Thomas Built Buses, Inc. (comúnmente conocido como Thomas ) es un fabricante de autobuses estadounidense . Mejor conocido por su producción del primer autobús escolar tipo C con motor trasero. Thomas produce otros diseños de autobuses para diversos usos. Actualmente su producción se concentra en autobuses escolares y de actividad, así como sus derivados comerciales.
Fundada en 1916 como Perley A. Thomas Car Works , la empresa pasó a llamarse en 1972 para representar mejor sus líneas de productos principales. Con sede desde 1916 en High Point, Carolina del Norte , Thomas ha sido una subsidiaria de Daimler Trucks North America (la empresa matriz de Freightliner ) desde 1998. Antes de su adquisición, la empresa era operada por la familia Perley A. Thomas, la última gran fabricante de autobuses escolares operado bajo control familiar.
Desde 1936, Thomas produce autobuses escolares en High Point, Carolina del Norte. Además de carrocerías para autobuses, la empresa también produce chasis para sus autobuses Saf-T-Liner/Transit Liner EFX y HDX.
Thomas Built Buses, el fabricante de autobuses más antiguo de América del Norte, tiene sus raíces en 1916. Tras el cierre del fabricante de tranvías Southern Car Company, Perley A. Thomas (formado como carpintero e ingeniero) fundó una empresa especializada en repisas de chimeneas y muebles para el hogar. . [2] En el verano de 1916, Thomas pasó del mobiliario a la construcción de tranvías, mientras conseguía un contrato para encerrar los tranvías existentes en Charlotte, Carolina del Norte, renovándolos en un granero. [2] [3]
En el verano de 1916 se fundó Thomas Car Works ; Con un préstamo de $6,000 ($138,459 en 2018), Thomas adquirió el equipo de Southern Car Works en una subasta, abriendo una instalación de ensamblaje en una antigua planta de fabricación de hielo en High Point. Durante 1917, la empresa renovó 9 tranvías para la Armada de los Estados Unidos en Mobile, Alabama, y para la ciudad de Montgomery, Alabama. [2]
1918 marcó varios hitos para la empresa, cuando Thomas Car Works comenzó la producción de tranvías nuevos; Se produjeron 25. La empresa produjo por primera vez carrocerías totalmente de acero, superando rápidamente a las de madera. A finales de 1918, la empresa comenzó la construcción de una fábrica más grande, una instalación de 30 acres en las afueras de High Point que permitía tanto la construcción como la reparación de tranvías. [2]
Si bien son más conocidos por su uso en Nueva Orleans , los tranvías Perley Thomas producidos durante la década de 1920 también serían utilizados por comunidades de todo Estados Unidos, incluidas Charlotte, Carolina del Norte; Chicago, IL; Detroit, Michigan; Miami, Florida; Móvil, Alabama; Nueva York; Filadelfia, Pensilvania; Washington, DC, y exporta también, teniendo como usuario a La Habana, Cuba. [2]
En total, Thomas Car Works produjo aproximadamente 400 tranvías entre 1918 y 1930; En su apogeo, la empresa era el cuarto mayor fabricante de tranvías de Estados Unidos. [2] [3]
En 1921, Thomas Car Works consiguió su mayor pedido de tranvías. En Nueva Orleans, NOPSI (New Orleans Public Service, Inc.) decidió estandarizar su flota de tranvías en 150 tranvías diseñados por Thomas, entregados entre 1921 y 1924. [2] [3] Incapaces de cumplir con el pedido masivo por sí solos, Thomas subcontrató una parte al competidor JG Brill , con sede en Filadelfia (utilizando el diseño de Thomas). [2]
En septiembre de 1922, después de que Thomas entregara 25 tranvías a NOPSI, la fábrica de High Point fue destruida por un incendio, causando daños por valor de 225.000 dólares y destruyendo 14 tranvías en construcción. [2] [3] Después del incendio, Perley Thomas consiguió un anticipo de 100.000 dólares de NOPSI, reconstruyendo la fábrica y asegurando piezas para construir 55 tranvías más; A finales de 1923 se completaron 25 más (lo que eleva el total producido a 105). [2]
A partir de 2020, la Autoridad de Tránsito Regional de Nueva Orleans opera 35 tranvías Perley Thomas de la serie 900 en uso diario activo (en la línea St. Charles , la línea de tranvía más antigua del mundo); los tranvías datan de 1923 y 1924.
En 1930, Thomas Car Works se reincorporó como sociedad anónima, y Perley Thomas convirtió a su familia en accionista de Perley A. Thomas Car Works, Inc. [2] Por última vez, la empresa recibió un pedido de tranvías, produciendo 4 para Mobile. , Alabama. [2] Mientras que los tranvías basados en ferrocarril ofrecían mayor capacidad, para el transporte público, los autobuses basados en automóviles crecieron en popularidad ya que ofrecían un mayor grado de flexibilidad de rutas. En una transición lejos de los tranvías, Thomas produjo su primer trolebús en 1933; Mientras seguía obteniendo energía de los cables aéreos, se construyó un trolebús a partir del chasis de un autobús. Para 1934, la empresa produjo 10 autobuses de tránsito para Duke Power, con sede en Carolina del Sur . [2]
Tras el colapso de su principal fuente de ingresos, Thomas Car Works diversificó su trabajo, expandiéndose al reacabado de automóviles y la construcción de carrocerías de autobuses y camiones. [2] De 1929 a 1934, la fuerza laboral de la empresa disminuyó de 125 a casi 10 (que incluía a Perley Thomas y sus 3 hijos). [2] Finalmente, un acreedor de la empresa se declaró en quiebra, y la falta de compradores potenciales permitió la supervivencia de la empresa. [2]
En 1936, Thomas Car Works consiguió parte de una oferta para producir 500 carrocerías de autobuses escolares para Carolina del Norte. Como la empresa sólo podía adquirir materiales para 200 carrocerías, Carolina del Norte dividió la oferta entre Thomas y Hackney Brothers . [2] Dependiendo de la longitud, Thomas ofrecía autobuses escolares con carrocería de madera por entre 195 y 225 dólares. [2] Tras la finalización de su segunda oferta de autobuses escolares en 1937, la empresa centró casi toda la producción en carrocerías de autobuses escolares. [2] En lo que es una larga tradición que continúa hasta el día de hoy, Thomas sigue siendo el principal proveedor de autobuses escolares de Carolina del Norte. [1]
En 1938, la empresa introdujo varias innovaciones importantes en el diseño de sus autobuses escolares, incluido su primer autobús escolar con carrocería de acero. [2] Si bien los tranvías Perley Thomas habían adoptado la construcción de acero en 1918, el diseño de los autobuses escolares había evolucionado lentamente a partir de los vagones agrícolas, y la construcción de carrocerías de madera continuó hasta la década de 1930. Aunque no fue el primero en construir una carrocería totalmente de acero, Thomas introdujo arcos de techo de una sola pieza, barras antivuelco internas soldadas a cada lado de la estructura del piso/marco. [2] Si bien el diseño se ha actualizado para mayor resistencia, el arco de techo de una sola pieza se utiliza en todos los autobuses escolares fabricados en América del Norte en la actualidad. En otra innovación, Thomas introdujo una puerta de entrada que se abre hacia afuera, diseñada para ayudar a la salida en situaciones de evacuación de emergencia. [2]
En 1940, Perley Thomas (quien siguió siendo presidente de la empresa) transfirió la operación diaria de Thomas Car Works a sus tres hijos. John W. Thomas administró las operaciones de la empresa junto con las ventas, junto con James Thomas a cargo de la fábrica de High Point. [2] Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , al igual que sus competidores, la producción de autobuses de Thomas se desplazó hacia las fuerzas armadas. En un contrato compartido con Ward Body Works , Thomas también produjo varias carrocerías para el camión GMC CCKW . [2]
Si bien la guerra detuvo la producción de autobuses escolares, la fábrica de High Point siguió utilizándose con fines civiles. Para complementar su producción militar, Thomas Car Works se dedicó a la renovación de tranvías. Como el racionamiento había aumentado la demanda del transporte público, el mantenimiento del equipo existente se consideró una prioridad. [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, con un aumento de la población estudiantil, Thomas Car Works comenzó a expandir su mercado de ventas más allá del Sur, abriendo concesionarios en la mitad este de los Estados Unidos. [2] Para impermeabilizar mejor su puerta de entrada, la empresa desarrolló una bisagra de puerta reforzada recubierta de caucho; la goma también cubrió el espacio entre los dos paneles de las puertas cuando se cerraron. [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, una tercera generación de la familia se unió a la empresa, con John W. Thomas Jr. y Perley (Pat) Thomas II, convirtiéndose el primero en director de ventas y el segundo asumiendo el control de los contratos gubernamentales. [2]
Durante la década, Thomas Car Works inició las exportaciones de sus líneas de productos, estableciendo instalaciones satélite en Ecuador y Perú. Desde Carolina del Norte, las carrocerías se enviaron a Sudamérica en forma CKD para su ensamblaje final en chasis de origen local. [2]
En 1957, el nombre Thomas Saf-T-Liner hizo su primera aparición, denotando carrocerías de autobús actualizadas (con un parabrisas agrandado de dos piezas). [2] Utilizado a tiempo completo en 1972, el nombre sigue utilizándose para todos los autobuses Thomas de tamaño completo más de 60 años después.
El fundador de la empresa, Perley Thomas, murió en 1958 a la edad de 84 años; En el momento de su muerte, Thomas conservaba su título de presidente de la empresa y también se desempeñaba activamente como consultor de diseño. [2] [4]
En 1962, Thomas Car Works expandió oficialmente su producción más allá de High Point cuando se estableció Thomas Built Buses of Canada, Ltd. en Woodstock, Ontario . [2] En ese momento, la empresa se convirtió en el tercer mayor productor de autobuses escolares de Estados Unidos. [2]
Para demostrar la resistencia de los arcos internos del techo, Thomas apiló un autobús escolar de tamaño completo sobre el techo de otro (usando una grúa) en 1964; [2] Posteriormente, la empresa repitió la demostración varias veces utilizando líneas de productos más recientes.
Para 1967, para reducir los puntos ciegos delante del autobús, Thomas desarrolló un espejo convexo para puntos ciegos. [2] Inicialmente obligatorio en Carolina del Norte, el dispositivo (que permite un campo de visión de 150 grados directamente delante del autobús) sería adoptado por otros 16 estados en sólo dos años. [2] Actualmente se exigen espejos de punto ciego en diversas formas en todos los autobuses escolares de América del Norte.
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A principios de la década de 1970, Thomas experimentó una serie de transiciones importantes en el liderazgo de la empresa y el posicionamiento en el mercado. El presidente de la empresa, John W. Thomas, murió en 1972, dejando el liderazgo a su hermano James Thomas, quien se jubiló al cabo de un año. Una tercera generación de la familia Thomas asumió el control de la dirección de la empresa, con John Thomas Jr. (presidente) y Perley Thomas II (vicepresidente de operaciones internacionales). [2]
Como Thomas Car Works había puesto fin a su relación con los tranvías desde la Segunda Guerra Mundial, la nueva generación de líderes de la empresa eligió un nuevo nombre para la empresa más cercano a sus líneas de productos actuales; en 1972, Perley A. Thomas Car Works pasó a llamarse Thomas Built Buses, Inc (utilizado en sus emblemas y material de marketing desde la década de 1950). [2] [1]
Desde que se produjo su primer autobús escolar en 1936, prácticamente todas las carrocerías de los autobuses escolares de Thomas se habían producido en el estilo "convencional": una carrocería acoplada a un chasis de camión con capó. [ cita necesaria ] Si bien el diseño era la configuración más popular, la configuración estilo tránsito permitía una mayor capacidad de pasajeros (hasta 90 pasajeros). A principios de la década de 1970, Thomas desarrolló el Saf-T-Liner ER (Engine Rear) como alternativa al Blue Bird All American. Al igual que otros fabricantes de carrocerías (Carpenter, Superior, Ward y Wayne), Thomas dependía de un segundo fabricante para el chasis con motor trasero (utilizando Ford , Dodge , GMC , International Harvester y Volvo ).
A principios de la década de 1970, Thomas Built Buses presentó el primero de su serie de autobuses "Mighty Mite" y fue el autobús convencional más pequeño jamás producido por Thomas. La mayoría se construyeron sobre chasis Dodge D300, pero cuando terminó la producción de esta serie en la planta principal en High Point, Carolina del Norte, la producción se trasladó a Hamilton, Ontario y el Mighty Mites construido en Canadá utilizó un chasis International Harvester Loadstar modificado.
Para 1972, la carrocería Saf-T-Liner sufrió un importante rediseño. Además de extender los rieles de protección completamente alrededor de la carrocería, las tapas del techo delantero y trasero se aplanaron (para acomodar sistemas de advertencia de 8 luces) y se amplió el parabrisas. Tras la adición de mejoras de seguridad para cumplir con los mandatos de seguridad en 1977, la carrocería Saf-T-Liner se utilizó en el Convencional hasta finales de 2006; en forma modificada, permanece en uso con EFX y HDX (y redimensionado para adaptarse al Minotour). En el extremo más pequeño de la escala de tamaño, la carrocería Saf-T-Liner fue redimensionada para producir el Mighty Mite, un autobús escolar de carrocería estrecha sobre un chasis convencional de distancia entre ejes más corta. [5]
En 1978, Thomas realizó un cambio importante en la producción del Saf-T-Liner ER. Coincidiendo con una actualización del diseño, Thomas presentó un chasis de la empresa, junto con el motor delantero Saf-T-Liner EF. Con la introducción del EF, Thomas se convirtió en el primer fabricante de autobuses escolares en producir su propio chasis para autobuses escolares con motor delantero y trasero, una década por delante de Blue Bird (los fabricantes californianos Crown Coach y Gillig Corporation no habían producido un chasis delantero). autobús escolar con motor desde antes de la Segunda Guerra Mundial). Como competidor del Blue Bird Mini Bird y Carpenter Cadet, Thomas reintrodujo el Mighty Mite como un autobús Tipo B, una carrocería de autobús escolar combinada con un chasis desmontado.
Los finales de los años 1970 y principios de los 1980 fueron un período de lucha para todos los fabricantes de autobuses escolares. Sumado a la desaceleración de la economía, los fabricantes ya no podían contar con el factor que había impulsado las ventas de autobuses escolares durante las últimas dos décadas: la totalidad de la generación del baby boom había terminado la escuela; Pasarían años antes de que las poblaciones estudiantiles volvieran a crear suficiente demanda. Durante este tiempo, varios fabricantes tropezaron con dificultades financieras o cerraron sus puertas por completo.
A principios de la década, Thomas introdujo un nuevo logotipo, que se muestra en la línea del techo de sus autobuses; un logotipo "T-bus" reemplazó el logotipo anterior de la empresa "Thomas Built Buses" (todavía adherido a otra parte de la carrocería).
Para asegurar mejor el futuro de la empresa, la familia Thomas buscó recaudar capital para Thomas Built Buses, lo que llevó al directorio de la empresa a contratar a la firma de inversión Odyssey Group para supervisar el proceso. [2] A cambio, Odyssey Group recibió una participación en la empresa (permaneciendo bajo control familiar total). [2]
A principios de la década de 1980, Thomas lanzó una diversificación de su línea de productos, ampliando su presencia en el segmento de autobuses de tránsito. [4] Derivado del Saf-T-Liner, el Transit Liner fue desarrollado para uso comercial. En 1982, se introdujo el CL960 "Citiliner" como autobús de tránsito exclusivo; [6] aunque compartía sus fundamentos con el Saf-T-Liner ER, el CitiLiner de dos puertas fue remodelado (con un parabrisas inclinado). Compartiendo su carrocería con el CL960, el Chartour fue desarrollado para uso chárter, utilizando una única puerta de entrada. [7]
Tras los lanzamientos de Wayne Busette y Blue Bird Micro Bird a mediados de la década de 1970 , Thomas lanzaría su propio autobús escolar con chasis seccionado, el Thomas Minotour , en 1980. Junto al pequeño Minotour, Thomas introdujo el WestCoastER, una variante de servicio pesado de el Saf-T-Liner ER comercializado frente a los autobuses escolares Crown Supercoach y Gillig Phantom. Vendido solo en configuraciones de 84 y 90 pasajeros, el WestCoastER usaba componentes de suspensión y transmisión de servicio más pesado; Los ejes traseros tándem se ofrecieron como opción.
A finales de la década de 1980, la línea de productos Saf-T-Liner (con la excepción del WestCoastER) adoptó el sufijo MVP, que significa maniobrabilidad , visibilidad y protección . [ cita necesaria ]
En 1989, Thomas introdujo un segundo autobús de estilo convencional en su línea de modelos, lanzando el autobús escolar Thomas Vista . Para optimizar la visión delantera de los conductores, se rediseñó el diseño del compartimento del conductor y del chasis delantero. Junto con un capó más corto y un parabrisas rediseñado, se reposicionaron el motor y el eje delantero. A diferencia de un autobús convencional, el conductor del Vista se sentaba al lado del motor (en lugar de detrás de él).
En 1991, los autobuses estilo tránsito Saf-T-Liner vieron su primer rediseño desde 1978. El ER y el WestCoastER recibieron un parabrisas mucho más grande, un compartimiento del conductor rediseñado y vieron la introducción de varios motores diésel nuevos. Para competir mejor con el Blue Bird TC/2000 y el Ward Senator (que se convirtió en el AmTran Genesis), Thomas reemplazó el Saf-T-Liner EF con el All Star, utilizando un chasis producido por Oshkosh. El Thomas Vista continuó la producción, cambiando el chasis en 1991 de General Motors a una variante del chasis Navistar compartido con el Saf-T-Liner Convencional.
En 1992, la cuarta generación de la familia Thomas se hizo cargo de las operaciones diarias de la empresa (convirtiéndose en la primera empresa familiar de autobuses escolares en hacerlo). [2]
A mediados de la década de 1990, la empresa comenzó a desarrollar autobuses ambientalmente más limpios; los autobuses escolares a gas natural comprimido (GNC) entraron en producción en 1993; En 1994 se fabricaron varios autobuses escolares eléctricos como prototipos. [2]
En 1996, Thomas se había convertido en el mayor fabricante de autobuses escolares de Estados Unidos (por cuota de mercado). [2] Para mantenerse al día con la demanda adicional, la empresa abrió una tercera fábrica en Monterrey, México . Como cambio de diseño, el emblema del techo "T-bus" (utilizado desde principios de la década de 1980) fue reemplazado por un emblema escrito de Thomas Built Buses (su predecesor).
A finales de la década de 1990, Thomas Built Buses sufriría una serie de cambios significativos, algunos de los cuales cambiaron el futuro de la fabricación de autobuses escolares. Para el año modelo 1997, Freightliner presentó el chasis de autobús escolar Freightliner FS-65 . [8] [9] Derivado de los camiones de servicio mediano Freightliner FL60/FL70 introducidos en 1995, el chasis FS-65 se combinó con la carrocería convencional Saf-T-Liner, después de varias modificaciones (que se distinguen por la adición de un 4- pieza de parabrisas).
Durante la década de 1990, Thomas modernizó y amplió su gama de productos dentro del segmento de tránsito. Además de Chartour y CL960/Citiliner, Thomas comercializó Transit Liners, derivados comerciales de los autobuses escolares Saf-T-Liner, junto con versiones comerciales de Minotour y Vista. [10] Un autobús de tránsito exclusivo derivado del Saf-T-Liner ER, el TL960 era un autobús de dos puertas que ofrecía una rampa integrada para sillas de ruedas como opción. [3]
En 1999, Thomas formó una empresa conjunta con el fabricante británico de autobuses Dennis para importar el Dennis Dart SLF (en formato CKD). [2] [11] Después de la asamblea de Thomas en Carolina del Norte; [12] Aunque estaban identificados como vehículos Thomas (el Thomas Dennis SLF200), la distribución de los autobuses de piso bajo estuvo a cargo de Orion Bus (que se convirtió en una subsidiaria de Daimler en 2000). [2] [13]
Hasta finales de la década de 1990, Thomas Built Buses siguió siendo una empresa familiar, controlada por la cuarta generación de la familia Thomas y el Grupo Odyssey. [2] Tras la salida de Wayne Wheeled Vehicles del segmento de fabricación, Thomas se convirtió en el mayor fabricante, con una cuota de mercado del 34% en 1996. [2] El mismo año, la familia Thomas vendió una participación mayoritaria de la empresa a Berkshire. Sociedad de capital de socios . [14]
Freightliner ingresó a la fabricación de autobuses escolares como productor de chasis en mayo de 1996, [15] presentando el Freightliner FS-65 (derivado de su camión de servicio mediano FL60/FL70 Business Class ); desarrollado en cooperación con Thomas, [2] [15] los primeros autobuses con chasis Freightliner se produjeron a principios de 1997. [9] El lanzamiento del producto marcó el primer chasis de autobús escolar completamente nuevo desde 1980, siendo Freightliner el primer chasis nuevo fabricante de chasis con capó desde la retirada de Dodge en 1977.
Tras su colaboración con Thomas en el desarrollo del chasis FS-65, en octubre de 1998, Freightliner adquirió Thomas Built Buses en su totalidad de la familia Thomas y Berkshire, conservando al presidente de la empresa, John W. Thomas III. [2] [16] Thomas Built Buses, el mayor fabricante de autobuses escolares de América del Norte en ese momento, fue el último gran fabricante que operaba bajo control familiar. En ese momento, Freightliner estaba atravesando una serie de adquisiciones de empresas para diversificar su gama de productos más allá de los camiones de carretera. Además de adquirir los derechos de la línea de camiones pesados Ford (y Ford Cargo ) en 1997 (que continúa como Sterling Trucks ), Freightliner adquirió Thomas junto con la producción de chasis de Oshkosh Corporation (1995) y American LaFrance (1996).
Para los fabricantes de autobuses escolares, la década de 1990 marcó un período de asociación entre los principales fabricantes de carrocerías y chasis. En 1991, Navistar inició la compra de AmTran (completada en 1995); un año después, Blue Bird firmó un acuerdo de suministro con General Motors para chasis de autobús convencionales. 1998 marcó la compra de Thomas por parte de Freightliner y la venta de Carpenter a Spartan Motors (su proveedor de chasis con motor delantero y trasero).
A finales de la década de 1990, varios cambios realizados en la línea de productos Thomas estuvieron relacionados con su compra por parte de Freightliner. A finales de 1998, Navistar puso fin a la producción de chasis para el Vista; Como la carrocería Vista se desarrolló únicamente para su chasis, Thomas descontinuó la línea de modelos. Si bien Freightliner no compró la gama de camiones de servicio mediano de Ford ni los chasis de autobús escolar derivados de ella, Ford finalizó la producción de este último después de 1998. En consecuencia, a partir de 1999, el Saf-T-Liner Convencional se limitó a chasis Navistar o Freightliner. (junto con AmTran/Ward, Carpenter y Wayne, el último chasis de General Motors para un autobús Thomas se produjo en 1991).
En el segmento de fabricación de autobuses escolares, el comienzo de la década de 2000 marcó un período de incertidumbre. En 2001, tras el cierre de Carpenter, el número de fabricantes de carrocerías había disminuido de siete a tres en diez años; AmTran cambiaría su nombre (dos veces, en menos de dos años). La adquisición de Thomas por parte de Freightliner aportó estabilidad financiera a la empresa (algo que inicialmente no se le concedió a Blue Bird Corporation).
A principios de la década de 2000, Thomas reestructuró su huella de fabricación, centrándola en su sede de High Point. Tras el cierre de las instalaciones de Monterrey a finales de los años 1990, la empresa abrió una instalación independiente en High Point para el montaje de Minotour en 1999; [4] En 2000, se abrió una instalación para producir autobuses de piso bajo Thomas Dennis en Jamestown, Carolina del Norte. [4] [12] Thomas Built Buses of Canada en Woodstock, Ontario, se cerró en 2001 (como parte de una reestructuración de Freightliner), [17] y Thomas abrió una tercera instalación de ensamblaje de autobuses escolares en High Point en 2004. [18]
En 2002, John W. Thomas III se jubiló, convirtiéndose en el último miembro de la familia en administrar la empresa; Thomas se desempeñó como presidente desde 1992 y permaneció en la empresa como consultor. [14] Fue sucedido por John O'Leary, un gerente con educación financiera a cargo de la recuperación de la empresa matriz Freightliner. [14]
Durante la década de 2000, Thomas comenzó a reducir su presencia en el segmento de autobuses de tránsito. Si bien el Thomas Dennis SLF200 encontró compradores, la línea de productos tuvo dificultades para afianzarse frente a los autobuses de tránsito establecidos; Después de 2002, Daimler reorganizó la empresa conjunta de Thomas Dennis (reemplazando efectivamente a Thomas con el distribuidor Orion) y el SLF200 se suspendió cuando el sucesor de Dennis, Transbus International, se retiró de la empresa. [13] El TL960 diseñado por Thomas (que reemplazó al antiguo Chartour/CL960) se suspendió en 2002, reemplazando los autobuses de tránsito exclusivos con derivados de autobuses escolares cuando Thomas consolidó la producción comercial del Transit Liner EF/ER.
En 2005, el fundador de la empresa, Perley Thomas, se convirtió en uno de los primeros miembros (póstumamente) del Salón de la Fama del Transporte de Carolina del Norte en Raleigh, Carolina del Norte . [19] En 2007, el Museo del Transporte de Carolina del Norte recibió la donación de un autobús escolar Thomas Car Works de 1940 de Thomas Built Buses. [19]
Tras la introducción en 2004 del Saf-T-Liner C2, Thomas produjo la línea de modelos junto con su predecesor Saf-T-Liner convencional. Después de casi 35 años de producción de la carrocería convencional Saf-T-Liner; El ejemplar número 62,764 y último en el chasis FS-65 se produjo el 13 de diciembre de 2006. [20]
A principios de la década de 2000, Thomas comenzó a introducir las actualizaciones más importantes en sus líneas de productos desde la década de 1970. En 2001, se introdujo el Saf-T-Liner HD (que combina el Saf-T-Liner ER, el WestCoastER y el MVP ER). Distinguido por sus grandes carcasas de espejos (que integran espejos laterales, convexos y transversales en un solo conjunto), el HD también compartía visiblemente varios componentes de Freightliner, incluido su grupo de instrumentos y faros. En 2003, Freightliner se convirtió en el único proveedor de chasis para el Saf-T-Liner Conventional, y todos los convencionales se convirtieron en Saf-T-Liner FS-65. En 2004, Thomas cambió el nombre del HD a Saf-T-Liner HDX.
Tras la sustitución en 2001 de la Business Class de la serie FL por la Business Class M2 , se estaba desarrollando un autobús escolar convencional Thomas Saf-T-Liner de nueva generación. En 2004, el Thomas Saf-T-Liner C2 hizo su debut, marcando la primera carrocería de autobús completamente nueva de Thomas desde 1972. En un cambio con respecto al precedente de la industria, tanto la carrocería de Thomas como el chasis Freightliner se diseñaron juntos como una unidad común (lo que permite el uso del salpicadero en casi su totalidad); Como inconveniente, la pareja impidió el uso del chasis Freightliner C2 por parte de otros carroceros. A diferencia del Saf-T-Liner Convencional, el C2 está diseñado con un parabrisas inclinado más grande, ventanas y salidas más grandes y una construcción de carrocería diferente.
En 2009, Thomas lanzó una segunda línea de autobuses pequeños. La línea de modelos, denominada Thomas MyBus, está orientada al segmento MFSAB (autobús de actividad). [21] Compartiendo su estructura interna con el Minotour, el MyBus no amarillo está diseñado para aplicaciones sin necesidad de control de tráfico. [22]
En 2010, Kelley Platt sucedió a John O'Leary como presidente de la empresa; Platt, la primera mujer líder de un importante fabricante de autobuses escolares, se desempeñó como gerente de servicios de tesorería durante la adquisición de Thomas Built Buses por parte de Freightliner. [23]
En 2011, Thomas marcó la introducción del Saf-T-Liner EFX 2012 , su primer autobús con motor delantero completamente nuevo desde 1994. Utilizando características de diseño similares a las del Saf-T-Liner HDX (su parabrisas y carrocería superior), el EFX también utilizó un panel de instrumentos Freightliner montado en el centro.
A principios de la década de 2010, Thomas amplió su línea de productos ecológicos. El autobús escolar híbrido diésel-eléctrico Saf-T-Liner C2e (introducido en 2007) tuvo poco éxito, lo que llevó a su retirada en 2013; en cambio, la empresa invirtió en sus líneas de productos de combustibles alternativos. Habiendo ofrecido gas natural comprimido (GNC) desde 1993 en el Saf-T-Liner ER, el Saf-T-Liner C2 ganó ofertas de propano y GNC (en 2014 y 2016, respectivamente). Los combustibles alternativos estuvieron disponibles en el Minotour (coincidiendo con las especificaciones del chasis).
En 2016, Thomas Built Buses cumplió 100 años desde la fundación de Perley Thomas Car Works, convirtiéndose en el primer fabricante de carrocerías de autobús actual en alcanzar los 100 años de producción en América del Norte.
En 2018, Thomas Built Buses introduciría motores Detroit Diesel en sus autobuses escolares, lo que marcaría la primera vez que los motores Detroit Diesel se utilizarían en autobuses escolares desde finales de los años 80. [24]
A finales de 2019, Thomas formó una empresa conjunta con Trans Tech para desarrollar conjuntamente un pequeño autobús escolar. Llamado Minotrek, [25] [26] El autobús escolar Ford Transit con chasis seccionado está diseñado con una carrocería aerodinámicamente mejorada para optimizar la economía de combustible. [26]
En 2011, las instalaciones de High Point de Thomas Built Buses alcanzaron el estatus de Cero Residuos en el Vertedero en su producción de vehículos. [27] Un año más tarde, la empresa fue designada Administrador Ambiental de Carolina del Norte, citando su desempeño ambiental superior, su compromiso con la reducción continua de su impacto ambiental y su compromiso demostrado de exceder las regulaciones de cumplimiento. [ cita necesaria ]
A finales de 2017, en línea con los principales fabricantes de autobuses escolares, Thomas presentó un prototipo de autobús escolar totalmente eléctrico. Está previsto que el Saf-T-Liner C2 Jouley (que deriva su nombre de la unidad de energía ) entre en plena producción durante 2020. [28] [29]
Thomas Built Buses es un fabricante de carrocerías de autobuses escolares en configuraciones de furgoneta seccionada (Minotour), convencional (primeras series Mighty-Mite) (Saf-T-Liner C2) y estilo tránsito (Saf-T-Liner EFX/HDX). Otras carrocerías producidas por la empresa incluyen derivados de sus diseños de autobuses escolares (autobuses de actividades y autobuses de cuidado infantil) junto con autobuses para uso comercial; Algunos vehículos están destinados a uso especializado.
Además de los vehículos que funcionan con diésel, dependiendo de la línea de productos, los autobuses Thomas también se ofrecen con opciones de combustibles alternativos, incluidos propano, GNC, gasolina y sistemas de propulsión totalmente eléctricos.
Thomas vendió derivados comerciales de Minotour, Conventional, Vista, junto con lo siguiente: [30]
