El USRC Jefferson era un barco de vapor de tres mástiles, alimentado con carbón, construido para el US Revenue Cutter Service en 1845 y llamado así en honor al padre fundador y tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson . Su diseño y construcción eran avanzados y experimentales para su época. Su casco estaba hecho de placas de hierro remachadas, en lugar de tablones de madera. Estaba equipado con hélices experimentales en lugar de ruedas de paletas , pero aún así se esperaba que navegara. Como muchos de los primeros intentos de nueva tecnología, el barco fue un fracaso operativo. Era lento y propenso a averías mecánicas. Originalmente se esperaba que patrullara el lago Ontario en busca de contrabandistas de Canadá , pero quedó claro que no iba a poder atraparlos.
El Jefferson fue reasignado al Servicio Costero de los Estados Unidos , donde la velocidad era menos importante, en 1848. En 1849 realizó al menos un estudio en la costa atlántica , aunque con problemas mecánicos en curso. Después de esta temporada de estudios, se convirtió a propulsión de ruedas laterales y se le ordenó ir a San Francisco, donde lideraría los esfuerzos de estudio en la costa oeste de los Estados Unidos. En junio de 1851, en su viaje para asumir su nueva asignación, sufrió daños en una tormenta en la costa este de la Patagonia . El Jefferson llegó a puerto sin pérdida de vidas, pero el barco fue una pérdida total. Fue condenado por no navegar y abandonado en Argentina . Su lugar en la costa oeste fue ocupado por el USCS Active .
Jefferson formó parte de un experimento inicial para aprender cómo incorporar mejor la propulsión a vapor al diseño de los barcos. Las hélices de tornillo eran nuevas en ese momento y no estaba claro qué diseño proporcionaba la mejor eficiencia y cómo podía variar su confiabilidad mecánica. Tampoco estaba claro cómo los distintos diseños de ruedas de paletas y hélices podían afectar las cualidades de navegación de los barcos. Esto era importante porque las estaciones de carbón eran pocas y distantes entre sí, y el almacenamiento de carbón a bordo era limitado. Los viajes largos requerían navegar para ahorrar carbón. El Revenue Cutter Service construyó ocho barcos de vapor a mediados de la década de 1840 para probar el rendimiento de diferentes diseños de barcos. Jefferson fue uno de estos experimentos. [1]
El Jefferson fue construido por la firma Freeman, Knapp y Totten, como parte de un contrato de tres barcos que también incluía al USRC John Tyler y al USRC George M. Bibb . [2] Las placas y los marcos de hierro del casco se produjeron en el astillero de Fort Pitt de la firma al otro lado del río Allegheny desde Pittsburgh . [3] Dado que el barco fue asignado para servir en el lago Ontario, su casco fue desmontado y enviado en barco por el canal a Oswego, Nueva York . [4] Allí, el ensamblaje final fue supervisado por John W. Capes, quien también ayudó a John Ericsson en la construcción del USS Monitor y otros acorazados. [5] El Jefferson fue botado en abril de 1845. Fue sometido a pruebas de velocidad en septiembre de 1845. En un mar en calma alcanzó una velocidad de 7,9 mph (12,7 km/h), aunque sufrió dos averías mecánicas, en el transcurso de dos horas de navegación. Quemó 668 libras (303 kg) de carbón por hora. Dos días después, con todas las velas desplegadas y el motor de vapor funcionando a toda máquina, alcanzó una velocidad de 10,6 mph (17,1 km/h) mientras quemaba 600 libras (270 kg) de carbón por hora. [6]
La hélice original del Jefferson fue diseñada por John Ericsson. Esta hélice se rompió dos veces y fue reemplazada por una hélice diseñada por Richard Loper que tenía un diámetro de 2,90 m (9 pies y 6 pulgadas). La nueva hélice se fabricó en Filadelfia y se envió a Buffalo para su instalación en el Jefferson en agosto de 1845. [1] [7] Pasó gran parte de su tiempo en el lago Ontario en reparación o amarrada.
El barco recibió el nombre del presidente Thomas Jefferson . Fue el tercer barco de la USRC que recibió ese nombre .
El Jefferson zarpó de Oswego a Nueva York en agosto de 1848. [8] Navegó en consorcio con el USRC Dallas , otro barco problemático que se consideró inadecuado para el servicio de Revenue Cutter. [9] Ambos barcos fueron asignados al Coast Survey y modificados para uso hidrográfico. [10] El Jefferson tuvo un pequeño triunfo el 22 de septiembre de 1848, cuando demostró a los pilotos y propietarios de barcos del puerto de Nueva York que el canal Buttermilk era navegable. David Dixon Porter , entonces teniente, había inspeccionado el canal solo unos días antes. Con el secretario del Tesoro Robert J. Walker a bordo, Porter dirigió el barco a través del canal y por el East River , demostrando la utilidad de la vía fluvial. [11]
Thornton A. Jenkins fue asignado como oficial al mando del Jefferson en 1849. Se encontró con que su nuevo mando había sido despojado de gran parte de su equipo, pero logró sacar el barco al mar. Salió de Norfolk el 20 de julio de 1849 para inspeccionar Hatteras Shoals. [12] Se levantó un fuerte vendaval y, después de que la tormenta pasó, Jefferson encontró el bergantín Benjamin Carver desarbolado y a la deriva hacia la costa. Jenkins pudo remolcar el barco abandonado y llevarlo a salvo a Norfolk, a donde llegó el 22 de julio de 1849. [13] Zarpó de Nueva York el 30 de agosto de 1849 para inspeccionar partes de las costas de Virginia , Delaware y Carolina del Norte . [14] Jefferson regresó a Norfolk el 30 de septiembre. [15] El viaje estuvo plagado de averías mecánicas, incluido un bauprés podrido que se rompió. [16] El Coast Survey decidió dejar inactivo el barco el 17 de noviembre de 1849, y lo amarró en Baltimore . [10]
La toma de Alta California durante la guerra mexicano-estadounidense y la fiebre del oro en California convirtieron de repente la costa oeste de Norteamérica en una prioridad para el gobierno de Estados Unidos. Para explotar las oportunidades comerciales del nuevo territorio, los navieros necesitaban ayudas para la navegación, empezando por las cartas de navegación. El Congreso asignó dinero para reparar el Jefferson para que pudiera empezar a inspeccionar la costa oeste. En 1850 navegó de Baltimore a Filadelfia . Fue sacado del agua en el ferrocarril marítimo de Southwark, donde se le instaló una nueva caldera y se le convirtió en un barco de propulsión de ruedas laterales. [17] [18] [19]
El recién reacondicionado Jefferson zarpó de Filadelfia el 9 de marzo de 1851 para asumir su nuevo papel en el Pacífico. El teniente Francis Key Murray comandaba el barco. Llegó a Río de Janeiro el 25 de abril de 1851 y zarpó hacia Montevideo el 28 de abril. [20] Salió de ese puerto con vientos favorables el 19 de junio de 1851. Se desató una tormenta el 24 de junio y en la mañana del 25 los fuertes vientos habían creado grandes mares de popa. A las 3 de la tarde, un mar cruzado hizo que el barco se desviara y se inclinara sobre su costado. Murray ordenó que se soltaran todas las escotas para permitir que el barco se enderezara, pero esta acción resultó inadecuada debido a la fuerza del viento en las velas sueltas, el aparejo y los mástiles. Cuando el agua inundó las amuradas amenazando con hundir el barco, Murray ordenó que cortaran el trinquete y el palo mayor y los arrojaran por la borda. En ese momento, el barco se enderezó, pero el aparejo enredado mantuvo el palo mayor caído pegado al costado del barco, donde su tocón golpeó el casco repetidamente. Los restos fueron cortados antes de que el casco fuera perforado, pero ahora el barco empapado se movía con dificultad mientras las olas se estrellaban contra él. Se quitaron las troneras de los cañones en la cubierta para permitir que el agua fluyera fuera del barco. Su cañón, los mástiles adicionales y las provisiones fueron arrojados por el costado para aligerar el barco. [21]
Navegando solo con su mesana , el Jefferson tardó tres días en llegar a Port Desire , Argentina, en la costa este de la Patagonia. [21] El barco naufragó. Una inspección del Jefferson después de la tormenta informó que su casco perdía entre 23 y 24 pulgadas de agua por día, presumiblemente porque algunos remaches que mantenían juntas las placas de hierro del casco se habían roto. Todos sus mástiles habían desaparecido, excepto el mástil de mesana. Su timón estaba dañado y el barco se dirigía de forma descontrolada. Sus cubiertas se hundieron y los daños en sus costados superiores fueron extensos. Los motores ya no estaban bien sujetos al barco, sino que se balanceaban hacia adelante y hacia atrás tres pulgadas mientras funcionaban. Dado el pobre rendimiento del barco y las dificultades prácticas y el costo asociado con su reparación en la Patagonia, el Jefferson fue abandonado. [10]
El Jefferson no había tenido éxito como barco de salvamento en el lago Ontario porque era demasiado lento. Fracasó como barco de reconocimiento porque era demasiado poco fiable. Sus experimentos con tecnología de propulsión habían fracasado. Al informar sobre el abandono, un periódico de Buffalo que lo conocía por su servicio en el lago Ontario opinó: "...se ha ido sin costar ninguna vida". "Estamos contentos de librarnos del Jefferson en estos términos". [22]