El capitán Valentine Henry Baker MC AFC (24 de agosto de 1888 - 12 de septiembre de 1942), apodado "Bake", [1] sirvió en las tres Fuerzas Armadas Británicas durante la Primera Guerra Mundial . Después de la guerra se convirtió en instructor de vuelo civil y cofundador de la Martin-Baker Aircraft Company . Fue el padre del novelista Denys Val Baker .
Nacido en Llanfairfechan , Gales , Baker se unió a la Marina Real ("para el servicio terrestre") el 27 de octubre de 1914, y fue inmediatamente calificado como suboficial mecánico, [2] y asignado a la Sección de Vehículos Blindados del Servicio Aéreo Naval Real como mensajero . [3] En el momento en que se alistó, se lo describió como de cinco pies y ocho pulgadas y cuatro quintos de alto, con un pecho de treinta y ocho pulgadas, cabello "castaño medio", ojos azules y una tez "mediana". [2] Cinco meses después, en la campaña de Galípoli , fue herido por una bala en el cuello que se alojó cerca de su columna vertebral. Los médicos le informaron que cualquier operación para extirparlo podría ser fatal, por lo que Baker les dijo que "lo dejaran en paz entonces", y vivió el resto de su vida con él en su cuello. [3]
Fue dado de baja de la RNAS el 31 de agosto de 1915, [2] pero regresó al servicio militar con los Royal Welch Fusiliers como segundo teniente temporal en noviembre de 1915. La primavera siguiente, después de su matrimonio con Dilys Eames, fue destinado a la Escuela de Vuelo Aéreo y se graduó como piloto en septiembre de 1916; fue nombrado oficial de vuelo en el Ala Militar del Royal Flying Corps y transferido a la Lista General el 25 de septiembre. [4]
Baker fue asignado al 41 Escuadrón , con el que pasó toda su carrera de vuelo de combate de nueve meses, tiempo durante el cual se dice que derribó varios aviones alemanes. [1] También ganó la Cruz Militar , otorgada el 26 de julio de 1917, la cita decía:
Subteniente Valentine Henry Baker, general List y RFC Por su notable valentía y devoción al deber. En un gran número de combates aéreos, demostró la mayor osadía y determinación. En una ocasión, solo, voló a baja altura sobre las líneas enemigas, atacando y dispersando la artillería, la infantería y el transporte enemigos, y regresó con un valioso informe de reconocimiento sobre el enemigo que se retiraba. [5]
La RFC decidió que sus habilidades como as de la aviación serían mejor utilizadas para entrenar a nuevos pilotos, y en junio de 1917 se convirtió en instructor de vuelo , enseñando en Turnberry , Catterick y Cramlington . Durante este período, nació su hijo, y fue ascendido sucesivamente a teniente temporal y capitán el 27 de agosto de 1917. [6]
Baker fue transferido a la nueva Royal Air Force en su formación como una fusión de la RFC y la RNAS el 1 de abril de 1918. Fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea en los Honores del Cumpleaños del Rey de 1918 ; [7] el anuncio se hizo el mismo día que se instituyó la medalla. [8] Debido a que Baker fue el primero en la lista ordenada alfabéticamente de destinatarios, [7] a veces se dice que fue el primer destinatario de la medalla. [1] Fue asignado al Escuadrón No. 18 , luego enviado a Beverley en septiembre de 1919 para supervisar el cierre del aeródromo allí, seguido de una asignación al aeródromo de Grantham . El 24 de octubre de 1919 se le dio una comisión de servicio corto regular en el rango de teniente de vuelo . [9] Su último trabajo para el ejército fue en el Departamento de Códigos Secretos, Ministerio del Aire , desde mayo de 1920 hasta que renunció a su comisión el 1 de octubre de 1921, y se le permitió conservar el rango de capitán. [10]
El primer trabajo civil de Baker fue para Vickers Limited , que lo llevó a las Indias Orientales Holandesas . Allí, se afilió al Servicio de Aviación Naval de los Países Bajos y trabajó para ellos como instructor durante tres años. Sin embargo, su esposa enfermó y regresaron a Inglaterra. Poco después, aceptó otro trabajo para Vickers, esta vez en Chile , donde hizo demostraciones de los aviones de la compañía y entrenó a pilotos chilenos. [1]
A su regreso a Inglaterra, se dio cuenta de que había un gran interés en que los civiles aprendieran a volar, y enseñó sucesivamente en el Lancashire Flying Club , el London Aeroplane Club y, finalmente, en el aeródromo de Heston . En Heston, Baker fundó la escuela de aviación y se convirtió en la escuela de vuelo más famosa del Reino Unido. Durante su carrera como instructor en Inglaterra, Baker enseñó personalmente a muchos alumnos notables, entre ellos Eduardo, príncipe de Gales , [11] Lord Londonderry del Ministerio del Aire, Lord Lloyd , [12] Amy Johnson , [13] el príncipe Jorge, duque de Kent y Grace Marguerite Hay Drummond-Hay . [3]
En 1934, Baker dejó Heston para unirse a su amigo James Martin para fundar la Martin-Baker Aircraft Company, donde Baker fue el piloto de pruebas de la compañía . Durante un vuelo de prueba del prototipo Martin-Baker MB 3 desde RAF Wing en Buckinghamshire durante la tarde del 12 de septiembre de 1942, el motor se atascó y se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia , durante el cual el avión chocó contra un tocón de árbol, dio una voltereta a través de un seto y murió. El lugar del accidente fue localizado en diciembre de 2020 y ahora se encuentra en el terreno del Aylesbury Vale Golf Club cerca de Stewkley, Buckinghamshire, donde se ha creado un monumento junto con un busto encargado de Valentine y reliquias del lugar del accidente. La sala de funciones principal se ha denominado 'The Captain Valentine Baker Suite'. Otro monumento a Valentine se encuentra junto a la pista principal de RAF Wing, y al lado del hangar donde se almacenó el MB3 durante las pruebas. La muerte de Baker afectó profundamente a su socio, [14] tanto que la seguridad del piloto se convirtió en el principal objetivo de Martin y llevó a la reorganización de la empresa para centrarse en los asientos eyectables . [15]