla ecaudata ) y el murciélago vampiro de alas blancas ( Diaemus youngi ). En América del Norte se han encontrado dos especies extintas del género Desmodus .
Debido a las diferencias entre las tres especies, cada una ha sido colocada dentro de un género diferente , cada una compuesta por una especie existente. En la literatura más antigua, estos tres géneros se ubicaban dentro de una familia propia, Desmodontidae, pero los taxónomos ahora los han agrupado como una subfamilia , Desmodontinae, en la familia de murciélagos de nariz de hoja del Nuevo Mundo, Phyllostomidae . [1]
Las tres especies conocidas de murciélagos vampiros parecen más similares entre sí que cualquier otra especie. Esto sugiere que la hematofagia evolucionó sólo una vez y que las tres especies comparten este ancestro común. [1] : 163–167
La ubicación de los tres géneros de la subfamilia Desmodontinae dentro de la familia de murciélagos nariz de hoja del Nuevo Mundo Phyllostomidae Gray, 1825, se puede resumir como: [2]
Los murciélagos vampiros pertenecen a una familia diversa de murciélagos que consumen muchas fuentes de alimentos, incluidos néctar , polen , insectos , frutas y carne . [1] Las tres especies de murciélagos vampiros son los únicos mamíferos que han evolucionado para alimentarse exclusivamente de sangre ( hemafagia ) como microdepredadores , una estrategia dentro del parasitismo . [4] [5] La hematofagia es poco común debido a la cantidad de desafíos que hay que superar para tener éxito: un gran volumen de líquido que potencialmente abruma los riñones y la vejiga , [6] el riesgo de envenenamiento por hierro , [7] y lidiar con el exceso de proteínas . [8] Existen múltiples hipótesis sobre cómo evolucionaron los murciélagos vampiros.
El linaje de los murciélagos vampiros se separó de su familia hace 26 millones de años. [15] El murciélago vampiro de patas peludas probablemente se separó de las otras dos especies de murciélagos vampiro hace 21,7 millones de años. [15] Debido a que el murciélago vampiro de patas peludas se alimenta de sangre de aves y es el más básico de los murciélagos vampiros vivos, se considera probable que los primeros murciélagos vampiros también se alimentaran de sangre de aves. [15] Análisis recientes sugieren que los murciélagos vampiros surgieron de insectívoros, lo que descarta las hipótesis de origen de frugívoros, carnívoros y nectarívoros. [15] Después de 4 millones de años de divergir de otros Phyllostomidae, los murciélagos vampiros habían desarrollado todas las adaptaciones necesarias para alimentarse de sangre, lo que los convierte en uno de los ejemplos más rápidos de selección natural entre los mamíferos. [15]
A diferencia de los murciélagos frugívoros, los vampiros tienen hocicos cortos y cónicos. También carecen de una hoja nasal, y en su lugar tienen almohadillas desnudas con ranuras en forma de U en la punta. El murciélago vampiro común, Desmodus rotundus , también tiene termorreceptores especializados en su nariz, [16] que ayudan al animal a localizar áreas donde la sangre fluye cerca de la piel de su presa. Se ha encontrado un núcleo en el cerebro de los murciélagos vampiros que tiene una posición similar y una histología similar al receptor de infrarrojos de las serpientes sensibles a los infrarrojos . [17] [18]
Un murciélago vampiro tiene dientes frontales especializados para cortar y los dientes posteriores son mucho más pequeños que en otros murciélagos. El colículo inferior , la parte del cerebro del murciélago que procesa el sonido, está bien adaptado para detectar los sonidos respiratorios regulares de los animales dormidos que le sirven como principal fuente de alimento. [19] [20]
Mientras que otros murciélagos casi han perdido la capacidad de maniobrar en tierra, los murciélagos vampiros pueden caminar, saltar e incluso correr usando un modo de andar único y saltador, en el que las extremidades anteriores, en lugar de las traseras, son reclutadas para producir fuerza, ya que las alas son mucho más pesadas. más poderoso que las piernas. Esta capacidad de correr parece haber evolucionado de forma independiente dentro del linaje de los murciélagos. [21]
Los murciélagos vampiros también tienen un alto nivel de resistencia a un grupo de virus transmitidos por la sangre conocidos como retrovirus endógenos , que insertan copias de su material genético en el genoma de su huésped. [22]
Recientemente se descubrió que la pérdida del gen REP15 en el murciélago vampiro permite una mayor secreción de hierro en adaptación a una dieta rica en hierro. [23]
Los murciélagos vampiros utilizan radiación infrarroja para localizar puntos de sangre en sus presas. Un estudio reciente ha demostrado que los murciélagos vampiros comunes sintonizan un canal TRP que ya es sensible al calor, TRPV1, reduciendo su umbral de activación térmica a aproximadamente 30 °C (86 °F). Esto se logra mediante el empalme alternativo de los transcritos de TRPV1 para producir un canal con un dominio citoplásmico carboxi-terminal truncado. Estos eventos de empalme ocurren exclusivamente en los ganglios del trigémino y no en los ganglios de la raíz dorsal, manteniendo así el papel de TRPV1 como detector de calor nocivo en aferencias somáticas. [24] Los únicos otros vertebrados conocidos capaces de detectar la radiación infrarroja son las boas , las pitones y las víboras , todas las cuales tienen órganos fosas.
Los murciélagos vampiros tienden a vivir en colonias en lugares casi completamente oscuros, como cuevas, pozos antiguos, árboles huecos y edificios. Se distribuyen desde Centroamérica hasta Sudamérica y viven en zonas áridas y húmedas, tropicales y subtropicales. El número de colonias de murciélagos vampiros puede variar desde un solo dígito hasta cientos en los sitios de descanso. La estructura social básica de los murciélagos que se posan está formada por grupos de hembras y sus crías, unos pocos machos adultos, conocidos como "machos residentes", y un grupo separado de machos, conocidos como "machos no residentes". [25] En los murciélagos vampiros de patas peludas, la segregación jerárquica de los machos no residentes parece menos estricta que en los murciélagos vampiros comunes. [26] Los machos no residentes son aceptados en los harenes cuando la temperatura ambiente baja. Este comportamiento sugiere termorregulación social.
Los machos residentes se aparean con las hembras en sus harenes y es menos común que los machos externos copulen con las hembras. [25] Las crías femeninas a menudo permanecen en sus grupos natales. [25] Se pueden encontrar varias líneas matriciales en un grupo, ya que mujeres no emparentadas se unen regularmente a los grupos. [25] La descendencia masculina tiende a vivir en sus grupos natales hasta que tienen aproximadamente dos años de edad, y a veces son expulsadas a la fuerza por los machos adultos residentes. [25] Los murciélagos vampiros viven en promedio unos nueve años cuando se encuentran en su entorno natural en la naturaleza. [27]
Los murciélagos vampiros forman fuertes vínculos con otros miembros de la colonia. Una adaptación única relacionada de los murciélagos vampiros es compartir alimentos. Un murciélago vampiro sólo puede sobrevivir unos dos días sin alimentarse, pero no se le puede garantizar que encontrará comida todas las noches. Esto plantea un problema, por lo que cuando un murciélago no encuentra comida, a menudo "roga" a otro murciélago que le dé comida. Un murciélago "donante" puede regurgitar una pequeña cantidad de sangre para sustentar al otro miembro de la colonia. Para murciélagos igualmente familiares, la capacidad predictiva de la reciprocidad supera la de la relación. [28] Este hallazgo sugiere que los murciélagos vampiros son capaces de ayudar preferentemente a sus parientes, pero que pueden beneficiarse más al formar relaciones recíprocas y cooperativas con parientes y no parientes por igual. [28] Además, los murciélagos donantes tenían más probabilidades de acercarse a los murciélagos hambrientos e iniciar el intercambio de alimentos. Cuando se pierden individuos de una población, los murciélagos con un mayor número de donantes mutuos tienden a compensar sus propios costos energéticos a un ritmo mayor que los murciélagos que se alimentaban de una menor cantidad de la colonia antes de la eliminación. Los individuos que gastan su propia energía como una especie de inversión social tienen más probabilidades de prosperar, y tasas más altas de supervivencia incentivan el comportamiento y refuerzan la importancia de las grandes redes sociales en las colonias. [29] Estos hallazgos contradicen la hipótesis del acoso, que afirma que las personas comparten comida para limitar el acoso por parte de personas mendigantes. [28] Considerando todo esto, la investigación sobre murciélagos vampiros debe interpretarse con cautela ya que gran parte de la evidencia es correlacional y aún requiere más pruebas. [30]
Otra habilidad que poseen algunos murciélagos vampiros es identificar y monitorear las posiciones de sus congéneres (individuos de la misma especie) simplemente mediante llamadas antifonales . [31] De naturaleza similar al sonido que las madres murciélagos hacen para llamar a sus crías, estas llamadas tienden a variar de un murciélago a otro, lo que puede ayudar a otros murciélagos a identificar individuos tanto dentro como fuera de su refugio. [32]
Los murciélagos vampiros también participan en el aseo social . [33] Generalmente ocurre entre hembras y su descendencia, pero también es significativo entre hembras adultas. El acicalamiento social se asocia principalmente con compartir alimentos. [33]
Los murciélagos vampiros cazan sólo cuando está completamente oscuro. Al igual que los murciélagos frugívoros y, a diferencia de los insectívoros y los peces, sólo emiten impulsos sonoros de baja energía. El murciélago vampiro común se alimenta principalmente de sangre de mamíferos (incluidos ocasionalmente humanos), mientras que tanto el murciélago vampiro de patas peludas como el murciélago vampiro de alas blancas se alimentan principalmente de sangre de aves. Una vez que el murciélago vampiro común localiza un huésped, como un mamífero dormido, aterriza y se acerca a él en el suelo a cuatro patas. Luego, probablemente utilice la termocepción para identificar un punto cálido en la piel para morder. Luego crean una pequeña incisión con los dientes y lamen la sangre de la herida.
Los murciélagos vampiros, al igual que las serpientes, han desarrollado una termosensación altamente sensible, con sistemas especializados para detectar la radiación infrarroja. Las serpientes cooptan un canal no sensible al calor, el TRPA1 de vertebrados (canal catiónico potencial receptor transitorio A1), para producir un detector de infrarrojos. Sin embargo, los murciélagos vampiros sintonizan un canal que ya es sensible al calor, TRPV1 , reduciendo su umbral de activación térmica a aproximadamente 30 °C (86 °F), lo que les permite detectar el objetivo. [34]
Como señaló Arthur M. Greenhall:
La especie más común, el vampiro común ( Desmodus ), no es exigente y atacará a cualquier animal de sangre caliente. El vampiro de alas blancas ( Diemus ) parece tener una preferencia especial por las aves y las cabras. En el laboratorio no ha sido posible alimentar a Diaemus con sangre de ganado. [35]
Si hay pelo en la piel del huésped, el murciélago vampiro común utiliza sus caninos y muelas como cuchillas de barbero para afeitar el pelo. Los afilados dientes incisivos superiores del murciélago hacen un corte de 7 mm de ancho y 8 mm de profundidad. Los incisivos superiores carecen de esmalte , lo que los mantiene permanentemente afilados. [36] Sus dientes son tan afilados que incluso manipular sus cráneos en un museo puede provocar cortes. [37]
La saliva del murciélago , que queda en la herida resultante de la mordedura de la víctima, tiene una función clave a la hora de alimentarse de la herida. La saliva contiene varios compuestos que prolongan el sangrado, como anticoagulantes que inhiben la coagulación sanguínea [38] y compuestos que previenen la constricción de los vasos sanguíneos cerca de la herida.
Una hembra de murciélago vampiro típica pesa 40 gramos (1,4 oz) y puede consumir más de 20 gramos (1 onza líquida) de sangre en una alimentación de 20 minutos. Este comportamiento alimentario se ve facilitado por su anatomía y fisiología para el rápido procesamiento y digestión de la sangre para permitir al animal emprender el vuelo poco después de la alimentación. El estómago y el intestino absorben rápidamente el agua de la sangre, que se transporta rápidamente a los riñones y a la vejiga para su excreción. [39] [40] Un murciélago vampiro común comienza a expulsar orina a los dos minutos de alimentarse. Si bien el derramamiento de gran parte del líquido sanguíneo facilita el despegue, el murciélago todavía ha agregado casi entre el 20 y el 30% de su peso corporal en sangre. Para despegar del suelo, el murciélago genera elevación adicional al agacharse y lanzarse al aire. [41] Por lo general, dos horas después de salir en busca de comida, el murciélago vampiro común regresa a su refugio y se acomoda para pasar el resto de la noche digiriendo su comida. Su microbioma ayuda a la digestión y su genoma los protege contra patógenos en la sangre. [42] Sus heces son aproximadamente las mismas que las de los murciélagos que comen frutas o insectos. [43]
La rabia puede transmitirse a humanos y otros animales por mordeduras de murciélagos vampiros. Dado que los perros están ahora ampliamente inmunizados contra la rabia , el número de transmisiones de rabia humana por murciélagos vampiros supera a las transmitidas por perros en América Latina, con 55 casos documentados en 2005. [44] El riesgo de infección para la población humana es menor que para el ganado expuesto. a las picaduras de murciélagos. [45] Se han realizado varias estimaciones de la prevalencia de la rabia en las poblaciones de murciélagos; Se ha estimado que menos del 1% de los murciélagos salvajes en regiones donde la rabia es endémica están infectados con el virus en un momento dado. [46] Los murciélagos infectados pueden ser torpes, desorientados e incapaces de volar. [47]
Las propiedades únicas de la saliva del murciélago vampiro han encontrado algún uso positivo en la medicina.
Varios estudios publicados en Stroke: Journal of the American Heart Association sobre un fármaco modificado genéticamente llamado desmoteplasa que utiliza las propiedades anticoagulantes de la saliva de Desmodus rotundus encontraron que aumentaba el flujo sanguíneo en pacientes con accidente cerebrovascular . [48]
"De hecho, puedes cortarte manipulando un cráneo de murciélago en un museo, son así de afilados"
