Megacerops ("cara de cuernos grandes", de méga- "grande" + kéras "cuerno" + ōps "cara") es un género extinto de la prehistórica familia Brontotheriidae , un grupo extinto de animales ramoneadores similares a los rinocerontes emparentados con los caballos . Era endémico de América del Norte durante el Eoceno tardío (38–33,9 millones de años ), existiendo durante aproximadamente 4,1 millones de años . [1]
Megacerops fue nombrado por Leidy (1870). Su especie tipo es Megacerops coloradensis . Fue sinonimizado subjetivamente con Menodus por Clark y Beerbower (1967). Fue asignado a Brontotheriidae por Leidy (1870), Carroll (1988), Mader (1989) y Mader (1998). [2] [3]
Según Mihlbachler y otros, [4] [5] Megacerops incluye las especies de los géneros Menodus , Brontotherium , Brontops , Menops , Ateleodon y Oreinotherium .
Todas las especies tenían un par de cuernos romos en el hocico (el tamaño variaba entre especies), y los cuernos de los machos eran mucho más grandes que los de las hembras. Esto podría indicar que eran animales sociales que competían por los privilegios reproductivos.
A pesar de parecerse al rinoceronte, era más grande que cualquier rinoceronte vivo: el animal vivo se acercaba fácilmente al tamaño del elefante africano de bosque , el tercer animal terrestre más grande en la actualidad. Medía unos 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de alto hasta los hombros con una longitud total (incluyendo la cola) de 4,63 m (15,2 pies). [6] : 666 Su cráneo alcanzó los 89,5 cm (35,2 pulgadas) de longitud máxima, y algunos especímenes poseían caninos sustanciales, de hasta 70 mm de largo. [6] : 494, 523 Megacerops se parecía a un rinoceronte grande, ya que poseía protuberancias romas en forma de Y similares a cuernos en su nariz de hasta 43 cm de longitud. [6] : 553 Se estima que su masa está en el rango de 3,3 a 3,8 t (3,6 a 4,2 toneladas cortas) [7] [8]
Las vértebras dorsales por encima de los hombros tenían espinas extra largas para sostener los enormes músculos del cuello necesarios para sostener el pesado cráneo . La forma de sus dientes sugiere que prefería alimentos como tallos y hojas suaves, en lugar de vegetación dura. Es posible que tuviera labios carnosos y una lengua larga para seleccionar cuidadosamente los alimentos.
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El esqueleto de un macho adulto fue encontrado con fracturas costales parcialmente curadas , lo que apoya la teoría de que los machos usaban sus 'cuernos' para luchar entre sí. Ninguna criatura que viviera en el tiempo y área de Megacerops excepto otro Megacerops podría haber infligido tal lesión. [9] Los movimientos respiratorios impidieron que las fracturas sanaran por completo. Los adultos también pueden haber usado sus cuernos para defenderse a sí mismos y a sus crías de depredadores, como hienodontes , entelodontes , bathornis o nimrávidos .
Se descubrieron fósiles en los estados de las llanuras del norte. Se exhiben modelos de tamaño natural de familias de Megacerops (un macho, una hembra y un ejemplar juvenil) en el Laboratorio de Investigación Paleontológica James E. Martin de la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur, y un conjunto diferente en el Museo Canadiense de la Naturaleza .
Se han encontrado muchos restos en Dakota del Sur y Nebraska . En el pasado, los nativos americanos de las tribus sioux encontraron especímenes expuestos por fuertes tormentas de lluvia . Los sioux los llamaban "bestias del trueno", un nombre preservado en la traducción griega antigua (bronto-, trueno; therion, bestia ). [10] Muchos de los esqueletos encontrados por los sioux pertenecían a manadas que murieron por erupciones volcánicas de las Montañas Rocosas , que estaban volcánicamente activas en ese momento.
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