Thomas Joseph Petters es un ex empresario estadounidense y presidente y director ejecutivo de Petters Group Worldwide , una empresa que robó más de 2 mil millones de dólares en un esquema Ponzi . Fue declarado culpable de fraude comercial masivo en 2009 y fue encarcelado en la Penitenciaría de los Estados Unidos, Leavenworth . [3] En medio de crecientes investigaciones criminales, Petters renunció como director ejecutivo de su empresa el 29 de septiembre de 2008. [4] Fue declarado culpable de numerosos delitos federales por operar Petters Group Worldwide como un esquema Ponzi de 3.65 mil millones de dólares [5] y recibió una sentencia federal de 50 años.
Petters se crió con seis hermanos en St. Cloud, Minnesota . Trabajó en la sastrería, tienda de pieles y telas fundada por su bisabuelo y operada por su familia durante más de 100 años. En 1973, mientras todavía estaba en la escuela secundaria, comenzó Ear Electronics, una empresa de equipos de sonido por correo dirigida a estudiantes universitarios. Petters completó solo un semestre de universidad antes de abandonar para seguir una carrera. A principios de la década de 1980, Petters trabajó en Colorado como gerente regional en una cadena de tiendas de electrónica; cuando esa empresa quebró, compró cinco de sus sucursales en Colorado y Kansas . [3] [6]
En 1988, Petters regresó a Minnesota y fundó Amicus Trading, una correduría mayorista ; el nombre se cambió más tarde a The Petters Company, y comercializaba productos de consumo. En 1995, comenzó Petters Warehouse Direct para vender liquidaciones, exceso de existencias y mercancía de empresas en quiebra desde una tienda en Minnetonka, Minnesota , y más tarde en Twin Cities y el área metropolitana de Minnesota. En 1998, se trasladó a Internet para vender mercancías con descuento a través de redtag.com, operado por RedTag Inc.; en 2000 vendió sus tiendas Petters Warehouse Direct para centrarse en su negocio en línea, con sede en Eden Prairie, Minnesota . Se asoció con la empresa de mercancías por correo directo Fingerhut Companies Inc. en 2001 para iniciar una nueva tienda en línea, Redtagbiz.com, que informó ventas de $ 1 mil millones por año en un momento. [3] [6]
Entre 1998 y 2008, Petters creó una serie de fondos de inversión a través de los cuales recaudó más de 4 mil millones de dólares mediante una variedad de esquemas Ponzi . Entre los nombres de estas familias de fondos se encontraban Arrowhead, Lancelot, Palm Beach y Stewardship. A través de estos fondos, Petters perpetró el tercer caso de fraude de fondos de cobertura más grande en la historia de los EE. UU. Petters utilizó estos fondos para financiar sus grandes tiendas y otras adquisiciones. Luego fabricó pedidos minoristas de esas adquisiciones y los utilizó como garantía para pedir prestado más dinero a través de los fondos. [7]
Cuando el propietario de Fingerhut, Federated Department Stores , decidió vender o cerrar la empresa en 2002, Petters se asoció con el ex presidente de Fingerhut, Ted Deikel, para comprar el nombre Fingerhut, la lista de clientes y los edificios en St. Cloud, Minnetonka y Plymouth, Minnesota y Tennessee . La adquisición se cerró en junio de 2002 y todas las operaciones de Petters se trasladaron a la antigua sede de Fingerhut en Minnetonka. Deikel asumió la dirección de Fingerhut Direct Marketing Inc., que creaba catálogos, y Petters operó Fingerhut Fulfillment, con sede en un centro de distribución de St. Cloud. La nueva Fingerhut reinició con ventas en línea y por catálogo en noviembre de 2002. En abril de 2003, The Petters Group, con dos inversores minoritarios, compró uBid . El mismo mes, Fingerhut Direct Inc. anunció que había obtenido una línea de crédito de $100 millones para financiar el inventario y las cuentas por cobrar. En 2003, Petters invirtió en Nazca Solutions, cuyo director ejecutivo era Ted Mondale . Deikel vendió su participación en Fingerhut en 2004. [3] [6]
En enero de 2005, Petters Group Worldwide compró la marca Polaroid por 426 millones de dólares, con planes de utilizarla en productos electrónicos de consumo y nuevas tecnologías. En 2006, Petters Group Worldwide adquirió Sun Country Airlines . [6] Petters Group Worldwide se convirtió en un holding diverso con 3.200 empleados e inversiones o propiedad total en 60 empresas, de las cuales gestionaba activamente 20. Con oficinas en América del Norte, América del Sur, Asia y Europa, tuvo 2.300 millones de dólares en ingresos en 2007. [3] [8]
En 2008, el FBI comenzó a investigar a Petters por su papel en un plan de fraude que involucraba más de 100 millones de dólares en inversiones. [9] El 24 de septiembre de 2008, los investigadores federales allanaron la sede de Petters en Minnetonka y registraron la casa de Tom Petters en Wayzata . Los documentos publicados por el FBI, el IRS y otras agencias federales señalaron que estaban buscando evidencia de un plan para atraer a los inversores a financiar una empresa basándose en decenas de millones de dólares en compras y ventas que nunca ocurrieron. Los documentos señalaron que un testigo asociado con Petters y su empresa se presentó con documentos y otra información, y más tarde usó un micrófono oculto y grabó varias conversaciones que involucraban a Petters y otros que llevaron a cabo el fraude. La declaración jurada alega que Petters admitió repetidamente el plan de fraude de proporcionar información falsa a los inversores en las cintas; además, Petters admitió haber falsificado sus declaraciones de impuestos. El 29 de septiembre, renunció como director de Petters Group Worldwide. [6] [10]
El 3 de octubre, Petters fue arrestado en su casa de Wayzata. Se le negó la libertad bajo fianza después de que los fiscales presentaran documentos que alegaban que Petters había alentado a otra persona involucrada en el caso a abandonar el país, que Petters había declarado que lamentaba haber entregado su pasaporte y que anteriormente había hablado sobre huir del país si se descubría el plan fraudulento. La Fiscalía de los Estados Unidos lo acusó de fraude postal , fraude electrónico , lavado de dinero y obstrucción de la justicia . [9] [10] [11] [12] [13]
El personal del Fiscal de los Estados Unidos señaló que el gobierno no sabía nada sobre el esquema hasta que Deanna Coleman, vicepresidenta de operaciones de Petters Co., se acercó a ellos para confesar y se ofreció a ayudar a las autoridades federales a investigar. Esto condujo al procesamiento de Robert Dean White, quien admitió estar involucrado en la creación de estados de cuenta bancarios falsos y otros documentos que se utilizaron para engañar a los inversores en lo que describió como un esquema Ponzi masivo . Ambos individuos llegaron a acuerdos con los fiscales federales a cambio de proporcionar al gobierno información sobre cómo funcionaba el esquema. Coleman y White relataron que, por orden de Petters, fabricarían documentos para que Petters y otros los usaran para obtener miles de millones de dólares en préstamos. Los registros falsos se utilizaron para demostrar que Petters Co. estaba comprando mercancías, generalmente productos electrónicos, de dos proveedores (que fueron nombrados como coacusados). Petters Co. les decía a los prestamistas que estaba vendiendo las mercancías a través de grandes tiendas y proporcionaba órdenes de compra para corroborar los acuerdos, pero los acuerdos eran falsos y los documentos eran falsificaciones. La mayor parte del dinero prestado a PCI estaba garantizado con pagarés y, a veces , acuerdos de garantía ; los prestamistas enviaban el dinero por transferencia a los dos proveedores, que lo pasaban a Petters Co., menos una comisión. A medida que más prestamistas prestaban a Petters Co., los préstamos pendientes se saldaban o se convertían en nuevos préstamos del mismo prestamista. Los ingresos iban a Petters Co. y al propio Petters, y se utilizaban para financiar otras empresas propiedad de Petters, para pagar a otros que colaboraban en el plan y, según declaraciones juradas del tribunal, para el "estilo de vida extravagante" de Petters. [14]
Los problemas legales de Petters llevaron a Sun Country Airlines a declararse en quiebra; la aerolínea había dependido de un préstamo operativo de Petters, que poseía todas las acciones con derecho a voto de Sun Country, para ayudar a la aerolínea de bajo costo a pagar sus facturas durante los meses de octubre y noviembre de 2008. [8]
Además, Frank E. Vennes Jr., director ejecutivo y único accionista de Metro Gem, en virtud de un acuerdo de culpabilidad, fue condenado a 180 meses de prisión por complicidad en declaraciones falsas y omisiones a los inversores en relación con los pagarés PCI. [15] [16] Metro Gem tenía 38 pagarés PCI en circulación con un capital total (valor nominal) de 130,3 millones de dólares [17]
La denuncia penal del FBI identifica al First Regional Bank, Los Angeles (Century City), California, como el banco que movió más de 11 mil millones de dólares a través de una cuenta de Nationwide International Resources Inc. de Los Ángeles. En una presentación legal separada en febrero de 2008, [18] más de siete meses antes de que salieran a la luz las acusaciones de Petters, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) emitió una orden de cese y desistimiento citando al First Regional Bank por no cumplir con las regulaciones sobre lavado de dinero con respecto a las Cuentas de Jubilación Individual y violar las reglas sobre reportar actividades sospechosas. [18]
El 2 de diciembre de 2009, Tom Petters fue declarado culpable en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en St. Paul, Minnesota, de 20 cargos de conspiración, fraude electrónico y postal. [5] [19] En abril de 2010, fue sentenciado a 50 años de prisión por su participación en el fraude. [19] [20] Otros cinco empleados se han declarado culpables y están esperando sentencias. [19] El asociado y principal recaudador de fondos de Petters, Frank Vennes , ha sido acusado de numerosos cargos de fraude y fue sentenciado a 15 años de prisión. [21] [22]
Después de más de tres años de negarse a hablar con los medios, Petters habló con el editor en jefe de la revista Twin Cities Business , Dale Kurschner, quien pasó varias horas dentro de la prisión de Leavenworth entrevistándolo. En la entrevista, que fue publicada en la edición de mayo de 2012 de la revista, Petters sostuvo su inocencia. Sigue siendo la única entrevista de Petters desde antes de su arresto. En mayo de 2012, Petters también presentó una petición pidiendo a la Corte Suprema de los Estados Unidos que revisara su condena y sentencia. [23]
Petters está encarcelado en la Penitenciaría de los Estados Unidos, Leavenworth, en Leavenworth, Kansas . Su fecha de liberación más temprana posible es el 25 de abril de 2052, cuando tendría 94 años.
Petters fue nombrado miembro del consejo de administración del College of St. Benedict en 2002; su madre había asistido a la escuela. En 2006, donó 2 millones de dólares para mejoras en la Abadía de San Juan en el campus de la adyacente Universidad de San Juan . A la luz del proceso penal, la Abadía de San Juan acordó devolver el regalo de 2 millones de dólares al receptor designado por el tribunal para la quiebra de Petters. En octubre de 2007, Petters hizo una donación de 5,3 millones de dólares al College of St. Benedict para crear el Centro Thomas J. Petters para la Educación Global. En 2006, se desempeñó como copresidente de una campaña de capital en su escuela secundaria, Cathedral High School, y se ofreció a igualar las donaciones hasta 750.000 dólares. [6]
Petters formó la Fundación John T. Petters para proporcionar obsequios y donaciones a universidades seleccionadas para beneficiar a futuros estudiantes universitarios. [3] La fundación se formó para honrar a su hijo, John Thomas Petters, quien fue asesinado en una visita en 2004 a Florencia , Italia . El estudiante universitario inadvertidamente entró en una propiedad privada donde el dueño, Alfio Raugei, lo confundió con un intruso y lo apuñaló hasta la muerte". [24] En respuesta, en septiembre de 2004, Tom Petters prometió $10 millones a la universidad de su difunto hijo, la Universidad de Miami . [25] Más tarde prometió $4 millones adicionales, con el total para apoyar dos cátedras y el Centro John T. Petters para el Liderazgo, la Ética y el Desarrollo de Habilidades dentro de la Escuela de Negocios Farmer . [26] Desde entonces, la Universidad de Miami ha devuelto la donación de Petters después de su condena. [27] Petters también donó $12 millones a Rollins College en Winter Park, Florida , donde fue miembro de la Junta de Síndicos, para crear dos nuevas cátedras de facultad en Negocios Internacionales. [3]
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