Los tres padrinos es una película western estadounidense de 1936 dirigida por Richard Boleslawski y estrenada por Metro-Goldwyn-Mayer protagonizada por: Chester Morris , Lewis Stone , Walter Brennan e Irene Hervey . Fue adaptada de la novela homónima de Peter B. Kyne . Tres ladrones de bancos encuentran a un bebé recién nacido y a su madre moribunda en el desierto.
Los directores Edward LeSaint y John Ford habían filmado previamente versiones mudas de la película tituladas Los tres padrinos (LeSaint en 1916) y Hombres marcados [1] (Ford en 1919), ambas protagonizadas por el actor Harry Carey . La primera versión sonora fue Héroes del infierno , que también fue la primera película hablada de William Wyler ; protagonizada por Charles Bickford , Raymond Hatton y Fred Kohler . John Ford filmaría más tarde otra versión de la película como Los tres padrinos (1948) dedicada a Carey, y protagonizada por John Wayne , Pedro Armendáriz y el hijo de Carey, Harry Carey Jr.
Una semana antes de Navidad, cuatro bandidos cabalgan por el desierto y se detienen en una elevación sobre la ciudad de Nueva Jerusalén: Bob Sangster, que regresa a su ciudad natal; Doc Underwood, un hombre culto con un doctorado; Gus Barton; y Pedro, que siempre toca su guitarra y canta mientras cabalga.
Todo el pueblo está en una fiesta navideña, celebrando unos días antes. Doc y Gus son bienvenidos, pero la llegada de Bob enfría las festividades. Cuando conoce a Molly, la chica a la que amaba, su rostro cambia, brevemente. Bailan. Bob le ofrece un reloj que, según él, pertenecía a su madre. Insiste en que ella todavía lo ama, a pesar de que se va a casar con Frank Benson. Cuando Bob la agarra, ella lo abofetea, luego le agradece por mostrarle la verdad. Ella le devuelve el reloj, diciéndole que se lo devuelva a la mujer a la que se lo robó, y se va. Bob va a la bodega y encuentra consuelo en los brazos de Blackie, una chica que trabaja allí.
A la mañana siguiente, Frank, el joven presidente del banco, se está probando un disfraz de Papá Noel cuando los bandidos entran en el banco. Benson no ofrece resistencia, pero Bob le dispara a sangre fría, diciendo: "No existe Papá Noel". Mientras huyen, Pedro es asesinado por el dentista y Doc resulta herido en el brazo.
Al llegar al primer pozo de agua, los ladrones ven que está marcado como envenenado. De camino al siguiente lugar, encuentran el cuerpo de George Marshall, un novato que se pegó un tiro. En el pozo de agua, encuentran un carro que alberga a una mujer moribunda (la esposa de Marshall) y a su bebé. El pozo de agua ha sido destruido: Marshall lo dinamitó para intentar conseguir agua y luego salió a buscar ayuda. Sabiendo que es demasiado tarde para ella, les confía su hijo al cuidado. Después de morir, acampan para pasar la noche.
Doc y Gus quieren llevarse al bebé con ellos, pero Bob está a favor de "acabar con su sufrimiento". Por la mañana, descubren que sus caballos han muerto por beber del pozo dinamitado. Deben regresar a Nueva Jerusalén.
Bob le da una lata de leche a cada hombre y comienza a beber la suya. Doc la compra para el bebé con su parte del oro robado. Su brazo está supurando, pero lleva al niño. Redacta un testamento que le entrega a Gus. Finalmente, incapaz de seguir adelante, Doc les dice que se lleven al bebé y lo dejen. Mientras Gus y Bob se alejan, suena un disparo.
Más tarde, mientras Bob duerme, Gus reza, vacilante, deja su parte del oro y el testamento junto al bebé y se adentra en el desierto.
Por la mañana, Bob lee el testamento, que en realidad es una nota de Doc para él pidiéndole que "le dé al niño un descanso justo". Sin embargo, deja atrás al bebé. Cuando el niño llora, Bob dispara a una serpiente de cascabel cerca del bebé. Diciéndose a sí mismo que está loco, recoge al bebé y se va. Le da al niño lo último que le queda de agua. Finalmente, Bob deja todo excepto al niño. Finalmente, desesperado, cae de rodillas y reza. De repente, ve las señales del pozo envenenado. Están a 5 1/2 millas (8,9 km) de Nueva Jerusalén; recuerda que Doc dijo que un hombre tardaría una hora en morir a causa del agua envenenada. Diciendo "¡Por ti, niño!", bebe profundamente.
Bob llega a la ciudad a trompicones. Todos están en la iglesia. Entra tambaleándose, se arrodilla y le entrega el bebé a Molly. Se pone de pie con dificultad, se da la vuelta y cae muerto. Mientras Molly lleva al bebé por el pasillo, alguien se da cuenta de que está usando el reloj de Bob como mordedor y se pregunta dónde lo robó Bob. Molly dice que era de su madre.