El derribo del avión Douglas DC-4 de Cathay Pacific en 1954 fue un incidente que tuvo lugar el 23 de julio de 1954, cuando un avión de pasajeros C-54 Skymaster [4] de Cathay Pacific Airways fue derribado por un avión de combate de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación . El incidente ocurrió frente a la costa de la isla de Hainan, donde el avión se dirigía de Bangkok a Hong Kong, y murieron 10 de los 19 pasajeros y tripulantes a bordo. [2] [5]
Aunque el Douglas de cuatro motores a hélice (matriculado VR-HEU ) era un C-54 Skymaster, el incidente se conoce como "el derribo del DC-4" porque el C-54 es la versión militar del Douglas DC-4 . [3] [6] [7] [8] La tripulación de seis personas estaba encabezada por el capitán británico Phil Blown. En total, un miembro de la tripulación de vuelo, dos miembros de la tripulación de cabina y siete de los trece pasajeros murieron en el ataque y posterior accidente del avión de pasajeros. [2]
El avión, registrado VR-HEU , era un avión de pasajeros Douglas C-54A Skymaster [4] de cuatro motores y propulsado por hélice . [9]
El avión había sido fabricado por la Douglas Aircraft Company con el número de construcción 10310 y entregado a la USAAF el 16 de mayo de 1944, donde sirvió durante menos de dos años. [4] [10] Fue comprado el 19 de febrero de 1946 por KLM y operado por primera vez por KLM West Indies antes de regresar a la línea principal de KLM en febrero de 1948. [10] Fue vendido a Cathay Pacific en agosto de 1949. [10]
El 22 de julio de 1954, el VR-HEU despegó de Bangkok a las 20:19 GMT tras sufrir un retraso de una hora en Bangkok debido a problemas mecánicos en su motor nº 2. El vuelo se dirigía a Hong Kong. [11] [12] [13]
A las 23:40 GMT, cuando el DC-4 volaba a 2.700 m (9.000 pies) y aproximadamente a 16 km (10 millas) al este de la línea del corredor aéreo internacional frente a la isla de Hainan y a solo 31 minutos de Hong Kong, dos cazas Lavochkin La-11 del 85.º Regimiento de Cazas, 29.ª División de Cazas , Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), aparecieron detrás del VR-HEU, uno encima de él en el lado trasero de estribor del DC-4 y el otro en su lado de babor. Aproximadamente a las 23:44 GMT, los cazas abrieron fuego, alcanzando los dos motores externos (números 1 y 4) que se incendiaron. [14] [15] Los tanques de combustible auxiliar y principal del motor número 4 también estaban en llamas.
Mientras el capitán Phil Blown tomaba medidas evasivas para evitar más daños, el copiloto Cedric Carlton repartió mantas a los pasajeros instruyéndoles que las colocaran en el respaldo de sus asientos para protegerse de las balas. El operador de radio Stephen Wong hizo una llamada de socorro inicial a las 23:45 GMT: " Torre Kai Tak , Cathay XXX, ¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! Motor de babor nº 1 en llamas, perdiendo altitud, solicitando toda la ayuda posible". [7] [12] Wong hizo 10 llamadas de socorro antes de que el VR-HEU se precipitara. El ingeniero de Cathay Pacific GH Cattanach, que viajaba como pasajero, intentó que los pasajeros se sintieran cómodos cuando se supo que el avión iba a amerizar.
El VR-HEU comenzó a perder altitud y, a 1.500 m (5.000 pies), perdió el control del timón . Volando a 350 millas por hora (560 km/h; 300 nudos), Blown hizo todo lo posible por evadir las balas incendiarias disparadas por los cazas mediante acciones evasivas, haciendo que el Skymaster se moviera de izquierda a derecha. A 610 m (2.000 pies), el alerón derecho perdió el control y el avión comenzó a girar a la derecha sin control. El capitán contrarrestó entonces el giro cada vez más intenso apagando los motores 1 y 2 y aplicando toda la potencia al motor 3. Aproximadamente 2 minutos después del ataque inicial, incapaz de mantener un vuelo nivelado controlado, Blown decidió amerizar el Skymaster en mar abierto agitado que incluía olas de 5 m (15 pies) y un viento de 13 m/s ( 25 nudos ).
La punta del ala de estribor fue la primera en impactar contra el agua, cortando el ala derecha entre los motores número 3 y 4. [16] El impacto provocó que la cola se desprendiera y flotara a 50 yardas (46 m) de los restos principales. El fuselaje principal ahora flotaba en un ángulo de 45 grados con el fuselaje trasero abierto apuntando hacia el cielo. [12]
Después de que el avión se hundiera en el océano, los cazas atacantes, que volaban a unos 300 m (1000 pies), dejaron de disparar al Skymaster, dieron la vuelta alrededor de los restos y se dirigieron hacia Sanya . Mientras que diez pasajeros y tripulantes murieron por las balas y el posterior amerizaje, otros nueve sobrevivieron y escaparon del avión que se hundía. Blown y su copiloto escaparon a través de una ventana corrediza de estribor rota [16] , por la que entraba agua rápidamente.
Mientras todos los supervivientes flotaban en el agua sin chalecos salvavidas , el copiloto Carlton se dio cuenta de repente de que una tal señora Thorburn estaba aferrada a una balsa que todavía estaba dentro de su funda. Temiendo que la balsa de goma amarilla brillante pudiera atraer la atención de los combatientes de la PLAAF, Carlton tardó veinte minutos en inflar finalmente el bote de goma y subir a los nueve pasajeros. Una vez que todos estuvieron en el bote, seguía existiendo la preocupación de que los aviones atacantes pudieran regresar; algunos de los pasajeros aturdidos y heridos, con la ropa hecha jirones, se escondieron debajo de un parasol de plástico que cubría los bordes del bote. Aunque Blown y el pasajero Peter Thacher vigilaron, los aviones atacantes nunca regresaron. [7] [11] [12] [13] [17]
Un avión de Air Vietnam en ruta a Hong Kong desde Hanoi, que había alterado su curso como resultado de las llamadas, avistó el avión que se hundía y un bote a una milla y media de la costa de Hainan. Voló en círculos durante cuarenta minutos antes de dirigirse a Hong Kong. Gracias a esas llamadas, la RAF en Hong Kong redirigió inmediatamente un transporte militar Vickers Valetta con destino a Saigón y envió además un hidroavión Short Sunderland y un transporte militar Avro York , así como dos cazas De Havilland Hornet del 80 Squadron , [18] desde la RAF Kai Tak a la posición reportada del C-54. Un Privateer francés PB4Y-2 completamente armado también despegó de Tourane ( Da Nang ), Indochina francesa (ahora Vietnam ) después de interceptar la llamada de radio de emergencia.
Mientras tanto, el centro de control de rescate de Manila, operado por civiles en Filipinas , al recibir la llamada de SOS de Wong, alertó al 31.º Escuadrón de Rescate Aéreo de la USAF en la Base Aérea Clark . El capitán Jack T. Woodyard, en servicio de primera alerta ese día y a punto de partir en una misión de entrenamiento de rutina en su Grumman SA-16 Albatross , 51-009 , [19] despegó inmediatamente. Un segundo Albatros siguió a Woodyard 35 minutos después.
Los primeros en llegar al lugar fueron los Hornets, seguidos por el Valetta, el Sunderland, el York y el Privateer. Mientras los Hornets realizaban una búsqueda exhaustiva de supervivientes en la zona, el Privateer francés informó al Albatross, que se encontraba a ochenta kilómetros de distancia: "Hemos avistado el bote con supervivientes; desde aquí parecen dos". [20] Los aviones británicos y estadounidenses no pudieron comunicarse entre sí porque utilizaban frecuencias de radio diferentes.
El capitán Blown, al ver llegar al Sunderland, arrojó un paquete de tinte marino verde por la borda para que fuera más fácil localizar el bote. El Sunderland lo reconoció lanzando una bengala de humo , pero, al no poder aterrizar en las atroces condiciones, tuvo que dar vueltas sin poder hacer nada durante dos horas hasta que finalmente llegó el Albatross de Woodyard; éste también dio vueltas durante una hora antes de aterrizar en el lado más tranquilo de la isla de Dazhou , donde se dirigió hacia el bote en aguas turbulentas antes de subir a bordo a todos los supervivientes y despegar hacia Hong Kong, escoltado por el Sunderland. AAP y Reuters informaron en ese momento de que el Sunderland recogió a tres supervivientes. [21]
La última pasajera que fue rescatada fue Rita Cheung, que se había fracturado la pierna izquierda en dos partes y tenía un corte profundo en la frente. Murió a bordo del avión de rescate, diez minutos antes de que el avión llegara a Kai Tak.
El operador de radio Stephen Wong también murió. Se cree que su cabeza quedó empalada en un medidor de deriva durante el amaraje forzoso del avión. [7] [11] [12] [13] [17]
Existían varias hipótesis sobre el ataque, entre ellas:
La versión oficial desde Pekín fue que el avión de Cathay Pacific fue confundido con un avión de la República de China que se encontraba en misión de atacar una base militar en Puerto Yulin en la isla de Hainan. [22]
El 26 de julio de 1954, durante la operación de búsqueda de supervivientes, dos Douglas A-1 Skyraiders del VA-54 del portaaviones USS Philippine Sea derribaron dos La-7 de la PLAAF frente a la costa de la isla de Hainan . [23] No se sabe si eran los mismos La-11 que habían derribado al VR-HEU. [24]
El derribo del VR-HEU aumentó la tensión entre la República Popular China, Gran Bretaña y Estados Unidos. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico , a través de su encargado de negocios en Pekín, Humphrey Trevelyan , entregó la protesta de Gran Bretaña a la China comunista dos días después. El Secretario de Estado de Estados Unidos , John Foster Dulles , emitió una dura declaración condenando el ataque, diciendo que Estados Unidos asumía la más grave postura ante el acto de barbarie y que el régimen comunista chino debía rendir cuentas. [12]
El derribo probablemente perjudicó las posibilidades de la República Popular China de ser admitida en las Naciones Unidas. El senador republicano estadounidense H. Alexander Smith interrumpió un debate maratónico en el Senado sobre la legislación atómica para leer la declaración de Dulles antes de calificar la situación de "crítica". El representante republicano Walter Judd , miembro del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes , expresó la opinión de que el incidente era otra razón por la que la China comunista no debía ser admitida en las Naciones Unidas. [12]
La República Popular de China admitió su responsabilidad tres días después, pidiendo disculpas y compensando a Cathay Pacific y a las víctimas. [3] [22]
Blown, que estaba al mando del VR-HEU en el momento del derribo, fue aclamado como un héroe. Continuó volando para Cathay Pacific durante tres o cuatro años después del incidente y luego se retiró a Nueva Gales del Sur, Australia, donde murió en un asilo de ancianos en septiembre de 2009, a los 96 años. El ex director de operaciones de vuelo de Cathay Pacific, Nick Rhodes, ha comentado la valentía demostrada por el capitán Blown ese día y lo elogió por la dedicación que mostró para garantizar la supervivencia de sus pasajeros.
