El USS White Plains (CVE-66) era un portaaviones de escolta clase Casablanca de la Armada de los Estados Unidos . Lleva el nombre de la Batalla de White Plains de 1776 .
Fue depositada el 11 de febrero de 1943 en Vancouver, Washington , por Kaiser Shipbuilding Company , Inc., en virtud de un contrato de la Comisión Marítima (casco MC 1103) como Elbour Bay (ACV-66) ; rebautizado como White Plains el 3 de abril de 1943; redesignado CVE-66 el 15 de julio de 1943; lanzado el 27 de septiembre de 1943; patrocinado por la Sra. Marc A. Mitscher ; entregado a la Armada el 15 de noviembre de 1943 en Astoria, Oregón ; y puesto en servicio ese mismo día, teniendo al mando el Capitán Oscar A. Weller.
El USS White Plains completó su equipamiento en Astoria, Oregón , el 4 de diciembre de 1943, y luego comenzó el entrenamiento de shakedown el 8 de diciembre. Al concluir su crucero inicial, el buque de guerra entró en San Diego el 21 de diciembre. El 30 de diciembre regresó al mar con destino a las Islas Gilbert . Llegó al atolón de Tarawa el 11 de enero de 1944 y descargó el avión que había transportado. El 17 de enero, el barco regresó a Oahu y llegó a Pearl Harbor seis días después. Después de un período de respuesta de cuatro días, el White Plains volvió a poner rumbo al Pacífico Central para proporcionar apoyo logístico de aviones para la operación en las Islas Marshall . Cuando llegó a Tarawa el 3 de febrero, el indefenso atolón de Majuro había sido ocupado y la guarnición japonesa en el atolón de Kwajalein había sido prácticamente sometida. Al día siguiente, partió hacia Majuro, donde llegó el 5 de febrero. Desde allí, el portaaviones de escolta se dirigió a Kwajalein para una breve visita antes de regresar a Hawaii . El White Plains se detuvo brevemente en Oahu antes de continuar hacia la costa oeste el 23 de febrero. Llegó a Alameda, California , en la Bahía de San Francisco, el 3 de marzo.
Mientras estaba frente a la costa oeste, el White Plains llevó a cabo entrenamiento operativo para la compañía de su propio barco y calificaciones de portaaviones para tres escuadrones aéreos. En abril, embarcó su propia unidad aérea asignada permanentemente, Composite Squadron 4 (VC-4), compuesta por 16 cazas Grumman F4F Wildcat y 12 aviones torpederos Grumman TBM Avenger . Partió de la costa oeste desde la Base Naval de San Diego el 24 de abril y llegó a Pearl Harbor el 1 de mayo. Durante el mes siguiente, White Plains llevó a cabo operaciones aéreas y entrenamiento de apoyo anfibio desde Pearl Harbor.
A finales de mayo, el White Plains zarpó del puerto en compañía de unidades de las Task Forces reunidas para invadir las Islas Marianas . La parte de la flota que contenía las Llanuras Blancas partió del atolón de Eniwetok , y durante el viaje desde allí a las Marianas, sus aviones proporcionaron patrullas de guerra antisubmarina y parte de la patrulla aérea de combate . Durante el asalto a Saipán , sus aviones continuaron cubriendo a la flota contra ataques submarinos y aéreos, ametrallaron las playas y detectaron fuego de artillería para los barcos de apoyo. Ayudaron a repeler al menos tres importantes ataques aéreos enemigos. El 17 de junio, mientras ayudaba a combatir esos ataques, sus artilleros antiaéreos lograron su primera muerte definitiva. Más tarde, el VC-4 Avengers torpedeó con éxito un transporte enemigo durante un barrido de la isla de Rota .
El USS White Plains abandonó la zona de combate el 2 de julio pero, después de una semana en Eniwetok , regresó a las Marianas con su escuadrón aéreo mejorado a un total de 28 aviones. Durante su segundo período de servicio en las Marianas, el portaaviones de escolta apoyó el asalto de Tinian a finales de julio. Sus aviones llevaron a cabo salida tras salida en apoyo de las tropas en tierra y sobre los barcos reunidos, pero el White Plains no sufrió ataques enemigos. Su intenso programa de vuelos resultó agotador tanto para el escuadrón aéreo como para la compañía del barco.
Completó su participación durante la primera semana de agosto y partió de las Marianas y se dirigió al Espíritu Santo en las Nuevas Hébridas . Llegó al canal Segond el 16 de agosto y comenzó los preparativos para la invasión de las islas Palau . Esos preparativos incluyeron entrenamiento de apoyo anfibio en las Islas Salomón . El White Plains y otros diez portaaviones se trasladaron a las proximidades del Palaus durante la segunda semana de septiembre. Sus aviones proporcionaron una parte del bombardeo previo al aterrizaje y apoyo a las tropas después del asalto del 15 de septiembre. A diferencia de la campaña de las Marianas y las operaciones posteriores, los Palaus, aunque extremadamente difíciles para las tropas en tierra, provocaron poca oposición a los barcos en las aguas que rodeaban las islas. No se desarrollaron ataques aéreos enemigos porque los japoneses estaban adaptando sus aviones para la defensa de Filipinas y, como resultado del nuevo concepto estratégico japonés de defensa en profundidad a cierta distancia de las playas, se ubicaron pocas baterías costeras lo suficientemente cerca de la costa para fuego contra barcos. El 21 de septiembre, los White Plains se unieron a las fuerzas destacadas de la operación Palau para la ocupación del atolón Ulithi , que, para alivio de todos, estaba indefenso.
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En octubre de 1944, después de las reparaciones en la base naval de la isla Manus en las Islas del Almirantazgo , el USS White Plains se dirigió a la invasión de Filipinas en Leyte . El asalto inicial se produjo el 20 de octubre. Aviones de White Plains proporcionaron apoyo aéreo a las tropas y ASW y patrullas aéreas de combate a los barcos reunidos en el golfo de Leyte . Sin embargo, debido a la importancia estratégica de Filipinas, que se encontraba a través de sus líneas de comunicación con las Indias Orientales , los japoneses optaron por oponerse a los desembarcos con su flota de superficie. Lanzaron su contraataque de superficie en tres fases distintas. Mientras una fuerza señuelo de portaaviones al mando del almirante Jisaburō Ozawa se movía hacia el sur desde Japón en un intento de alejar a la Tercera Flota de Halsey y los grandes portaaviones, las fuerzas al mando de los vicealmirantes Shōji Nishimura y Kiyohide Shima intentaron forzar el estrecho de Surigao desde el sur, y Vice La Fuerza Central del almirante Takeo Kurita intentó colarse a través del centro de Filipinas y transitar por el estrecho de San Bernardino , que se esperaba que estuviera desprotegido . La Fuerza Central, con diferencia la más fuerte de las flotas enemigas involucradas, estaba formada por cinco acorazados , incluidos los enormes superacorazados Yamato y Musashi , 11 cruceros pesados , dos cruceros ligeros y 19 destructores . Cuando la Fuerza Central de Kurita despejó el Estrecho de San Bernardino el 25 de octubre, se había reducido a cuatro cruceros pesados y el acorazado Musashi . Tres cruceros pesados habían sido víctimas de ataques de submarinos estadounidenses en el Pasaje de Palawan el 23 de octubre, y Musashi y Myōkō sucumbieron a los ataques aéreos de la Task Force 38 en el Mar de Sibuyan al día siguiente. Musashi se hundió allí y Myōkō regresó a la bahía de Brunei , gravemente dañado. Además, en la noche del 24 y 25 de octubre, los viejos acorazados del vicealmirante Oldendorf en el golfo de Leyte aniquilaron la fuerza de Nishimura y enviaron a Shima a hacer las maletas.
Mientras tanto, después de que la almirante Halsey recibió información que indicaba que una maltrecha Fuerza Central había comenzado a retirarse, la fuerza señuelo de Ozawa finalmente logró atraer a los portaaviones estadounidenses hacia el norte. Sin embargo, el movimiento retrógrado de Kurita resultó ser sólo temporal, y una vez más cambió de rumbo y se dirigió de regreso hacia el Estrecho de San Bernardino. Con Oldendorf reagrupando sus buques de guerra en el golfo de Leyte y Halsey persiguiendo a los portaaviones de la Armada japonesa , sólo tres grupos de trabajo, compuestos por portaaviones de escolta, destructores y escoltas de destructores, permanecieron frente a la isla de Samar , entre Kurita y el golfo de Leyte. El USS White Plains era un elemento del " Taffy 3 ", el más septentrional de los tres Grupos de Trabajo, y el que llevó la peor parte del ataque de superficie de Kurita. "Taffy 3", comandado por el contraalmirante Clifton Sprague , se enteró por primera vez de la presencia de Kurita cuando, a las 06:37, un piloto en una patrulla aérea de rutina vio el grupo de trabajo de Kurita y lo atacó con cargas de profundidad. El contraalmirante Sprague se mostró incrédulo ante la presencia de la Armada japonesa y exigió una verificación de identificación, lo que se produjo, de manera bastante desconcertante, cuando los mástiles estilo pagoda de los acorazados enemigos se alzaron sobre el horizonte.
Yamato abrió fuego a las 06.59 a una distancia estimada de 34.500 yardas (17 millas náuticas), apuntando a White Plains con sus primeras cuatro salvas. La tercera salva del Yamato fue un aterrizaje a horcajadas a las 07:04. Un proyectil de esta salva explotó debajo del giro de la sentina de babor de White Plains cerca del marco 142, cerca de la sala de máquinas de popa (estribor). Si bien el barco no fue golpeado directamente, el efecto minero de la explosión debajo de la quilla dañó gravemente su casco, trastornó su maquinaria de estribor y disparó la mayoría de los disyuntores de su red eléctrica. Un control de daños rápido y eficaz restableció la energía y las comunicaciones en tres minutos y pudo permanecer en formación acelerando excesivamente su motor de babor para compensar. El humo negro resultante de la pérdida repentina de la presión del aire de entrada de la caldera convenció a Yamato y Nagato (que también estaba disparando su batería principal en White Plains en ese momento) de que habían logrado un impacto directo y cambiaron el fuego a otros objetivos. [1] Durante las siguientes dos horas y media, la fuerza japonesa persiguió al "Taffy 3" hacia el sur y sometió a los portaaviones de escolta y su pantalla de contraataque a un cañoneo de gran calibre. Los aviones de combate de los portaaviones contraatacaron, incluso realizando carreras simuladas sobre los barcos japoneses para reducir la velocidad de avance de los barcos después de gastar todas sus bombas, torpedos y municiones. Durante sus contraataques, los USS Johnston , Hoel y Samuel B. Roberts fueron hundidos a tiros. Más tarde, el USS Gambier Bay también fue hundido por disparos, mientras que el USS Fanshaw Bay , el USS Kalinin Bay , Dennis y Heermann sufrieron graves daños.
Durante la fase de superficie de la acción, la tripulación del cañón de 5 pulgadas del White Plains reclamó seis impactos en el crucero pesado Chōkai . [2] Inicialmente se creyó que uno de estos impactos provocó que los torpedos Tipo 93 "Long Lance" del Chokai explotaran, paralizando al Chōkai y haciéndolo vulnerable al ataque aéreo. Sin embargo, el descubrimiento en 2019 por parte del RV Petrel de los restos del Chōkai con sus torpedos intactos refutó esta teoría. [3] Chōkai fue hundido más tarde por aviones de Ommaney Bay (CVE-79) , un portaaviones de escolta de Taffy 2. El informe de acción detallado de Haguro afirma que el daño inmovilizador de Chokai fue el resultado del impacto de una bomba a las 0851. [4]
La fuerza de superficie japonesa interrumpió su persecución entre las 09.12 y las 09.17 horas y, después de dar vueltas en aparente confusión durante un tiempo, se retiró hacia el norte, hacia el estrecho de San Bernardino. Sin embargo, la retirada de la fuerza de superficie de Kurita no puso fin a la terrible experiencia para el White Plains y sus compañeros de guerra. Después de un respiro de 90 minutos, sufrieron acoso por parte de otro sector. A las 10.50 horas, apareció una formación de nueve cazas Zeke de la Armada japonesa y comenzaron ataques kamikazes simultáneos . Dos de ellos señalaron a White Plains como su víctima. Sus artilleros antiaéreos respondieron, alcanzando a uno de los intrusos, que inmediatamente cambió de rumbo y se estrelló contra el USS St. Lo , que finalmente se hundió. El otro avión continuó hacia White Plains , pero sus cañones antiaéreos finalmente lo derribaron varios metros a popa, esparciendo escombros por toda la cubierta y los costados del barco, pero causando sólo 11 bajas relativamente menores. [5] Mientras tanto, el USS Kitkun Bay y el USS Kalinin Bay también sufrieron accidentes kamikazes , pero ninguno de ellos resultó fatal para los portaaviones. Ese ataque resultó ser la acción de combate final del USS White Plains . Se dirigió a la base naval de Manus con los otros portaaviones supervivientes y llegó el 31 de octubre. Después de una inspección de los daños, se decidió que el maltratado portaaviones de escolta debería regresar a los Estados Unidos para su reparación completa. En consecuencia, partió de Manus el 6 de noviembre y se dirigió a la costa oeste, llegando al puerto de San Diego el 27 de noviembre; Las reparaciones comenzaron de inmediato.
Listo para la acción una vez más, el USS White Plains zarpó de San Diego el 19 de enero de 1945. Sin embargo, la preocupación por los efectos persistentes de los daños sufridos en el casco y la maquinaria en Samar lo mantuvo fuera de las líneas del frente y fue asignado a transportar aviones de reemplazo desde sus fábricas en Estados Unidos a bases en el Pacífico occidental durante el resto de la guerra. Durante los últimos meses de la guerra, White Plains visitó Kwajalein, Hollandia (actualmente conocida como Jayapura), Ulithi, Saipan, Guam , Leyte y Pearl Harbor . Todos habían sido escenarios de importantes acciones de combate en el pasado, pero en ese momento se habían convertido en áreas de retaguardia. El acercamiento más cercano a los combates por parte de White Plains después de la batalla frente a Samar se produjo justo después de los desembarcos anfibios en Okinawa en abril de 1945, cuando navegó hasta 100 millas de la isla para lanzar dos escuadrones de aviones de combate F4U Corsair del Cuerpo de Marines para realizar tareas desde bases aéreas en esa gran isla.
El fin de las hostilidades a mediados de agosto encontró al USS White Plains en ruta desde Pearl Harbor hacia la costa oeste . Llegó a San Pedro, California , el 22 de agosto pero pronto se mudó a San Diego. Desde allí, regresó al Pacífico Occidental el 6 de septiembre para comenzar la Operación Alfombra Mágica y traer a los combatientes estadounidenses a casa desde el Teatro del Pacífico . Veinte días después llegó a Buckner Bay , Okinawa, donde embarcó a más de 800 pasajeros para el viaje a Estados Unidos. El 28 de septiembre, apuntó su proa hacia el este y puso rumbo, vía Pearl Harbor, hacia San Diego. El White Plains entró en el puerto de San Diego el 16 de octubre y desembarcó a sus pasajeros. Después de nueve días en el puerto, se puso en camino hacia Pearl Harbor y se detuvo allí sólo brevemente el 1 de noviembre antes de emprender el viaje de regreso a la costa oeste. El buque de guerra visitó San Francisco durante cinco días, del 7 al 12 de noviembre, y luego cruzó el Pacífico una vez más. Llegó al puerto de Guam en las Marianas el 27 de noviembre, embarcó pasajeros y luego inició el viaje de regreso el 30 de noviembre. White Plains llegó a Seattle, Washington , el 14 de diciembre de 1945. Permaneció allí hasta el 30 de enero de 1946, cuando se embarcó en el viaje, vía el Canal de Panamá y Norfolk, Virginia , hacia Boston, Massachusetts . El White Plains entró en el puerto de Boston el 17 de febrero de 1946 y luego comenzó los preparativos para su desmantelamiento.
El USS White Plains fue dado de baja el 10 de julio de 1946 y atracado en la Flota de Reserva del Atlántico, Boston . Permaneció en la flota de reserva durante 12 años. El 12 de junio de 1955, fue redesignado portaaviones utilitarios ( CVU-66 ). Finalmente, su nombre fue eliminado del Registro de Buques Navales el 1 de julio de 1958. Fue vendido el 29 de julio a Hyman Michaels Company, de Chicago, para su desguace.
White Plains obtuvo cinco estrellas de batalla durante la Segunda Guerra Mundial , así como la Mención de Unidad Presidencial y la Mención de Unidad Presidencial de la República de Filipinas por su participación en la Batalla de Samar.
Este artículo incorpora texto del dominio público Diccionario de buques de combate navales estadounidenses . Las entradas se pueden encontrar aquí y aquí.