El emperador Jones es una adaptación cinematográfica estadounidense de 1933 anterior al Código de la obra de teatro homónima de Eugene O'Neill de 1920 , dirigida por el iconoclasta Dudley Murphy , escrita para la pantalla por el dramaturgo DuBose Heyward y protagonizada por Paul Robeson en el papel principal (un papel que interpretó en el escenario, tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido), y coprotagonizada por Dudley Digges , Frank H. Wilson , Fredi Washington y Ruby Elzy .
La película se hizo fuera del sistema de estudios de Hollywood, financiada con dinero privado de productores ricos y novatos como Gifford A. Cochran y John Krimsky, quien era más conocido por llevar la película alemana de 1932 Mädchen in Uniform al público estadounidense. Fue la única película producida por los dos (Cochran dejó de producir después de una versión estadounidense fallida de The Threepenny Opera ese mismo año). [2] Se filmó en Kaufman Astoria Studios y la escena de la playa se filmó en Jones Beach Long Beach, Nueva York .
En una reunión de oración bautista, el predicador dirige una oración por Brutus Jones, que acaba de ser contratado como portero de Pullman . Jones muestra con orgullo su uniforme a su novia Dolly antes de unirse a la congregación para un acto espiritual. Pero Jones se deja corromper rápidamente por los atractivos de la gran ciudad y se junta con mujeres y jugadores de apuestas rápidas. Una bulliciosa partida de dados conduce a una pelea en la que, sin darse cuenta, apuñala a Jeff, el hombre que lo había introducido a la vida rápida y a quien le había robado el afecto de la bella Undine.
Jones es encarcelado y enviado a realizar trabajos forzados en una cuadrilla de presos . Jones escapa después de golpear a un guardia blanco que estaba torturando y golpeando a otro prisionero. De camino a casa, recibe la ayuda de su novia Dolly por un breve tiempo antes de aceptar un trabajo cargando carbón en un barco de vapor que se dirige al Caribe. Un día, ve una isla remota y salta del barco, nadando hacia la isla.
La isla está bajo el gobierno de un déspota negro con sombrero de copa que recibe mercancías de Smithers, el comerciante colonial que es la única persona blanca en la isla. Jones asciende hasta convertirse en socio de Smithers y, con el tiempo, en "Emperador". Destrona a su predecesor con un truco que le permite sobrevivir a lo que parece ser una andanada de balas, creando el mito de que solo puede morir con una bala de plata. El gobierno de Jones sobre la isla implica aumentar los impuestos a los nativos pobres y embolsarse las ganancias.
Jones, perseguido por los nativos en rebelión, huye a través de la jungla y se desintegra psicológicamente poco a poco. Histérico, se cruza en el camino de sus perseguidores.
La película se basa de forma bastante libre en la obra de O'Neill, pero añade toda una historia de fondo antes de que comience la obra de O'Neill, e incluye varios personajes nuevos que no aparecen en ella (como la novia de Jones y un sacerdote amistoso que le aconseja que abandone sus malos hábitos). La película ofrece lo que puede ser la mejor interpretación dramática de Robeson en una película.
En la versión cinematográfica, las primeras tomas son de una danza ritual africana. Algunos críticos consideran que la introducción es representativa del mundo negro "primitivo" al que Brutus Jones acabará retornando, pero algunas reseñas académicas reflejan la relación entre las raíces de la iglesia afroamericana y el canto rítmico que suele verse en las prácticas religiosas africanas. El director de la película, Dudley Murphy, había codirigido Ballet Mécanique y otras películas musicales experimentales. Tras pasar varios años en Hollywood, ansiaba la libertad de utilizar formas musicales como una forma de trasladar la experimentación escénica de O'Neill al cine. Robeson ya era una estrella musical y estudiaría música y danza africanas tradicionales mientras trabajaba en Nigeria y con académicos en Londres.
La película hace un uso abundante de la palabra "nigger", al igual que la obra original de O'Neill . Los afroamericanos criticaron el lenguaje de O'Neill en ese momento, por lo que su preservación y expansión en la película presenta otra causa de crítica. De hecho, en la producción original en 1920, el actor que interpretaba a Jones, Charles Sidney Gilpin , un protagonista de los Lafayette Players totalmente afroamericanos, expresó sus objeciones a O'Neill y comenzó a sustituir "Negro" en el estreno de Provincetown Players . Continuó haciéndolo cuando el espectáculo salió de gira durante dos años. [ cita requerida ]
O'Neill había basado el personaje, en algunos rasgos específicos y en el uso del lenguaje, en un amigo afroamericano de la zona portuaria de Nueva Inglaterra, [3] y consideró que el uso de la palabra estaba dramáticamente justificado. Gilpin y O'Neill no pudieron reconciliarse, y O'Neill le dio el papel a Robeson, mucho más joven y desconocido, para la reposición de Nueva York en 1924 y luego su estreno en Londres, que lanzaron a Robeson como el primer protagonista afroamericano del teatro estadounidense y británico.
El rodaje de El emperador Jones se planeó para diez días en locaciones de Haití , pero las restricciones presupuestarias requirieron filmar la película en los estudios Astoria, infrautilizados tras el abandono de la industria para trasladarse a la Costa Oeste. Murphy se vio limitado a un viaje a Haití para traer extras, músicos y bailarines. Como un exiliado autoimpuesto del sistema de estudios de Hollywood, Murphy había insistido en que Nueva York en lugar de Los Ángeles estuviera libre del control de Hollywood. Como codirector del Ballet Mécanique —aunque Fernand Léger se haría mucho más famoso por la película experimental— Murphy había explorado el cine de vanguardia desde sus primeros días en París, y quería esa libertad creativa que Nueva York simbolizaba para él. También valoraba el acceso al talento teatral altamente capacitado de la comunidad afroamericana con base en Nueva York. Robeson solo tenía un requisito de locación: no filmar al sur de la línea Mason-Dixon.
Los productores, el director y el guionista tuvieron que presentar el guión a Eugene O'Neill antes de que pudiera comenzar el rodaje. Estaban preocupados porque habían añadido material creando nuevas escenas a partir de los monólogos teatrales, pero O'Neill dio su aprobación al guión, diciendo que el grupo había "escrito una excelente obra de tres actos". [4] O'Neill recibió 30.000 dólares por los derechos, que necesitaba urgentemente para una costosa casa de verano que acababa de comprar. Paul Robeson ganaba 5.000 dólares a la semana, comparable a los salarios de las estrellas de Hollywood. El presupuesto era de aproximadamente 200.000 dólares.
Dudley Murphy y el guionista DuBose Heyward habían estado experimentando con el uso de imágenes unidas por la música de la película, en lugar de por el diálogo o la narrativa. En el caso de El emperador Jones , Murphy estaba tratando de hacer ambas cosas, no siempre con éxito. Robeson se quejaría más tarde de que Murphy era condescendiente con él y que lo apresuraban en las escenas importantes. Murphy no tenía experiencia en teatro y algunos informes indicaban que William C. deMille fue reclutado para completar las escenas de la jungla. [ cita requerida ]
El emperador Jones también sufrió a manos de la Oficina Hays , cuyo Código de Producción estaba vigente desde 1930, aunque se había aplicado de manera desordenada hasta la llegada del censor Joseph Breen al año siguiente.
La violencia entre negros y blancos estaba estrictamente prohibida, por lo que una escena en la que Jones mata a un sádico guardia de prisión blanco tuvo que ser eliminada, dejando un hueco en la acción. También se cortaron las escenas que mostraban a mujeres haitianas fumando y una que mostraba a un comerciante blanco encendiendo un cigarrillo para el Emperador. Una escena tórrida entre Robeson y Fredi Washington como prostituta tuvo que ser filmada nuevamente cuando la Oficina Hays decretó que ella tenía la piel demasiado clara y podría ser confundida con una mujer blanca. Washington llevaba maquillaje oscuro cuando se volvió a filmar la escena. Las escenas que mostraban las alucinaciones en la jungla del barco de esclavos y la subasta fueron eliminadas, socavando la "resonancia dramática de la película y haciendo una grave injusticia a la obra de Eugene O'Neill", como escribió el biógrafo de Murphy en 2005. [5]
La película fue una decepción de taquilla para United Artists. [6]
La película en blanco y negro fue teñida de azul para las escenas de la jungla, aunque el tinte desapareció de la mayoría de las copias porque se consideraba una reliquia de la era del cine mudo.
En 2002, la Biblioteca del Congreso restauró El emperador Jones utilizando material de archivo. Esta versión logró restaurar las escenas cortadas de violencia en blanco y negro, además de varios cambios menores. Lamentablemente, no se encontró ninguna película existente de las dos secuencias cortadas de sueños, y esta edición sigue incompleta. [7]
En 1999, la película fue considerada "cultural, histórica o estéticamente significativa" por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Cine . [ cita requerida ] preparando el escenario para su restauración.
Como United Artists no renovó a tiempo los derechos de autor de la película, esta es de dominio público [8] y se puede comprar en muchos puntos de venta en línea. The Criterion Collection lanzó una versión remasterizada (con comentarios y extras) en DVD en 2006.
