Un viajero de Altruria es una novela utópica de William Dean Howells . Se publicó por primera vez en entregas en The Cosmopolitan entre noviembre de 1892 y octubre de 1893, y finalmente en forma de libro por Harper & Brothers en 1894. La novela es una crítica al capitalismo desenfrenadoy sus consecuencias, y a la Edad Dorada .
Ambientada a principios de la década de 1890 en un elegante lugar de veraneo en algún lugar de la costa este de los Estados Unidos , la novela está narrada por un tal Sr. Twelvemough, un popular autor de ficción ligera que ha sido seleccionado para actuar como anfitrión de un visitante de la lejana isla de Altruria llamado Sr. Homos. Homos ha llegado hasta los Estados Unidos para experimentar de primera mano la vida cotidiana en el país que se enorgullece de representar la democracia y la igualdad , para ver por sí mismo cómo se practica el principio de que " todos los hombres son creados iguales ".
Sin embargo, debido a la existencia aislada de Altruria, se sabe muy poco sobre ese estado, por lo que Twelvemough y su círculo de conocidos, todos los cuales se alojan en el mismo hotel , están más ansiosos por aprender algo sobre Altruria que por explicar la vida y las instituciones estadounidenses. Para su consternación, se hace gradualmente evidente para todos los involucrados en las conversaciones con el Sr. Homos, quien en el transcurso de la novela se vuelve cada vez menos reacio a hablar sobre su propio país, que Estados Unidos está muy por detrás de Altruria en prácticamente todos los aspectos de la vida, ya sea político, económico, cultural o moral. Así, en la novela, el estado insular de Altruria sirve como contraste para Estados Unidos, cuyos ciudadanos, comparados con los altrurianos, parecen egoístas , obsesionados con el dinero y emocionalmente desequilibrados. Principalmente, Un viajero de Altruria es una crítica al capitalismo desenfrenado y sus consecuencias, y de la Edad Dorada en particular.
En Un viajero de Altruria , Howells reconoce la historia de la literatura utópica haciendo que su grupo de personajes cultos haga referencia a representantes eminentes de esa tradición literaria, como Campanella ( La città del Sole , 1602) y Francis Bacon ( Nueva Atlántida , 1623), pero también a autores bastante recientes como Edward Bellamy ( Mirando hacia atrás , 1888) y William Morris ( Noticias de ninguna parte , 1890). "Con todas esas comunidades imaginarias a las que recurrir, desde Platón , pasando por Moro , Bacon y Campanella, hasta Bellamy y Morris, ha construido la efigie más inestable jamás hecha con ropa vieja rellena de paja", dice el profesor, uno de los compañeros de discusión de Homos, a sus compatriotas estadounidenses. "Pueden estar seguros de que el hombre es un farsante. No es un altruista en absoluto".
La novela se publicó por primera vez en entregas en The Cosmopolitan , vol. XIV, n.º 1 (noviembre de 1892 ) al vol. XV, n.º 6 (octubre de 1893 ), y finalmente en forma de libro por Harper & Brothers en 1894 .
Altruria deriva del latín alter, «el otro». A diferencia del egoísmo , el altruismo —palabra acuñada durante la primera mitad del siglo XIX por Auguste Comte— es la preocupación desinteresada por el bienestar de los demás. Así, Altruria es un país utópico habitado exclusivamente por altruistas, por personas que creen que tienen la obligación moral de ayudar, servir o beneficiar a los demás, si es necesario sacrificando el interés propio .
Las diferencias sociales en Estados Unidos se muestran en el hecho de que los ricos de la sociedad se alojan en un lujoso complejo turístico cerca de las granjas de los trabajadores de una clase baja. Howells admite que los granjeros no son aptos para relacionarse con los que están en el complejo turístico porque sus modales no son lo suficientemente buenos. Esta historia trata sobre la protesta social. Según Twelvemough, las personas exitosas se vuelven ricas o poderosas debido a "sus talentos, su astucia, su capacidad para aprovechar una ventaja y convertirla en su propio beneficio".
Desde el primer momento de su estancia en el elegante hotel de verano, se hace evidente que el comportamiento del señor Homos es fundamentalmente diferente al del resto de huéspedes. Insiste en llevar su propio equipaje, en las horas punta ayuda a los camareros del restaurante a hacer su trabajo y habla con naturalidad con los empleados, lo que le hace bastante popular entre ellos, pero al mismo tiempo avergüenza a su anfitrión:
Era imposible evitar que se inclinara con la mayor deferencia ante nuestra camarera; estrechaba la mano al jefe de camareros todas las mañanas y también a mí; corría por la casa una terrible historia según la cual lo habían visto corriendo por uno de los pasillos para relevar a una camarera cargada con dos pesados cubos de agua que llevaba a las habitaciones para llenar las jarras . Probablemente no era cierto, pero yo mismo lo vi una tarde ayudando en el campo de heno del hotel, en mangas de camisa como cualquiera de los hombres contratados. Dijo que era el mejor ejercicio posible y que le avergonzaba no poder dar mejor excusa para ello que el hecho de que sin algo así sufriría de indigestión . Era grotesco y totalmente incompatible con un hombre de su cultura y educación. Era un caballero y un erudito, no se podía negar, y sin embargo hacía cosas que contravenían las buenas formas en cada oportunidad, y nada de lo que yo pudiera decir le hacía efecto. (Cap. X)
Homos señala además que le parece extraño que la gente haga ejercicio para mantenerse en forma si todo lo que tiene que hacer es participar en trabajos manuales. Al hacerlo, al mismo tiempo aliviarían la carga de quienes trabajan regularmente con sus manos. ("Para nosotros, el ejercicio por el ejercicio parecería estúpido. El gasto estéril de fuerza que comienza y termina en sí mismo, y no produce nada, deberíamos -si me disculpan que lo diga- considerarlo infantil, si no insano o inmoral").
En general, Homos se sorprende al descubrir que ni el señor Twelvemough, el novelista, ni ninguno de sus conocidos —un profesor, un hombre de negocios, un fabricante, un banquero y un clérigo— tienen relación social alguna con gente de las clases trabajadoras o con cualquiera de los habitantes del campo que viven permanentemente en la zona donde ellos mismos pasan sólo unas semanas cada verano. El único contacto que la señora Makely, la esposa del hombre de negocios, puede reclamar son las visitas caritativas ocasionales a una anciana campesina que ahora está confinada en cama. En un momento dado, incluso el ministro admite con pesar que no hay trabajadores manuales en su congregación ("Supongo que tienen sus propias iglesias").
Homos llega a la conclusión de que los estadounidenses diferencian entre igualdad política y económica, señalando que pueden tener la primera pero que ciertamente no disfrutan de la segunda.
En sus escritos, Howells no sólo se centra en las injusticias sociales, sino también en las injusticias económicas de la sociedad. Hay una insatisfacción evidente con la sociedad, pero aun así, él aprueba la sociedad en su conjunto. Howells deja claro que la sociedad de Altruria es mejor que la de Estados Unidos debido a su falta de dinero y de clase. La creencia es que si los hombres reconocen sus puntos en común y trabajan unos por otros, prescindirán de las diferencias de rango y clase. Cree que los hombres deben tratarse entre sí como iguales. Es necesario introducir reformas.
En Altruria, un país claramente cristiano , se ha abolido el dinero , por lo que sus habitantes han olvidado incluso que antes existía una división entre ricos y pobres. Cada ciudadano tiene derecho a todo lo que necesita en cualquier momento, por lo que no hay necesidad, ni posibilidad, de ahorrar para un día de lluvia, y además es imposible amasar una fortuna. El trabajo físico se reparte entre la población trabajadora, de modo que nadie tiene que trabajar más de tres horas al día. Además, no hay necesidad de apresurarse, de modo que la artesanía florece y cada producto terminado se asemeja a una obra de arte. Por consenso general, ya no se producen mercancías baratas y defectuosas como el "zapato del sábado por la noche".
Mientras que en Altruria no existe la explotación de los trabajadores , el banquero americano explica a los Homos cómo se hacen negocios en Estados Unidos:
La primera lección de los negocios, y la última, es utilizar los dones y poderes de los demás. Si mira a su alrededor, verá que nadie se enriquece simplemente con su propio trabajo, por muy poderoso que sea su genio, y que, si quiere enriquecerse, debe hacer que otros trabajen para usted y le paguen por el privilegio de hacerlo. (Cap. VIII)
El banquero añade que, como empresario, trabajar "para el beneficio de todos" (como sugiere Homos) en lugar de trabajar para el beneficio propio sería "contrario al espíritu americano. Es ajeno a nuestro amor por la individualidad ". Cualquiera que quiera tener éxito en este mundo tratará de lograrlo enriqueciéndose. Como reacción a esto, Homos simplemente señala que en Altruria, la excelencia se logra sirviendo excelentemente a los demás.
Cuando hablamos de trabajadores estadounidenses, el trabajador
"Depende del empleador para tener la oportunidad de ganarse la vida, y nunca está seguro de ello. Puede quedar sin trabajo por la desaprobación o el desastre de su empleador, y su voluntad de trabajar no sirve para nada; no hay ninguna provisión pública de trabajo para él; no hay nada que lo libre de la necesidad, ni perspectivas de nada" (p. 66)
El propósito de una utopía es potencialmente solucionar los problemas actuales de la sociedad. Es evidente que Howells era muy consciente de los problemas de la sociedad estadounidense en la época de esta historia. La utopía de Altruria es lo que él consideraba una sociedad ideal. La sociedad estadounidense en esa época parecía demasiado preocupada por el dinero. Howells describe a la gente de la sociedad como egoísta y materialista. En esa época en Estados Unidos el dinero y el poder causaban una lucha constante para la clase trabajadora. En Altruria, el dinero no es un problema porque no lo hay. Todos los hombres son iguales. Todos los hombres trabajan. Parece ser una buena forma de vida, sin embargo, no parece muy realista. Como dice la Sra. Makely, "Tiene que haber ricos y tiene que haber pobres. Siempre los ha habido y siempre los habrá" [149-150]. El método de Howells para solucionar ese pensamiento es el sistema altruriano, en el que a todos se les garantiza una parte del producto nacional solo si trabajan al menos tres horas al día en una ocupación aceptable.
En un intento por acabar con la lucha por el dinero, Howells convierte a Altruria en un lugar sin nadie que pueda hacer lo que se necesita. La única forma de conseguir lo que se necesita es trabajar para conseguirlo. Por lo tanto, hay una oportunidad para todos. En los Estados Unidos, la oportunidad suele surgir del dinero. La oportunidad suele surgir de las asociaciones y de las personas que tienen que ver con el dinero. En Altruria, cualquiera puede tener una oportunidad si la quiere.
David W. Levy ha indicado que en Un viajero de Altruria , Howells, mientras perseguía su industriosa y lucrativa carrera como hombre de letras, criticó los principios empresariales que habían ayudado a asegurar su propio éxito. Sin embargo, Levy también sugiere que Howells, en lugar de romantizar únicamente a los pobres a expensas de las clases media y alta, creó personajes que representan "dos caras de la propia personalidad de Howells", con el narrador encarnando la ambición personal de Howells y el altruista su aspiración hacia un bien común mayor.
Inspirado por las ideas utópicas expresadas en Un viajero de Altruria , en 1894 el ministro unitario Edward Biron Payne y treinta de sus seguidores fundaron Altruria , una comunidad utópica de corta duración en el condado de Sonoma, California .
Howells finalmente crearía una trilogía altruriana, siguiendo el primer libro con Cartas de un viajero altruriano ( 1904 ) y A través del ojo de la aguja ( 1907 ).
Un viajero de Altruria (audiolibro de dominio público) en LibriVox