Thomas Fletcher Waghorn (20 de junio de 1800 – 7 de enero de 1850) fue un marinero, oficial de la marina y pionero del correo inglés que promovió y reivindicó la idea de una nueva ruta desde Gran Bretaña a la India por tierra a través de Egipto antes del desarrollo del Canal de Suez . Waghorn afirmó haber demostrado la ruta por primera vez en 1829-30 y que redujo el viaje de más de 11.000 millas (18.000 km) a 6.000 millas (9.700 km), y mientras que los barcos de vapor alrededor del Cabo de Buena Esperanza tardaron unos tres meses, su recorrido duró entre 35 y 45 días. Una biografía de 2004 afirma que muchas de las afirmaciones que hizo tienen poca sustancia y que era principalmente un autopublicista fraudulento, al contrario de algunas fuentes anteriores. [1] Una estatua de él se encuentra en Chatham, Kent [1] mientras que otra instalada en Suez por Ferdinand de Lesseps en 1869 fue destruida en 1956.
Waghorn nació en 166 High Street, Chatham, Inglaterra, y fue bautizado en la iglesia de Santa María el 16 de julio de 1800. Su padre, también Thomas, era carnicero y se había casado con Ann Goodhugh en la iglesia de Todos los Santos, Snodland , el 28 de julio de 1794. [2]
A los doce años de edad, Thomas ingresó a la Royal Navy en Chatham, uniéndose a la fragata Tigris y luego al HMS Bahama como guardiamarina en noviembre de 1812. Luego se convirtió en tercer oficial de un libre comerciante y se mudó a Calcuta . En 1819 se incorporó al Servicio de Pilotos Marinos de Bengala. Se casó con Elizabeth Bartlett en la Catedral de San Juan, Calcuta, en 1822. En 1824 sirvió durante la Guerra de Arakan en la marina. Al mando de un cúter de la compañía , Matchless , montó un cañón de 12 libras en una isla rocosa en el río Arakan que llegó a llamarse Waghorn's Rock. Una enfermedad lo llevó a tomar una licencia en 1827. Se interesó por los primeros intentos de establecer una ruta de vapor desde Inglaterra a la India y el Este y la solicitó junto con numerosos empresarios. Lord Combermere puso a Waghorn a cargo de llevar adelante la idea en Inglaterra. Al retirarse de sus funciones navales como teniente en 1832, realizó varios viajes entre Inglaterra y la India a través de Egipto para encontrar formas de transportar cartas y correos. Conoció a muchas personas durante este período, incluido el Pasha de Egipto , quien apoyó su idea de la ruta terrestre por el desierto entre Alejandría y Suez . [3]
En marzo de 1834 se produjo una tragedia personal cuando su esposa murió en Calcuta. Sin embargo, en diciembre, Waghorn se había vuelto a casar con Harriet Martin, hija del molinero de Snodland y vecina de su madre. Ese mes, también heredó una propiedad sustancial de su abuelo, y la pareja vivió en Rochester hasta que construyó The Lodge en la parte superior de High Street de Snodland alrededor de 1836 y lo hipotecó. [2]
El plan de negocios de Waghorn comenzó a florecer. Creó una agencia junto con George Wheatley en Cornhill, Londres , para transportar correo (y pasajeros) a la India a través de Egipto. Entre 1835 y 1837 vivió entre árabes en el desierto y sentó las bases de la ruta terrestre a través del desierto desde El Cairo hasta Suez. Esto implicó la construcción de casas de descanso y el suministro de guías, barcos de vapor, caballos y carruajes para los viajeros. La ruta se utilizaba principalmente como servicio postal y el transporte de pasajeros no ofrecía mucha comodidad: un viaje de 24 horas a través de un desierto normalmente caluroso con camellos y burros. Waghorn tuvo que negociar con los beduinos locales un paso seguro incluso con la bendición oficial del gobierno de Ali en 1837. [4]
Se convirtió en cónsul adjunto en Egipto en 1837, pero pronto se peleó con las autoridades. A partir de 1840, P&O compitió con él, respaldado por el gobierno británico, y en 1844 ya estaba fuera del negocio. [5] Luego vino otro revés: 300 caballos murieron en una plaga. Era el final y el Pasha lo compró.
Waghorn centró su atención en acelerar el correo en Europa, a través del nuevo sistema ferroviario. Tuvo éxito, pero el gobierno incumplió un acuerdo para pagar los gastos de los juicios, lo que le dejó una deuda de 5.000 libras esterlinas.
Waghorn murió en su casa de Londres en Islington el 7 de enero de 1850. Fue enterrado en All Saints', Snodland, justo afuera de la puerta de la sacristía . El muro sur de la nave lleva un monumento en su honor.
En 1869, Ferdinand de Lesseps hizo instalar una estatua de Waghorn hecha por Vital Dubray cerca del Canal de Suez para honrar sus logros. Esta estatua fue destruida en 1956, en el momento de la Crisis de Suez . [4] Se levantó una estatua de Waghorn en Railway Street, Chatham, en 1888. Su inscripción es: "Thomas Waghorn - Teniente RN - Pionero y fundador de la ruta terrestre - Nacido en Chatham 1800 - Murió el 7 de enero de 1850". La estatua lo representa apuntando al norte erróneamente; originalmente estaba destinada a ubicarse en otro lugar apuntando al este hacia la ruta a través de Egipto que creó. [6] Una taberna en Railway Street también lleva su nombre. [7] La estatua de Waghorn en Chatham en el siglo XXI ha sido adornada a menudo por los lugareños con un cono de tráfico sobre su cabeza y en este estado apareció en un episodio de Rupaul's Drag Race UK. [8]
La entrada biográfica de 2004 de Freda Harcourt en el Diccionario Oxford de biografía nacional señala que muchas de las afirmaciones de Waghorn eran falsas. Señala que Waghorn alcanzó la fama por accidente. [2]
Rutas terrestres a la India Waghorn.