El sargento Thomas Frank Durrant VC (17 de octubre de 1918 - 28 de marzo de 1942) fue un soldado del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial y un destinatario póstumo inglés de la Cruz Victoria , el mayor galardón por valentía frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth . Su concesión de la Cruz Victoria fue única en el sentido de que es el único galardón otorgado a un soldado en una acción naval. También fue inusual, aunque no único, el hecho de haber sido sugerido por un oficial alemán. (Para casos similares, véase el teniente comandante Gerard Broadmead Roope VC RN, recomendado por carta de Kapitan zur See Hellmuth Heye , al mando del crucero alemán Admiral Hipper , y el oficial de vuelo Lloyd Trigg VC RNZAF, recomendado por Oberleutnant Klemens Schamong, capitán del U-468 ).
Thomas Frank Durrant nació el 17 de octubre de 1918 y vivió en Green Street Green , Farnborough , Kent . Asistió a la escuela primaria Green Street Green, formalmente conocida como escuela primaria Vine Road. Después de dejar la escuela, trabajó como ayudante de carnicero y luego como peón de construcción. [1] [2]
Durrant se alistó en el Cuerpo de Ingenieros Reales antes de la Segunda Guerra Mundial el 1 de febrero de 1937. Su número de servicio era 1874047. [1] [2] En 1940, el primer ministro británico Winston Churchill ordenó la formación de unidades de tropas especialmente entrenadas que "desarrollarían un régimen de terror en la costa enemiga". [3] Durrant se presentó voluntario para el servicio con las Compañías Independientes de Servicios Especiales y fue destinado a la Compañía Independiente Especial No. 2. Fue cuando sirvió con la Compañía Independiente No. 2 en la campaña de Noruega que fue ascendido en el campo a Sargento . [1] Cuando su compañía regresó de Noruega, todas las compañías independientes se formaron en unidades del tamaño de un batallón conocidas como Comandos . Durrant luego se convirtió en miembro del Comando No. 1. [4]
La incursión de Saint-Nazaire (Operación Chariot) fue un ataque marítimo contra los muelles fuertemente defendidos de Saint-Nazaire en la Francia ocupada en la noche del 28 de marzo de 1942. Esta fue una operación combinada llevada a cabo por la Marina Real Británica y unidades de comando. La principal fuerza de comando fue proporcionada por el Comando No. 2 con grupos de demolición de apoyo de otras unidades de comando, incluido el Comando No. 1 de Durrant. [5] La intención de la incursión era destruir el dique seco que obligaría a cualquier gran buque de guerra alemán que necesitara reparaciones, como el Tirpitz , a regresar a aguas nacionales en lugar de buscar refugio seguro en la costa atlántica. [6] De los 600 hombres que abandonaron el puerto de Falmouth, Cornualles , Inglaterra en la incursión, solo 225 regresarían. [7]
Durante la incursión, el sargento Durrant estaba a cargo de una ametralladora Lewis doble a bordo del HM Motor Launch 306. Mientras remontaba el río Loira hacia el puerto de Saint Nazaire, el ML306 fue objeto de un intenso fuego desde la costa y no pudo desembarcar sus tropas en Old Mole y fue durante su retirada que se encontró cara a cara con un destructor alemán de la clase Mowe que lo perseguía, el Jaguar . En la batalla con el destructor alemán, Durrant fue herido numerosas veces, en la cabeza, ambos brazos, piernas, pecho y estómago. [8] Después de la batalla, Durrant murió a causa de sus heridas en un hospital militar alemán en Saint Nazaire. Tras su muerte, fue enterrado en el cementerio de guerra de La Baule-Escoublac , a 11 km de Saint-Nazaire, en la parcela I, fila D, tumba 11. [1] Una semana después, el comandante del destructor alemán, Kapitänleutnant FK Paul, se reunió con el comandante del comando, el teniente coronel Augustus Newman , en un campo de prisioneros de guerra en Rennes . Al informarle sobre el incidente a Newman, Paul sugirió que el coronel podría recomendar a Durrant para una importante condecoración. [9]
Su mención de la Cruz Victoria dice:
Por su gran valentía, habilidad y devoción al deber cuando estuvo a cargo de una ametralladora Lewis en el HM Motor Launch 306 en la incursión de Saint Nazaire el 28 de marzo de 1942.
La lancha motora 306 fue atacada intensamente mientras remontaba el río Loira hacia el puerto. El sargento Durrant, situado a popa del puente, donde no tenía cobertura ni protección, atacó las posiciones de los cañones enemigos y los reflectores en tierra. Durante este enfrentamiento resultó gravemente herido en el brazo, pero se negó a abandonar su cañón. Posteriormente, la lancha motora descendió por el río y fue atacada por un destructor alemán a una distancia de entre 50 y 60 yardas, y a menudo más cerca. En esta acción, el sargento Durrant continuó disparando al puente del destructor con la mayor frialdad y sin tener en cuenta el fuego enemigo. La lancha motora estaba iluminada por el reflector enemigo y el sargento Durrant atrajo la atención individual de los cañones enemigos, y volvió a ser herido en muchos lugares. A pesar de estas heridas adicionales, permaneció en su posición expuesta, todavía disparando su cañón, aunque después de un tiempo solo pudo sostenerse sujetándose al soporte del cañón.
Después de un combate en curso, el comandante del destructor alemán pidió a la lancha motora que se rindiera. La respuesta del sargento Durrant fue otra ráfaga de fuego contra el puente del destructor. Aunque ahora estaba muy débil, siguió disparando, utilizando tambores de munición tan rápido como podían ser reemplazados. Un nuevo ataque del buque enemigo finalmente silenció el fuego de la lancha motora, pero el sargento Durrant se negó a rendirse hasta que el destructor se acercó, agarró a la lancha motora y tomó prisioneros a los que seguían con vida.
Los oficiales alemanes que subieron a bordo de la lancha motora elogiaron la valiente lucha del sargento Durrant. Este valiente suboficial murió más tarde a causa de las numerosas heridas que recibió en acción. [2]
Durrant está enterrado en el cementerio de guerra de La Baule-Escoublac , Francia, en el lote I, fila D, tumba 11. [10]
La concesión de la Cruz Victoria a Durrant fue anunciada en la Gaceta de Londres el 15 de junio de 1945, al mismo tiempo que se anunció que el comandante del comando durante la incursión, el teniente coronel Augustus Charles Newman, también había recibido la Cruz Victoria. [1] El 29 de octubre de 1946, la Cruz Victoria de Durrant fue entregada a su madre en una investidura en el Palacio de Buckingham por el rey Jorge VI . [1] La Cruz Victoria de Durrant ahora está en exhibición en el Museo de Ingenieros Reales Prince Arthur Road, Gillingham , Kent , Inglaterra. [1]