The Jazz Epistles fue la primera banda importante de bebop (aunque de corta duración) de Sudáfrica . Inspirada por Jazz Messengers de Art Blakey , entre sus miembros se encontraban Dollar Brand (más tarde conocido como Abdullah Ibrahim ) al piano, Kippie Moeketsi al saxofón alto, Jonas Gwangwa al trombón, Hugh Masekela a la trompeta, Johnny Gertze al bajo y Early Mabuza o Makaya Ntshoko a la batería. El grupo se hizo famoso después de actuar en las sesiones de improvisación llamadas Jazz at the Odin en el Teatro Odin en Sophiatown .
El grupo se formó a mediados de la década de 1950 cuando Brand y Mackay Davashe comenzaron a trabajar juntos e iniciaron una colaboración con Gwangwa y Masekela. [1]
En 1959, justo antes de separarse, Jazz Epistles grabó el primer álbum de una banda negra sudafricana, Jazz Epistle, Verse 1. Ese mismo año, el musical King Kong del compositor Todd Matshikiza se convirtió en un éxito en Johannesburgo . Utilizaba una banda sonora de jazz para contar la trágica historia del boxeador sudafricano de peso pesado Ezekiel "King Kong" Dhlamini. Miriam Makeba , miembros de Manhattan Brothers y los músicos de Jazz Epistles participaron en la producción.
La masacre de Sharpeville de 1960 marcó el comienzo de una era de cruel apartheid y una mayor represión de la cultura africana. Después del incidente de Sharpeville, el gobierno impuso el estado de emergencia, realizó arrestos masivos, emitió miles de prohibiciones y llevó a juicio a activistas que desafiaron las leyes del apartheid. La represión se extendió a las artes africanas . El jazz era una fuerza expresiva que buscaba la igualdad musical y social. El sistema del apartheid no podía tolerarlo. No se permitían las actuaciones, se prohibía el jazz en las transmisiones de radio y se amenazaba a músicos destacados.
Cuando los productores de King Kong recibieron invitaciones para actuar en Europa, el gobierno sudafricano, creyendo que el musical sería una propaganda útil, emitió pasaportes a los artistas africanos que de otro modo no habrían tenido la oportunidad de salir del país. Los miembros de Jazz Epistles recibieron con agrado la oportunidad. La mayoría de ellos encontraron irresistible la libertad y los contactos con otros músicos de Europa y prefirieron el exilio en lugar de regresar. Así, muchas de las corrientes más aventureras de la música sudafricana se desarrollaron fuera de sus fronteras durante varias décadas.
Tras una pausa de 56 años, en junio de 2016 varios miembros de Jazz Epistles dieron dos conciertos de reunión en Johannesburgo. [2] En 2017-18 dieron varios conciertos en América del Norte y Europa, incluido el Festival de Jazz de San Sebastián (España) el 25 de julio; Berlín el 4 de agosto [3] [4] y Ann Arbor el 13 de abril de 2018. [5] [6]