El río Vaal ( / ˈv ɑːl / pronunciación en afrikáans: [ˈfɑːl] ; Khoemana : ǀHaiǃarib ) es el mayor afluente del río Orange en Sudáfrica . El río tiene su origen cerca de Breyten en la provincia de Mpumalanga , al este de Johannesburgo y a unos 30 kilómetros (19 millas) al norte de Ermelo y a sólo unos 240 kilómetros (150 millas) del Océano Índico . [1] Luego fluye hacia el oeste hasta su confluencia con el río Orange al suroeste de Kimberley en el Cabo Norte . Tiene 1.458 kilómetros (906 millas) de largo y forma la frontera entre Mpumalanga, Gauteng y la Provincia del Noroeste en su orilla norte, y el Estado Libre en su sur.
Es el tercer río más grande de Sudáfrica después del río Orange (2200 km de largo) y el río Limpopo (1750 km de largo) y se estableció como la principal fuente de agua para la gran zona de Witswatersrand después de la fiebre del oro del siglo XIX . [2] La presa de Vaal se encuentra en el río Vaal en Deneysville, justo al sur de la frontera entre Gauteng y el Estado Libre. El río Vaal es el río más largo que se encuentra enteramente dentro de las fronteras de Sudáfrica.
Vaal es un nombre holandés (más tarde afrikáans ), traducido por los Griquas o Boers [3] de un nombre anterior de Kora Khoekhoe o !Orakobab , a veces escrito como Tky-Gariep (en la ortografía khoekhoegowab es ǀHai!garib , río monótono). [4] Tanto Vaal como Tky (en la ortografía moderna ǀHai ) significan "monótono" o "apagado", lo que alude al color de las aguas, especialmente notable durante la temporada de inundaciones cuando el río está cargado de sedimentos. En los tramos superiores, el río fue nombrado iLigwa ( Sindebele ), Ikwa o Igwa ( isiZulu ), ilikwa ( siSwati ), lekwa ( Sesotho ) o cuoa por los Khoikhoi, todos en referencia a la llanura que atraviesa. [4]
Históricamente, el río formó la frontera norte del reino basotho de Moshoeshoe I en su apogeo [ cita necesaria ] a mediados del siglo XIX, luego se convirtió en el límite entre dos repúblicas bóer : la República Sudafricana (más tarde la provincia de Transvaal ) y la Estado Libre de Orange . El nombre geográfico "Transvaal" proviene del nombre de este río, que significa "más allá del río Vaal". Esto fue con respecto a la Colonia del Cabo y Natal , que eran las principales áreas de asentamiento europeo en ese momento y que se encontraban al sur del Vaal.
A finales del siglo XIX, hubo una afluencia de personas que emigraron a Witwatersrand en busca de oro . El río Vaal eventualmente se convertiría en la principal fuente de agua de Witwatersrand. La creciente población utilizó inicialmente agua procedente de las aguas subterráneas de los pozos Zuurbekom en West Rand de Gauteng . Con el tiempo, estos se secarían y la gente necesitaría una nueva fuente que pudiera sustentar sus actividades domésticas, agrícolas e industriales. [5]
Los planes de agua fueron inicialmente establecidos por el sector privado para hacer frente a la creciente demanda. Estos incluían el Sindicato Vierfontein de la Braamfontein Water Company de 1893 y la Concesión Sivewright de 1887 de la Johannesburg Waterworks and Exploration Company. El agua era cara y en gran medida inaccesible para la mayoría de los habitantes. [6]
La Rand Water Board se estableció en 1903 para hacerse cargo de las operaciones del sector privado con el mandato de investigar el suministro sostenible de agua y los servicios de saneamiento . La organización entraría en pleno funcionamiento en 1905, suministrando agua a granel a Witwatersrand . Los miembros de la organización incluían funcionarios del Ayuntamiento de Johannesburgo, la Cámara de Minería y otras autoridades locales de Witwatersrand. [6]
Rand Water respondió a la escasez de agua imponiendo restricciones a los habitantes de Witwatersrand en 1913. También desarrolló importantes planes de agua que responderían a la creciente demanda. Entre 1914 y 1998, la organización se asoció con varias entidades gubernamentales y privadas para impulsar el plan del río Vaal y la presa (1914-1924). El plan del río Vaal fue una iniciativa establecida para gestionar la distribución del agua. La junta de Rand Water también estableció la estación de bombeo Vereeniging (1924), la estación de bombeo Zwartkopjes, la presa Vaal (1938), la estación de bombeo Zuikerbosch (1949) y el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho (1998). [6]
La lluvia y el agua subterránea se acumulan en charcas, valles y arroyos y, donde estos se conectan, nace el río Vaal, que fluye hacia el oeste. El río fluye hacia el oeste hacia la presa Grootdraai cerca de Standerton , Mpumalanga . En su curso hacia la presa de Vaal en Vereeniging, al río se unen varios afluentes. El río Little Vaal comienza en una escarpa cerca de Ermelo. Cerca de Memel, en el Estado Libre , es donde comienza el río Klip . El río Watervals comienza en Secunda, Mpumalanga . El río Wilge solía encontrarse con el río Vaal antes de que se construyera la presa Vaal en 1938; ahora el agua fluye directamente hacia la presa. [5]
Dado que la escorrentía superficial del río Vaal es errática, se han construido grandes presas a lo largo de su curso para recoger el agua. En el pasado, antes de que el río se estableciera como fuente oficial de agua para parte de Gauteng , los agricultores construyeron varias pequeñas represas para riego .
Cuando se completó la construcción de la presa de Vaal en 1938, la presa garantizaba el suministro de agua durante todo el año, incluso cuando el río no estaba lleno. La presa recibiría agua de diferentes zonas de captación a través de varios proyectos. [5]
Entre los años 1970 y 1990 se desarrollaron dos planes de transferencia de agua para abastecer el corazón económico del país (entonces reconocido como el complejo Pretoria-Witwatersrand-Vereeniging) canalizando agua hacia el río Vaal desde otras zonas de captación . Estos incluyen el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho y el Plan de Transferencia de Agua Tugela-Vaal de KwaZulu-Natal . [7] El Plan de Transferencia Tugela-Vaal se completó en 1974 para transferir desde el río Tugela en KwaZulu Natal a través de canales, tuberías y presas al sistema del río Vaal [5]
El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho se lanzó finalmente en 1997 y supondría una construcción en tres fases que aumentaría el agua desde Lesotho hacia el río Vaal, incluidas cuatro represas importantes. A partir de 1954, el Consejo de Desarrollo de Recursos Naturales propuso que Sudáfrica recibiera algo de agua del vecino Lesotho . Las negociaciones entre los dos países comenzaron a finales de los años 1970. El 24 de octubre de 1987, representantes de Lesotho, Sudáfrica, la Unión Europea , las Naciones Unidas y el Banco Mundial firmaron un tratado para el desarrollo del plan . Luego se estimó que costaría 9.100 millones de rands sólo para la primera fase del proyecto. [6]
Sudáfrica paga 150 millones de rands a Lesotho cada año, ya sea que utilicen o no toda el agua que se les suministra. [6]
Según Hogan, la parte de la cabecera de la cuenca alberga un alto endemismo de reptiles, y más abajo en la cuenca hay niveles elevados de endemismo para pequeños mamíferos. [8]
El agua se extrae del Vaal para satisfacer las necesidades industriales del área metropolitana del Gran Johannesburgo y de gran parte del Estado Libre. En 1881, la Kimberley Waterworks Company proporcionó agua desde Vaal a Cape Diamond Fields a un costo de un chelín por 100 galones imperiales (450 L; 120 gal EE.UU.). [9] [10]
Como parte del plan Vaal-Hartz, es una fuente importante de agua para riego. El agua extraída del Vaal abastece a 12 millones de consumidores en Gauteng y sus alrededores. [11]
La mayor parte del agua del río Vaal aguas arriba de la presa de Vaal se utiliza para uso minero e industrial, como minas de carbón y actividades relacionadas con la energía y los productos químicos de Sasol , así como para uso urbano y generación de energía. Más abajo de la presa, el agua se dedica principalmente a las necesidades urbanas y, aunque proporcionalmente menos, una cantidad considerable de este tramo también se utiliza para minería e industrias, riego y generación de energía. [12] El río sufre periódicamente contaminación en sus tramos superiores, lo que afecta a los usuarios aguas abajo. Durante 2019, la principal planta de tratamiento de agua de la municipalidad local de Lekwa en Standerton estaba en mal estado y causaba problemas de contaminación crónica. Para ayudar a los usuarios río abajo, fue necesario bombear agua limpia al río para diluir sus altos niveles de sal, desperdiciando así una gran cantidad de este recurso escaso. [13] En 2021, un informe publicado por la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica encontró que el río estaba contaminado más allá de niveles aceptables, incluido el flujo de aguas residuales sin tratar hacia el río. [14] [15]
El río Vaal se compone de 50 km de agua navegable. La cuenca del río ofrece así una gama de actividades acuáticas de ocio que atraen a turistas locales e internacionales durante todo el año. Las actividades incluyen paseos en bote , navegación a vela y esquí acuático .
Deneysville es una ciudad en el lado del Estado Libre del río Vaal y es un popular centro acuático donde los visitantes pueden disfrutar de la natación , el kitesurf , la navegación a vela , la navegación , los cruceros en catamarán , las motos acuáticas , el windsurf , el snorkel y la pesca .
