Thomas May (1594/95 [1] – 13 de noviembre de 1650) fue un poeta, dramaturgo e historiador inglés de la época del Renacimiento . [1]
May nació en Mayfield , Sussex, hijo de Sir Thomas May, un cortesano menor. Se matriculó en Sidney Sussex, Cambridge , graduándose como BA en 1613. [2] Escribió su primer poema publicado mientras estaba en Cambridge, una contribución sin título de tres estrofas a la colección conmemorativa de poemas de la Universidad sobre la muerte de Henry Prince of Wales en 1612. [3] Aunque la mayoría de los poemas de este volumen están en latín, el de May (junto con algunos otros) está en inglés. Utiliza el tropo de la transmigración pitagórica, que vuelve a emplear en obras posteriores.
En 1615, May se registró como abogado en Gray's Inn, en Londres. No hay constancia de lo que hizo durante los cinco años siguientes.
Durante la década de 1620, May estuvo asociado con círculos dramáticos. En 1620 su comedia romántica, The Heir , [1] fue interpretada por los Players of the Revels. Aunque esta compañía solía actuar en el ruidoso teatro al aire libre Red Bull Theatre , la obra de May se representó por primera vez en privado (según su única edición publicada), y su tono no es adecuado para un público plebeyo de la ciudad. A principios de la década de 1620, May se hizo amigo del cortesano, poeta y diplomático Thomas Carew , quien contribuyó con un poema al texto publicado de The Heir en 1622, y probablemente también de Philip Massinger . Massinger escribió al menos una obra para la efímera compañía Revels ( The Virgin Martyr , con Thomas Dekker ) y compartía los intereses generalmente romanos de May. En 1629, May escribió un poema elogioso para The Roman Actor de Massinger , describiéndolo como su "muy meritorio amigo". May conoció personalmente a Ben Jonson a finales de la década de 1620, si no antes.
En 1625, May fue responsable de las traducciones en verso de la traducción de Kingsmill Long de la alegoría política arcadiana de William Barclay.
La obra que definió la carrera de May fue su traducción del Bellum Civile del poeta latino Lucano . La obra de Lucano es una narración de la caída de la república romana en las guerras civiles entre Pompeyo y Julio César : lamenta la pérdida de la libertad y las instituciones republicanas y condena la ambición inmoral de César. Los primeros tres libros de la traducción de May aparecieron en 1626 y los diez completos un año después (con diferentes impresores); se reimprimió en 1631, 1635 y 1650, cada vez con correcciones menores. La edición de 1627 se jactó de las dedicatorias de los Libros II a IX a destacados nobles ingleses, muchos de los cuales eran oponentes reales o sospechosos de los continuos intentos de Carlos I de imponer impuestos sin el Parlamento . La obra general estaba dedicada a Guillermo, segundo conde de Devonshire. May compara la fortaleza y el patriotismo de estos aristócratas con los héroes patricios de la condenada república de Lucano. Estas dedicatorias desaparecen de ediciones posteriores y hay alguna evidencia de que fueron desfiguradas o eliminadas, posiblemente por censores.
En junio de 1627, May compuso un poema en el que celebraba a Carlos I como soberano absoluto de los mares, probablemente como parte del creciente apoyo a la expedición a la isla de Rhé. En él, reutiliza el tropo pitagórico que May empleó por primera vez en su poema de 1612.
En 1626 también se representó la tragedia de May Cleopatra , aunque no se sabe dónde ni por quién; se imprimió más tarde, en 1639. Una versión manuscrita en la Biblioteca Británica, de fecha incierta, contiene una serie de pequeñas pero interesantes variantes textuales. Durante los siguientes años escribió dos tragedias clásicas más, Antígona (publicada en 1631) y Julia Agripina (1639); la primera probablemente nunca se representó, pero la segunda afirma haber sido representada en 1628 en su página de título. Las tragedias de May están inspiradas en Jonson y también están plausiblemente influenciadas por Massinger; se concentran en temas políticos, en lugar de pasiones eróticas; Cleopatra y Antígona se inspiran lingüística y temáticamente en Lucano.
A finales de la década de 1620, May publicó también otras dos traducciones de poesía latina: las Geórgicas de Virgilio (1628) y una selección de los Epigramas de Marcial (1629). Esta última insinúa un contenido biográfico, destacando la pobreza de Marcial y su decisión de abandonar la carrera de abogado para dedicarse a la poesía. Ninguna de las dos obras fue reeditada.
Hasta 1630, May parece no haber recibido muchas recompensas o reconocimientos por sus esfuerzos literarios. Ninguno de los autores a los que dedicó sus primeras obras, incluidos los ocho nobles a los que se dirigió en su traducción de Lucano de 1627, puede relacionarse con sus actividades posteriores. Al dedicar sus Geórgicas , May incluso recurrió a un antiguo alumno de su antigua universidad, Sir Christopher Gardiner , un conocido mujeriego católico que se fue poco después al Nuevo Mundo , lo que no era precisamente el mejor mecenas potencial.
La suerte de May probablemente mejoró hacia el final de la década. En 1630 apareció una Continuación de Lucano en siete libros , en la que May llevaba la narración hasta el asesinato de César en marzo del 44 a. C.; se volvió a publicar en 1633 y 1650. Esta obra puede haber llevado a May a desarrollar un gusto por la poesía histórica. Escribió obras sobre Enrique II y Eduardo III durante los siguientes cinco años, cada una también en forma de siete libros. Las tres obras estaban destinadas a la corte y aparentemente fueron bien recibidas en ella : estaban dedicadas a Carlos I, probablemente con el estímulo del rey. Más tarde se afirmó que May recibió un pago por estos esfuerzos. También sobrevive una historia de que Carlos intervino para evitar que May fuera golpeado por un noble en un entretenimiento de la corte. Dicho esto, May no encontró un empleo regular en la corte y, con la excepción de Carew, no parece haber estado familiarizado con la banda de poetas amorosos y cortesanos de los Cavalier . Esto puede haberse debido en parte a la falta de intereses compartidos: a diferencia de los Cavaliers, May no tenía un interés evidente en la poesía amorosa (no sobreviven ejemplos suyos) ni tampoco en los temas eróticos en general. Si escribió algún entretenimiento cortesano importante, se ha perdido.
May sí tenía conocidos. Después de la Restauración, el entonces conde de Clarendon, Edward Hyde , registró que antes de la Guerra Civil él y May habían pertenecido a un círculo muy unido de abogados y escritores agrupados en torno a la figura de peso pesado de Ben Jonson. Este grupo parece haber sido más cercano y más serio que la " tribu de Ben ", un grupo de escritores que simplemente se bautizaron a sí mismos como Jonson sin necesariamente conocerlo bien. Según Hyde, el grupo también incluía a Carew, John Selden , el abogado John Vaughan (que más tarde fue uno de los albaceas de Selden), Charles Cotton y el cortesano Sir Kenelme Digby . Hay cierta dificultad para identificar exactamente cuándo estuvo en funcionamiento este círculo, pero probablemente comenzó durante la década de 1620: tanto Vaughan como Jonson escribieron poemas dedicatorios a la traducción de Lucano de May y, como hemos visto, Carew era amigo de May en 1622.
Junto con Jonson (y probablemente gracias a él) May se hizo íntima de Sir Kenelme Digby, más tarde albacea literario de Jonson y patrocinador de sus Folio Works de 1640. Jonson y May fueron los dos primeros poetas de una colección manuscrita de poemas que conmemoraban la desafortunada muerte de la esposa de Digby, Venetia, en 1633. Sus preocupaciones poéticas compartidas también salen a la luz en un breve tratado escrito por Digby sobre Edmund Spenser (autor isabelino de The Faerie Queene ), aparentemente a petición de May. Esta obra habla de Jonson como heredero literario de Spenser. May felicitó a Digby por su crítica spenseriana en un efusivo soneto , y más tarde le dedicó la versión publicada de Cleopatra .
Jonson murió en 1637 y al año siguiente May contribuyó con una elegía a la colección conmemorativa Jonsonius Virbius : comenzaba comparando a Jonson con Lucano. Durante la década de 1640 surgió una historia de que May esperaba recibir la pensión real de Jonson, y se desilusionó cuando pasó a manos de William Davenant . Esta historia fue diseñada para retratar a May como un ingrato, y refleja menos lo que hizo o pensó en ese momento que sus actividades posteriores como escritor a favor de la causa parlamentaria.
Una comedia de May, La pareja de ancianos, publicada posteriormente en 1658, afirma haber sido representada en 1636.
En 1640, May publicó una adaptación y traducción latina de su Continuación de Lucano, el Supplementum Lucani . Como corresponde a una obra importante de poesía neolatina, se publicó en Leiden , uno de los centros de la erudición humanista continental , y recibió dedicatorias de varios intelectuales holandeses, entre ellos Marcus Zuerius van Boxhorn y Nicolaus Heinsius. Las cartas del padre de Heinsius, Daniel, a Patrick Young, el bibliotecario real, y a John Selden indican que May escribió la traducción mientras estaba en los Países Bajos (no está claro por qué motivo). Mantuvo la dedicatoria de la Continuación a Carlos I, aunque se ha argumentado plausiblemente que expresa una mayor hostilidad hacia César y la monarquía que el original.
A principios de la década de 1640 (no está claro cuándo), May gravitó hacia el apoyo al Parlamento. En 1642, escribió un panfleto en el que apoyaba reuniones breves pero regulares entre el rey y el Parlamento, probablemente para promover la Ley Trienal , que fue reeditada en muchas ocasiones. Contenía duras críticas a los príncipes (como Carlos I) que habían intentado gobernar sin consultar al Parlamento, pero también advertía contra permitirle al pueblo demasiada responsabilidad, equiparando el gobierno popular con la innovación dañina y la turbulencia. May emerge en esta obra, su única declaración explícita de análisis o creencia política, como un pensador cauteloso y conservador, desconfiado de otorgar demasiado poder a un solo cuerpo y, por lo tanto, implícitamente un parlamentario constitucionalista . Esta postura fue compartida por otros miembros del antiguo círculo de Jonson, como Hyde o Vaughan, hasta fines de 1642: ambos habían participado en reformas tempranas como la Ley de proscripción de Strafford antes de cambiar de bando (Hyde) o retirarse a sus propiedades galesas (Vaughan). Otro ex jonsoniano, John Selden , siguió siendo un parlamentario moderado y respetado hasta su muerte a principios de la década de 1650.
En parte como resultado de su temprana actividad panfletaria , la Cámara de los Comunes encargó a May la redacción de una Historia del Parlamento , que apareció en Folio en 1647. Ejemplo brillante de historiografía humanista retórica , con abundantes citas clásicas (especialmente de Lucano), May presentó la historia inglesa reciente como la ruina de una política isabelina pacífica y próspera por la codicia y la estupidez de los Estuardo .
En octubre de 1649, tras el regicidio y la aparición de un gobierno republicano inglés, May contribuyó con una epístola dedicatoria al ataque de Charles Sydenham contra el leveller John Lilburne, en la que se dirigía a los miembros del Parlamento de la Retaguardia, al estilo romano, como "senadores". La epístola de May desaconseja la legislación en favor de una mayor libertad de conciencia, argumentando que ello aleja al régimen de aliados potenciales como los presbiterianos. Descarta a Lilburne y a sus compañeros agitadores demócratas por no tener ningún interés territorial en el reino (haciéndose eco de la posición adoptada por Ireton en los debates de Putney de 1647) y advierte a los parlamentarios que presten atención a los "mejores". El regicidio y los acontecimientos posteriores son aclamados como milagros de Dios.
En 1650, May publicó una historia revisada del Parlamento, en la que prescindía (en su mayor parte) de citas clásicas y otros adornos retóricos, en favor de un estilo de prosa latina breve y salustiana . El Breviarium, publicado por primera vez en latín en abril de 1650, fue rápidamente traducido al inglés, presumiblemente por el propio May, como Breviarie ; apareció en junio de 1650.
En noviembre de 1650, May murió. La propaganda realista sostuvo más tarde que se había asfixiado con las cuerdas de su gorro de dormir después de una borrachera, pero no hay ninguna razón particular para creerlo: ya tenía cincuenta y cinco años. El Consejo de Estado encargó a los republicanos Henry Marten y Thomas Chaloner que se encargaran del «entierro» de May, reservando 100 libras para el propósito, y a ambos hombres y a Sir James Harrington la tarea de encontrar un historiador del Parlamento que lo reemplazara. May fue enterrado en la Abadía de Westminster [1] , y su epitafio (supuestamente escrito por el periodista Marchamont Needham ) lo saludaba como el «defensor de la Commonwealth inglesa [Vindex Reip. Anglicae]». En escritos posteriores, Nedham afirma haber conocido a May como amigo. Después de la Restauración, sus restos fueron exhumados y enterrados en una fosa en el patio de St Margaret's, Westminster. [1] El cambio de bando de May le granjeó muchos enemigos acérrimos y es objeto de una dura condena por parte de muchos de sus contemporáneos. [1]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Cousin, John William (1910). A Short Biographical Dictionary of English Literature . Londres: JM Dent & Sons – vía Wikisource .