Thomas Elmer Duncan (11 de enero de 1911 - 25 de julio de 1967), [1] fue un vocalista y compositor de western swing estadounidense que ganó fama en la década de 1930 como miembro fundador de The Texas Playboys . [2] Grabó y realizó giras con el líder de la banda Bob Wills de forma intermitente hasta principios de la década de 1960.
Duncan nació en Whitney, Texas , Estados Unidos, [1] [3] en una gran granja en una familia numerosa y empobrecida de granjeros. [4] Su padre, Thomas Edwin Duncan y su madre Maylene Pearl Bounds eran músicos aficionados y la familia a menudo tocaba y cantaba junta. Fue uno de 14 hijos. Sus influencias más profundas como cantante joven fueron Jimmie Rodgers , [1] Bing Crosby , Emmett Miller y otros músicos de country y blues . Thomas trasladó a la familia a Raymondville, Texas, cuando Tommy tenía 13 años y, como no quería mudarse, se quedó para trabajar como aparcero en la granja de un primo y, en 1932, sobrevivía como músico callejero en Fort Worth cantando en un puesto de cerveza de raíz. Ese año ganó una audición contra otros 64 cantantes para unirse a Light Crust Doughboys , una popular banda local que incluía a Bob Wills en el violín. [1] Duncan fue contratado después de cantar una versión de "I Ain't Got Nobody" de Emmett Miller e impresionar a Wills con su habilidad para el tirolés y su fraseo blusero. Como era común en esa época, los Doughboys aparecieron en un programa de radio bajo el patrocinio de una empresa local, en su caso Light Crust Flour. Duncan rápidamente se convirtió en una sensación, tanto en el programa como en bailes y otras apariciones.
Cuando el líder de la banda Wills decidió formar una banda independiente, él y Duncan se convirtieron en el núcleo creativo de The Texas Playboys . [1] Duncan era versátil en su estilo de canto y repertorio, se le atribuía una voz y un rango excelentes, y era ideal para el tipo de música de baile que Wills interpretaba y grababa. Cantaba de todo, desde baladas y folk hasta pop, Tin Pan Alley , Broadway, blues y canciones de vaqueros.
Como letrista, colaboró en " New San Antonio Rose " (1940); [1] la grabación, con Duncan como vocalista, vendió tres millones de copias para Columbia Records . Duncan se casó, pero después de sólo unos años su esposa desarrolló cáncer y murió. Irónicamente, el primer cheque de regalías de Duncan por " Time Changes Everything " se utilizó para cubrir los gastos del funeral. Duncan pronto estableció el estándar para las voces de swing occidental. En California, se hizo amigo de Bing Crosby cuando tuvieron sus caballos en el establo juntos. Duncan, una "máquina de discos humana" virtual, memorizó las letras y melodías de más de 3000 canciones. Era un maestro del estilo con la capacidad de hacer que cada canción sonara como si la hubiera escrito él. Duncan también era un multiinstrumentista que podía tocar el piano, la guitarra y el bajo.
Después de una década de éxito musical, Duncan fue el primer miembro de la banda de Wills en ofrecerse como voluntario para las fuerzas armadas después del bombardeo de Pearl Harbor. Su servicio duró menos de un año, cuando recibió la baja médica y se reincorporó a Wills en 1944, cuando la guerra se acercaba a su fin.
Apareció con Wills y los otros Playboys en varias películas, incluyendo Bob Wills and His Texas Playboys (1944), Rhythm Roundup (1945), Blazing the Western Trail (1945), Lawless Empire (1945) y Frontier Frolic (1946). Su voz maduró a mediados y finales de la década de 1940. Duncan se unió a Wills en la escritura de varios números más, incluyendo " New Spanish Two Step " (1945), " Stay A Little Longer " (1945), así como en la grabación de estándares antiguos como "Cotton-Eyed Joe" (1946) y "Sally Goodin" (1947). Una noche, en un bar visitando a la compositora Cindy Walker , Duncan le hizo un gesto para que mirara a un caballero sentado a unas pocas mesas de distancia que estaba mirando su vaso de cerveza. Duncan le comentó que solo estaba "mirando las burbujas en su cerveza". [ cita requerida ] Inmediatamente ambos se dieron cuenta de que tenían una idea para una canción y " Bubbles in My Beer " se convirtió en uno de los clásicos del western swing. Aparte de " Faded Love ", cantada por Rusty McDonald, todos los discos de Texas Playboys que fueron un éxito contaron con Duncan como vocalista, lo que consolidó su estatus como el mejor vocalista que tuvo Wills.
Los rumores sobre que Duncan era un gran bebedor eran falsos; Duncan solo bebía una copa o dos en eventos sociales y su hermano Glynn afirmó que nunca vio a Duncan beber, ni siquiera cuando vivían juntos en Fresno, California . Muchos miembros de la banda lo consideraban un alborotador, pero las acusaciones pueden haber surgido de celos profesionales. Duncan era admirado por contemporáneos como Tex Ritter , Tex Williams , Teddy Wilds, Hank Penny y Ole Rasmussen.
En 1948, la bebida de Wills se estaba descontrolando demasiado para Duncan. [1] Wills a menudo faltaba a los shows, y cuando el cabeza de cartel no aparecía, el salario de la banda volvía a ser el de los sindicatos. Después de una serie de actuaciones en 1948 sin Wills, Wills escuchó a Duncan quejarse una noche antes de una actuación. Wills le dijo al guitarrista Eldon Shamblin que "despidiera" a Duncan, quien se propuso formar su propia banda.
Organizó otra banda de western swing llamada 'Tommy Duncan and His Western All Stars' [1] en la que participaba su hermano menor Glynn (1921-2013), un pionero del western swing, en el bajo (que más tarde se convertiría en el vocalista principal de Wills a finales de los años 1950). Otro hermano, Joe Duncan, fue el vocalista principal de la banda de Johnnie Lee Wills durante un tiempo. En el apogeo de la popularidad de la banda, Duncan y la banda hicieron una aparición en la película Western de 1949, South of Death Valley , protagonizada por Charles Starrett y Smiley Burnette . Sin embargo, los gustos musicales estaban cambiando y la asistencia a los bailes de Western All Stars variaba de regular a pobre, ciertamente no lo suficiente para sostener una banda grande, que duró menos de dos años.
De 1959 a 1961, Duncan volvió a salir de gira y grabar con Wills, lo que reavivó gran parte de su éxito anterior. [1] En ese momento, la voz de Duncan había evolucionado hasta convertirse en un suave y maduro canto suave y lo utilizó con el mayor efecto. Pero cuando Wills comenzó a beber, volvió a marcharse y realizó apariciones personales con varias bandas. La banda de Wills nunca alcanzó la misma grandeza que había tenido con Duncan, y los esfuerzos en solitario de Duncan palidecieron en su mayoría en comparación con su producción con Wills. Aunque era conocido por su swing occidental, Duncan disfrutaba cantando los éxitos country de la época.
Duncan, que había tenido problemas cardíacos previos, murió en su habitación de motel en San Diego, California, después de una actuación en Imperial Beach el 24 de julio de 1967. [5] El informe del forense decía que estaba "tumbado... en el suelo... Hay pruebas de que la víctima tenía una afección cardíaca; se encontraron numerosas pastillas para el corazón entre los efectos personales". Está enterrado cerca de Merced, California .
Solo y con Wills, el canto y la composición de Duncan influyeron en artistas como Elvis Presley , Jerry Lee Lewis , Ray Price , Willie Nelson , Waylon Jennings , Roy Orbison , Merle Haggard , Buddy Holly , Red Steagall , George Strait , Clint Black , Randy Travis y Garth Brooks .
Como miembro de The Texas Playboys, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como una de las primeras influencias en 1999, [6] y también fue incluido en el Salón de la Fama de la Música de Texas. El cantante texano Billy Mata ha publicado los volúmenes I y II de una trilogía planificada de canciones en homenaje a Duncan titulada This Is Tommy Duncan.