El campo de pruebas de Tonopah (TTR, también designado como Área 52 ) es una instalación militar altamente clasificada y restringida del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y del Departamento de Energía de los Estados Unidos ( administración de reservas nucleares ) ubicada a unas 30 millas (48 km) al sureste de Tonopah, Nevada . Es parte de la franja norte de la cordillera Nellis , que mide 625 millas cuadradas (1620 km 2 ). El campo de pruebas de Tonopah se encuentra a unas 70 millas (110 km) al noroeste de Groom Lake , el hogar de las instalaciones del Área 51 .
Al igual que las instalaciones de Groom Lake, Tonopah es un sitio de interés para los teóricos de la conspiración, principalmente por el uso de aeronaves experimentales y clasificadas. Como tal, no suele ser el foco de atención de los entusiastas de los extraterrestres, a diferencia de su vecino. Actualmente se utiliza para pruebas de fiabilidad de arsenales de armas nucleares, investigación y desarrollo de sistemas de detonación y detonación, y pruebas de sistemas de lanzamiento de armas nucleares. [2] El espacio aéreo comprende el área restringida R-4809 del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada y a menudo se utiliza para entrenamiento militar.
El Tonopah Test Range [3] es propiedad del Departamento de Energía de los Estados Unidos y está administrado por Sandia National Laboratories , una división de Honeywell International , que opera el Tonopah Test Range bajo un permiso de la Fuerza Aérea con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear . [2] El rango es parte del desierto de la Gran Cuenca y se encuentra principalmente dentro del valle Cactus Flat, que consiste en geología de horst y graben . [2] Está flanqueado por las colinas de Cactus Peak al oeste y el Kawich Peak al este, que es el hogar de Silverbow, uno de los pueblos fantasmas mineros más grandes de Nevada. La vegetación se compone principalmente de artemisa negra y arbusto de creosota . Tiene una población considerable de caballos salvajes y burros , monitoreada de cerca por la Oficina de Administración de Tierras . Los habitantes comunes del TTR incluyen el zorro gris , el berrendo , el coyote y el ciervo mulo , junto con las aves nativas zorzal de las artemisas , el urogallo de las artemisas y el gorrión de las artemisas . [2]
Una de las principales instalaciones del TTR es un gran aeródromo ( Área 10 ), que consta de una pista de 12.000 pies (3.700 m) y numerosos hangares. Existen alrededor de cinco aeródromos abandonados menores en todo el TTR [4] que fueron utilizados principalmente durante la Segunda Guerra Mundial por unidades con base en el Tonopah Army Airfield (que ahora sirve como aeropuerto municipal de Tonopah). Solo la pista de aterrizaje de Mellan , a 11 millas (18 km) al sureste del aeropuerto de Tonopah Test Range, sobrevivió más allá de la década de 1960, mejorada a una pista de hormigón de 5.000 pies (1.500 m). Una evaluación de la Fuerza Aérea de los EE. UU. publicada en 2000 indicó que era un aeródromo mínimamente adecuado que se utilizó para apoyar el entrenamiento táctico de C-130 y C-17. [5]
A unos diez kilómetros al norte del aeródromo hay una gran zona residencial llamada Mancamp. Contiene unos 50 dormitorios de dos niveles. Un centro de ocio, casas, un bar, una biblioteca, una sala de juegos, una sala de pesas, una piscina cubierta olímpica, pistas de ráquetbol, una bolera de dos carriles, una zona de barbacoa y un cajero automático. También hay una pista de atletismo, pistas de tenis y campos de sóftbol. Justo en las afueras de Mancamp existía un pequeño complejo civil, pero fue desmantelado en su mayor parte en el año 2000. Las imágenes de Google Earth indican que las calles de Mancamp fueron renovadas en algún momento entre 2003 y 2007.
Las operaciones de Sandia se controlan en el Centro de Control de Operaciones TTR ( Área 3 ), justo al sureste del aeródromo principal, que alberga al oficial de seguridad del campo de tiro, al director de pruebas y a los ingenieros clave. [2] Las actividades se monitorean con video, cámaras de alta velocidad y dispositivos de seguimiento por radar. Aunque nunca se han detonado armas nucleares en el TTR, la prueba de 1963 del Proyecto Rollercoaster implicó la destrucción de cuatro armas, lo que provocó que algo de plutonio se dispersara en el suelo al norte del lago Antelope. [2]
A principios del siglo XX, la región se utilizaba principalmente para la minería y algo de pastoreo. Los primeros mapas de la década de 1930 indicaban una carretera que conectaba las ciudades de Caliente y Tonopah a través de Rachel , que ascendía por Cedar Pass y cruzaba por la parte norte del futuro campo de pruebas de Tonopah. [6] En 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt ordenó el establecimiento de un campo de entrenamiento del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. en esta área. Durante la década de 1950, la investigación de diseño de armas se había llevado a cabo en gran medida en la base de pruebas del mar de Salton , pero los problemas de neblina obligaron al Departamento de Energía a buscar otra ubicación. [2] El campo de pruebas de Tonopah se retiró del uso público en 1956 y las pruebas comenzaron en 1957 para los programas de armas del Departamento de Energía de los Estados Unidos . Durante la mayor parte de su vida, el campo fue administrado por Sandia National Laboratories . En 2008, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear propuso trasladar sus instalaciones en el campo de pruebas de Tonopah al campo de misiles White Sands , [7] una medida que, según los políticos locales y estatales, costaría puestos de trabajo y generaría pérdidas de ingresos en la zona.
De 1979 a 1988, Tonopah albergó un programa de entrenamiento de combate aéreo de MiG con el nombre en código Constant Peg. El programa, ideado por el coronel Gail Peck , estaba a cargo del 4477th Test & Evaluation Squadron , "Red Eagles", y permitía a las tripulaciones aéreas estadounidenses la oportunidad de volar (y volar contra) los aviones de combate de sus rivales de la Guerra Fría . Constant Peg fue desclasificado formalmente el 15 de noviembre de 2006, aunque se había hablado de él por su nombre en varios medios desde mediados de los años 80. En el apogeo de la operación, los Red Eagles volaron 14 Mikoyan-Gurevich MiG-21 y 9 Mikoyan-Gurevich MiG-23 (con fuselajes adicionales de ambos tipos disponibles para canibalización), y también habían operado el Mikoyan-Gurevich MiG-17 hasta 1982, cuando el tipo resultó demasiado peligroso para seguir volando. [8] Entre julio de 1979 y su última salida en marzo de 1988, 5.930 tripulantes estuvieron expuestos a Constant Peg. [8]
Los F-117 del 4450th Tactical Group operaron desde Tonopah en secreto desde 1982 hasta 1989 mientras el programa aún estaba clasificado. Durante este período, Mancamp estaba conectado al aeródromo mediante un servicio de autobús lanzadera, mientras que el aeródromo a su vez estaba conectado a la Base Aérea Nellis por entre cinco y veinte vuelos diarios de Key Air Boeing 727 y/o Boeing 737 desde Nellis a Tonopah. [9] El aeródromo también contaba con uno o dos vuelos diarios de Janet Boeing 737 , que presumiblemente provenían del Aeropuerto Internacional McCarran y prestaban servicio a los empleados de Sandia National Laboratories . A principios de 1991, Key Air perdió el contrato y el servicio fue asumido por aviones Boeing 727 de American Trans Air . Key Air partía directamente desde Nellis, AFB, y no utilizaba el Aeropuerto Internacional McCarran, ya que estaba demasiado lejos de la base y era poco práctico.
En 2007 se reveló que durante la década de 1980 un contratista había vertido hasta 1.000 libras de urea en un estanque en el TTR, lo que provocó la muerte de 61 caballos en 1988. [10] El líquido se había utilizado como agente descongelante. La Oficina de Gestión de Tierras investigó en noviembre de 1988 e impuso medidas correctivas y evaluó una multa de 15.000 dólares. En 2007, debido a las preocupaciones de que el producto químico se estaba infiltrando en las aguas subterráneas, un denunciante intentó sin éxito que la Agencia de Protección Ambiental interviniera, lo que llevó a una investigación en agosto de 2007 con el Departamento del Interior por parte del senador Harry Reid .
El TTR también ha sido el sitio de pruebas de sistemas de misiles tierra-aire de fabricación extranjera por parte de Estados Unidos. Las imágenes satelitales confirman que Estados Unidos adquirió en secreto el sistema de misiles tierra-aire S-300PS de fabricación rusa de un proveedor desconocido para probar vehículos aéreos no tripulados y otras aeronaves avanzadas con base en bases aéreas cercanas. Según OSGEOINT, estas bases incluyen la Base Aérea Creech, la instalación de pruebas de vehículos aéreos no tripulados de Yucca Lake y la Base Aérea Nellis, donde se operan el MQ-9 Reaper , el RQ-170 y el F-35 Joint Strike Fighter , además de otras aeronaves. Las pruebas de aeronaves se llevan a cabo bajo la dirección del Grupo de Pruebas y Evaluación del Ala 53 con base en Nellis. [11]
