VFAX para Naval Fighter Attack Experimental eran en realidad dos especificaciones para dos proyectos de cazas de la Armada de los EE. UU. El primero era para un complemento ligero de bajo coste para el General Dynamics-Grumman F-111B que podría reemplazar al McDonnell F-4 Phantom II para misiones de superioridad aérea , escolta y ataque terrestre a principios de la década de 1960. Esta función se abandonó en favor del avión VFX , que surgió como el F-14 Tomcat . El segundo VFAX evolucionó cuando el VFX resultó demasiado costoso para reemplazar a todos los cazas y aviones de ataque estadounidenses existentes, y la Armada fue invitada a participar en el Programa de Cazas Ligeros (LWF) de la USAF . La Armada eligió el YF-17, el perdedor del concurso LWF como su caza de combate aéreo de la Armada, ya que era inherentemente más adecuado para operaciones navales que el ganador General Dynamics F-16 Fighting Falcon ; fue rediseñado para convertirse en el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet .
El VFAX era esencialmente la contraparte de la Armada al estudio FX de la Fuerza Aérea que eventualmente condujo al caza de superioridad aérea F-15 Eagle . El F-111B no tenía visibilidad trasera y se descubrió que era demasiado pesado y desgarbado en un combate aéreo. Ni siquiera estaba programado para llevar un cañón simple o un AIM-9 Sidewinder normalmente llevado por cazas de superioridad aérea como el F-8 Crusader . Incluso el F-4 Phantom II no logró el éxito que disfrutó Estados Unidos sobre los MiG coreanos. Se pensó que una mezcla del F-111B y bombarderos de combate avanzados más ligeros podría manejar todas las amenazas anticipadas en combate de corto y largo alcance.
Como proyecto de la empresa, Grumman era muy consciente de las limitaciones del F-111B, pero su enfoque para el VFAX fue el diseño Grumman 303. Básicamente, trasplantó los motores y el sistema de armas AWG-9 / AIM-54 Phoenix del F-111B a una estructura ágil con los mismos componentes probados y comprobados del A-6 Intruder , como el tren de aterrizaje y la referencia de actitud primaria. Tendría que ser capaz de derrotar a los cazas soviéticos MiG-17 "Fresco" y MiG-19 "Farmer" con los que se encontraron los pilotos de la Armada después de 1965 sobre Vietnam. Después de 1967, también tendría que derrotar a los cazas soviéticos de la próxima generación. En 1966, [1] la Armada había sido persuadida de que un solo VFAX podría cumplir con la especificación si fuera lo suficientemente grande como para llevar el sistema de armas AWG-9/Phoenix. El VFAX fue rápidamente abandonado en favor de una especificación de efectos visuales reescrita apresuradamente que se construyó en gran parte alrededor del 303. Se pensaba que el VFX era una alternativa mejor y más barata a una flota de interceptores dedicados a la FADF (flota de defensa aérea) F-111B y a cazabombarderos más ligeros. Huelga decir que esto aceleró enormemente la necesidad de cancelar el ahora superfluo F-111B.
Cuando se publicaron las clasificaciones finales del VAFX/VFX, estaban compuestas de lo siguiente, con Superioridad Aérea (maniobras visuales de combate cercano) como primera prioridad, por delante de FADF. [ cita requerida ]
Para evitar verse obligada a aceptar la especificación FX que estaba desarrollando la USAF, la Armada insistió en un avión que no tuviera que cumplir con los requisitos de superioridad aérea . En realidad, se trataba de una frase en código que significaba conservar la capacidad primaria de FADF del misil Phoenix, relativamente pesado. Si el F-14 fue creado para derribar bombarderos y no fue optimizado para maniobrar en combate aéreo como objetivo principal de diseño, incluso se ha sugerido que la extraordinaria maniobrabilidad del F-14 se debe al accidente de un requisito de baja velocidad de aproximación.
Sin embargo, el diseño de Grumman fue capaz de crear un diseño en el que los requisitos de FDAF y AS no se comprometieran significativamente entre sí. El F-14 utilizaría un programa de barrido de ala para optimizar la sustentación y la resistencia a todas las velocidades de combate, colas gemelas para la estabilidad, peso muy reducido mediante el uso extensivo de titanio para lograr una mejor relación empuje-peso que el F-4, un fuselaje tipo panqueque para aumentar la sustentación, una cabina en tándem elevada para reducir la resistencia y aumentar la visibilidad, un cañón para el combate cuerpo a cuerpo y motores ampliamente espaciados para el transporte de armas y la capacidad de supervivencia. Aunque, como el primero de una nueva generación de cazas de superioridad aérea, sería criticado por no poseer la deseada relación empuje-peso de combate de 1:1 como se pretendía en los propuestos F-14B y F-14C mejorados, demostraría ser competitivo en el entrenamiento contra una variedad de competidores a lo largo de su vida útil, especialmente a bajas velocidades con un ala completamente adelantada con postcombustión completa.
Cuando la Armada lo aceptó tras una competición, el VFAX y el VFX se convertirían en el F-14 Tomcat , el primer diseño dedicado a la superioridad aérea de la Armada estadounidense desde el F-8 Crusader. El F-14 se encargaría de ser el único caza de superioridad aérea primario de la Armada, así como de interceptor de la FADF durante toda su vida útil. La doctrina despojaría al F-14 de cualquier función de ataque terrestre hasta muy tarde en su carrera, con el retiro del A-6 Intruder y el despliegue por parte de la Fuerza Aérea del similar F-15E Strike Eagle .
El VFAX fue revivido en la década de 1970 cuando se dieron cuenta de que aunque el F-14 era más pequeño que el F-111B, seguía siendo un avión muy grande. Era muy caro reemplazar todos los cazas de ataque y los F-4 Phantom II del Cuerpo de Marines de los EE. UU. , que habían transmitido el costo del Tomcat y la falta inicial de capacidad de ataque terrestre (que el caza no obtendría hasta la década de 1990). El VFAX luego se incorporaría a la competencia de cazas ligeros LWF de la USAF. La Marina elegiría al perdedor de la competencia de la USAF, el YF-17 . Fue el producto de una larga evolución del proyecto Northrop Cobra, que fue un rediseño radical que utilizó las alas y el morro del diminuto F-5 Freedom Fighter como punto de partida del diseño. Atraído por la seguridad y el potencial de crecimiento de dos motores, se desarrolló en el F/A-18 Hornet como el extremo inferior de una mezcla alto-bajo. Al igual que el F-4 Phantom II, tendría un portamisiles AIM-7 Sparrow (y posteriormente AMRAAM ) guiados por radar. En la década de 1990, el diseño original del Cobra se ampliaría una vez más para convertirse en el Super Hornet, más pesado. En 2006, se consideraría que el F/A-18E/F tenía suficiente capacidad para reemplazar a su compañero de establo de mayor antigüedad, el VFX F-14 Tomcat , en el papel principal de superioridad aérea, junto con la mayoría de los demás tipos de aviones de combate a reacción, guerra electrónica y apoyo a aviones cisterna.
Ante las quejas de que el F-18 carecía de "patas" o alcance, la Marina optó más tarde por el F/A-18E/F para reemplazar al A-12 Avenger , que a su vez estaba destinado a reemplazar al A-6 Intruder. Si bien no hubo razones precisas, la Marina y el Secretario de Defensa optaron por no comprar más Tomcats nuevos o sus variantes. Si bien la Marina estudió una versión de ala oscilante del F-22 de la Fuerza Aérea, optaron por no desarrollar un reemplazo directo del F-14 Tomcat. La capacidad de disparar y olvidar del nuevo misil AMRAAM le daría al Super Hornet gran parte de la capacidad del poderoso, pero antiguo sistema AIM-54 Phoenix.
Junto con el F/A-18A y el retiro anticipado de otros tipos de aeronaves, los Hornets y Super Hornets asumirán roles de aeronaves desde Vietnam de los ataques ligeros A-1 , A-4 y A-7 , cazas ligeros F-8 , medianos F-4 y pesados F-14, reconocimiento RA-5C y RF-8 , aviones cisterna KA-3 y KA-6 , inhibidores EA-6B y aviones ASW S-3 , o casi todos los roles de aviones de combate a reacción.