Nikolai Fyodorovich Vatutin ( en ruso : Николай Фёдорович Ватутин ; 16 de diciembre de 1901 - 15 de abril de 1944) fue un comandante militar soviético durante la Segunda Guerra Mundial que fue responsable de muchas operaciones del Ejército Rojo en la República Socialista Soviética de Ucrania como comandante del Frente Sudoeste , [1] y del Frente Voronezh durante la Batalla de Kursk . [2] Durante la ofensiva soviética para recuperar la orilla derecha de Ucrania , Vatutin lideró el 1.er Frente Ucraniano , que fue responsable de las ofensivas del Ejército Rojo al oeste y suroeste de Kiev y la eventual liberación de la ciudad . [3]
Fue emboscado y herido mortalmente en febrero de 1944 por el Ejército Insurgente Ucraniano .
Vatutin nació en el pueblo de Chepukhino en el distrito de Valuysky , gobernación de Voronezh (llamado Vatutino , óblast de Belgorod en su honor en 1968), en una familia campesina de etnia rusa . [4]
En 1920 fue asignado al Ejército Rojo y luchó contra los partisanos campesinos del anarquista Néstor Makhno . Al año siguiente se afilió al Partido Comunista Ruso (bolchevique) y sirvió diligentemente en puestos de mando subalternos. A partir de 1926, pasó la siguiente década alternando el servicio con los estudios en la elitista Academia Militar Frunze y la Academia del Estado Mayor . La purga de los comandantes del Ejército Rojo de 1937-1938 abrió el camino a su ascenso. En 1938 recibió el grado de Komdiv y fue nombrado Jefe del Estado Mayor del importante Distrito Militar Especial de Kiev . Durante ese período, Vatutin combinó el servicio militar con intensas actividades del partido.
En 1939, Vatutin planeó operaciones para la invasión soviética de Polonia en conjunción con la invasión alemana . Se desempeñó como Jefe del Estado Mayor del Grupo Sur del Ejército Rojo. En 1940, bajo el mando de Georgy Zhukov , ese grupo se apoderó de Besarabia de Rumania . Como recompensa por las campañas no combativas, Joseph Stalin lo ascendió al rango de teniente general y lo nombró para el puesto crítico de Jefe de la Dirección Operativa del Estado Mayor . Vatutin, sin embargo, no estaba a la altura de su nuevo nombramiento. Si bien era innovador y trabajador, carecía de experiencia en combate y su conocimiento del arte operacional y la estrategia era demasiado abstracto. Aun así, sus raíces campesinas, su edad relativamente joven y su celo partidario lo convirtieron en uno de los pocos favoritos de Stalin en el ejército soviético. Vatutin, junto con el resto del alto mando del Ejército Rojo, no logró preparar al ejército para el ataque alemán del 22 de junio de 1941 .
El 30 de junio de 1941 fue nombrado jefe del Estado Mayor del Frente Noroeste , lo que le permitió poner en práctica sus mejores cualidades. En ese puesto, Vatutin no intentó reivindicar el éxito en las batallas, pero se esforzó por identificar y promover a subordinados con talento. Se destacó por su audacia. La mayoría de los generales soviéticos, destrozados por las derrotas, se mostraban reacios a llevar a cabo operaciones ofensivas, pero Vatutin prosperaba en el ataque.
El Frente Noroeste defendía Leningrado de los acercamientos del Grupo de Ejércitos Norte alemán , encabezado por el cuerpo blindado dirigido por Erich von Manstein . Vatutin tomó el mando de las fuerzas soviéticas cerca de Nóvgorod , las reunió para la ofensiva e intentó rodear una gran fuerza alemana . Sorprendió a Manstein, lo puso a la defensiva y obligó a todo el Grupo de Ejércitos Norte alemán a reagrupar sus tropas para detener la ofensiva soviética. [ cita requerida ] La Wehrmacht perdió la preciosa temporada de verano necesaria para un ataque efectivo sobre Leningrado, y el Ejército Rojo obtuvo tiempo adicional para fortalecer las fortificaciones de la ciudad. Los alemanes, por tanto, fracasaron en su mejor intento de capturar Leningrado, uno de los principales fracasos estratégicos alemanes durante la fase inicial de la guerra. Los resultados operativos inmediatos de Vatutin fueron mucho menos impresionantes. Sobreestimó las capacidades de sus tropas y creó objetivos demasiado ambiciosos, y su coordinación de sus fuerzas y control sobre el desarrollo de la batalla fueron deficientes. Además, no tuvo en cuenta el difícil terreno, que beneficiaba a las defensas alemanas y ralentizaba su ataque. Las cifras de bajas de Vatutin eran asombrosas y en un ejército llegaron a casi el 60%. La ineptitud de sus comandantes subordinados exacerbó las propias deficiencias de Vatutin. Una notable excepción a ese patrón de deficiencias fue la brillantez de Ivan Chernyakhovsky , un oscuro joven coronel al mando de la 28 División de Tanques. Ambos hombres tenían mucho en común, sobre todo su inclinación por los enfoques poco ortodoxos del arte militar, y pronto se hicieron amigos íntimos.
En enero de 1942, durante la ofensiva soviética de invierno tras la victoria del Ejército Rojo en la batalla de Moscú , las fuerzas de Vatutin atraparon a dos cuerpos alemanes en Demyansk y lograron el primer gran cerco soviético de fuerzas alemanas. Los ejércitos alemán y soviético eran iguales en tamaño. Durante la batalla, Vatutin empleó tácticas y acciones innovadoras, pero los alemanes respondieron de forma más convencional. El Ejército Rojo fue incapaz de destruir las defensas alemanas, principalmente debido a la debilidad de la Fuerza Aérea Soviética .
En abril de 1942, Vatutin finalmente rompió las líneas alemanas justo cuando llegaba una fuerza de socorro alemana. Sin embargo, los expertos estadounidenses de posguerra evaluaron el resultado de esa operación como un empate. El mando alemán extrajo lecciones autocomplacientes y engañosas de su escape por los pelos al concluir que podían superar los cercos soviéticos con suministros desde el aire mientras organizaban una operación de socorro. Ese pensamiento contribuyó al desastre de la Wehrmacht en la batalla de Stalingrado, ya que la Fuerza Aérea Soviética demostró ser mucho más capaz de interrumpir los esfuerzos de reabastecimiento de la Luftwaffe .
Desde principios de mayo hasta julio de 1942, Vatutin sirvió brevemente como adjunto del Jefe del Estado Mayor General del Ejército Rojo hasta que el Grupo de Ejércitos Sur alemán se embarcó en su enorme ofensiva estratégica, la Operación Blau . Inicialmente, el asalto de los alemanes se centró en Voronezh . Querían abrir una brecha en la línea del frente soviético en la Batalla de Voronezh y luego atacar el Frente Sur y el Frente Sudoeste soviéticos desde la retaguardia. El 1 de julio de 1942, Stalin envió a Vatutin como un representante todopoderoso de la Stavka al crítico Frente de Bryansk ; en pocos días, pasó a llamarse Frente de Voronezh y quedó bajo el mando de Vatutin.
Durante la batalla, Vatutin se encontró de nuevo con Cherniajovski, que acababa de ser nombrado comandante del 18.º Cuerpo de Tanques del 60.º Ejército. El ataque alemán estaba a punto de abrir una brecha en la línea del frente soviético cuando el cuerpo de Cherniajovski llegó en tren. Descargó una de sus brigadas y, sin esperar al resto de sus tropas, dirigió esa brigada contra las fuerzas alemanas y las hizo retroceder. Después de esa acción, Vatutin pidió a Stalin que le diera el mando del 60.º Ejército a Cherniajovski. Inicialmente, Stalin se opuso a la solicitud, principalmente porque tenía reservas sobre el nombramiento de un general tan joven para dirigir un ejército de campaña. Sin embargo, Vatutin finalmente convenció a Stalin para que ascendiera a Cherniajovski, que rápidamente ascendería hasta convertirse en uno de los principales comandantes de campaña del Ejército Rojo.
Aunque los alemanes capturaron la ciudad, su intento de abrir una brecha en la línea del frente de Vatutin fracasó. Los alemanes abandonaron su plan inicial y trasladaron sus esfuerzos hacia Stalingrado . El 22 de octubre de 1942, Vatutin recibió el mando del recién formado Frente Sudoeste y jugó un papel importante en la planificación de la contraofensiva soviética y el cerco del 6.º Ejército alemán en la Batalla de Stalingrado . En diciembre de 1942, para asegurar el anillo soviético alrededor de Stalingrado, las fuerzas de Vatutin rodearon y destruyeron dos tercios del 8.º Ejército italiano, compuesto por 130.000 hombres, en la operación Pequeño Saturno . Eso contribuyó a la derrota de la Operación Wintergewitter ("Tormenta de Invierno") de Manstein , el esfuerzo de socorro para el 6.º Ejército.
En enero de 1943, el Frente Suroeste de Vatutin expulsó a los alemanes del este de Ucrania . Sus acciones permitieron al Frente Voronezh bajo el mando del general Filipp Golikov capturar Járkov , pero había extendido demasiado sus tropas mermadas y no prestó suficiente atención a la cambiante situación estratégica. En febrero de 1943, Manstein, utilizando las fuerzas extraídas del Cáucaso, aprovechó el lapso de Vatutin en la conciencia de la situación y logró sorprender y derrotar a Vatutin al sur de Járkov, lo que llevó al cerco de las tropas de avanzada de Golikov en Járkov y la recuperación de la ciudad en la Tercera Batalla de Járkov . La Stavka retiró a Golikov de su mando, pero no consideró que la debacle de Vatutin fuera significativa. La audacia de Vatutin hizo que Stalin le otorgara el rango de general del ejército .
El 28 de marzo de 1943, Vatutin tomó el mando del Frente de Vorónezh, que se preparaba para la trascendental Batalla de Kursk . En Kursk, rechazó la estrategia convencional de escalonamiento de los ejércitos y su innovador despliegue le permitió no solo llevar a cabo una hábil defensa contra los alemanes, técnicamente superiores, sino que también le dio la oportunidad de pasar rápidamente de la defensa al ataque. Tras la victoria soviética en Kursk, Belgorod fue reconquistada.
Tras la victoria soviética en Kursk, Vatutin aspiraba a recuperar Kiev . Reagrupó sus fuerzas y sorprendió a Manstein barriendo con las fuerzas de tanques a través de los pantanos y dispersando a los alemanes desde la dirección inesperada. El 6 de noviembre de 1943, Kiev fue recuperada . Vatutin explotó implacablemente su victoria en Kiev, avanzó profundamente en las defensas alemanas y destruyó la línea defensiva alemana. Sin embargo, Vatutin sobreextendió sus ejércitos y Manstein utilizó sus fuerzas de reserva en el XLVIII Panzerkorps para contraatacar. En la batalla de Radomyshl (6-15 de noviembre de 1943) y la batalla de la bolsa de Meleni (16-23 de diciembre de 1943), Manstein desató contraataques exitosos, que recuperaron terreno e infligieron grandes pérdidas a las fuerzas del Ejército Rojo. [5]
En enero, durante la ofensiva Korsun-Shevchenkovsky, el frente de Vatutin y el 2.º Frente Ucraniano del general de ejército Ivan Konev recuperaron la iniciativa en medio del invierno y llevaron a cabo un cerco repentino del saliente de Korsun en el río Dnieper . Aunque Vatutin inició la operación dos días después que Konev y su formación de ataque, y el 6.º Ejército de Tanques se había formado recientemente, Vatutin logró el elemento sorpresa al comprometer sus tanques en la batalla desde el primer escalón y atacar una vez más desde un terreno inesperado. Eso permitió al 6.º Ejército de Tanques penetrar profundamente en las defensas alemanas y, el 3 de febrero, se unió a los blindados que avanzaban del frente de Konev y atrapó a 56.000 tropas alemanas. El 17 de febrero, las fuerzas de Vatutin y Konev habían eliminado la bolsa de Korsun-Cherkassy , pero muchas de las tropas rodeadas habían logrado escapar.
El 28 de febrero de 1944, Vatutin, que se estaba reagrupando para una nueva operación y se dirigía a Slavuta ( óblast de Jmelnitski ), fue emboscado por insurgentes del Ejército Insurgente Ucraniano (UPA) muy por detrás de las líneas del frente, cerca del pueblo de Myliatyn en el raión de Ostroh ( óblast de Rivne ). Murió de sepsis , causada por las heridas, en un hospital de Kiev seis semanas después. Los hermanos de Vatutin, Afanasy Fyodorovich y Semyon Fyodorovich, murieron en acción en febrero y marzo de 1944. Su madre, Vera Yefimovna, enterró a sus tres hijos en dos meses. [6]
Nikolai Vatutin recibió un funeral de estado en Kiev y fue sucedido por Georgy Zhukov .
Después de la guerra, los chequistas documentaron dos versiones más del ataque a Vatutin. Durante una de las operaciones de los chequistas, el 15 de enero de 1946, fue capturado Fedir Vorobets (Vereshchak), el ex comandante del grupo UPA "Tiutiunnyk". Durante uno de los interrogatorios, dijo que el ataque a Nikolai Vatutin había tenido lugar en la zona de Sotnia de Derkach y que había sido llevado a cabo por unidades de la Sluzhba Bezpeky (Servicio de Seguridad de la OUN) en los pueblos de Mikhalkivtsi y Siancy del distrito de Ostrovsky de la región de Rivne . Según diversas fuentes, en la operación participaron entre 17 y 27 combatientes.
Otra versión de la muerte de Vatutin fue contada en los años 90 por el veterano de la UPA Yevhen Basyuk ("Chernomorets"). Según él, un destacamento de 30 personas bajo el mando de Primak ("Troian") participó en el enfrentamiento con la guardia personal del general. Cuando apareció la columna, los soldados de la UPA descargaron los carros del convoy, que habían sido confiscados al Ejército Rojo, y los carros abrieron fuego espontáneamente sin ninguna emboscada. [7]
Vatutin fue enterrado en el parque Mariinskyi de Kiev , cerca del Parlamento ucraniano . [8] [9] [10] En su lugar de enterramiento se erigió un monumento dedicado a él en 1948. [11] Este monumento fue diseñado por un destacado escultor soviético , Yevgeny Vuchetich . [12] La Administración Estatal de la Ciudad de Kiev desmanteló el monumento a Vatutin el 9 de febrero de 2023. [8] [13] En junio de 2017, el Ayuntamiento de Kiev ya había rebautizado la Avenida General Vatutin de la ciudad como Avenida Roman Shukhevych . [14] [15] Durante la guerra, Shukhevych luchó contra las fuerzas soviéticas, primero siendo comandante de compañía y el oficial ucraniano de mayor rango en el Batallón Nachtigall , luego sirviendo como oficial en el Batallón Schutzmannschaft 201 , y más tarde convirtiéndose en uno de los líderes militares de la UPA. [16]
Su influencia en la planificación estratégica, las técnicas operativas y tácticas del Ejército Rojo continuó incluso después de su muerte. Después de la Guerra Fría , el declive de los análisis germanocéntricos del Frente Oriental hizo que Vatutin fuera reconocido entre los expertos militares occidentales como uno de los comandantes más creativos de la Segunda Guerra Mundial:
En Kursk, Vatutin fue capaz de detener las poderosas puntas de lanza blindadas de Manstein muy por debajo de sus objetivos y luego pasar a una contraofensiva que destrozó el frente alemán. Vatutin sorprendió a Manstein en Belgorod en agosto y lo superó en maniobras en Kiev en diciembre. Vatutin demostró una gran flexibilidad durante la ofensiva de Korsun, aprovechando las oportunidades fugaces en lugar de reforzar el fracaso, lo que resultó en que sus blindados rodearan a dos cuerpos alemanes. Sin embargo, Vatutin no pudo evitar que Manstein relevara a la bolsa de Korsun, pero este éxito limitado desperdició las últimas reservas operativas de Manstein. Vatutin seguramente habría jugado un papel importante al acabar con el mando de Manstein en la ofensiva de Kamenets-Podolsky si los partisanos ucranianos no lo hubieran herido fatalmente después de Korsun. Sin embargo, Vatutin había demostrado que el estilo de Bewegungskrieg de Manstein no funcionaba contra un oponente firme y que el Ejército Rojo tenía algunos comandantes que podían dar vuelta la situación y llevar a cabo una forma de guerra de maniobras que asombraba incluso a Manstein. [17]
En noviembre de 2014, el Instituto Ucraniano de Memoria Nacional incluyó a Vatutin en la lista de «personas implicadas en la lucha contra la independencia de Ucrania, la organización de hambrunas y represiones políticas ». [10]
El 9 de febrero de 2023, un monumento a Vatutin sobre su tumba en el Parque Mariinskyi de Kiev fue desmantelado y reubicado en el Museo de Aviación local. [13] También en febrero de 2023, el pueblo de Vatutine en el noreste de Ucrania, anteriormente llamado así por Vatutin, pasó a llamarse Zaluzhne , en honor al general ucraniano Valerii Zaluzhnyi . [18] El 11 de noviembre de 2023, el Gabinete de Ministros de Ucrania eliminó el estatus de monumento de la tumba de Vatutin que aún existía a los pies del monumento ya eliminado para cumplir con las leyes de desrusificación de 2023. [19]
En abril de 2023, el Ayuntamiento de Poltava votó a favor de desmantelar el monumento a Vatutin en esta ciudad. [20]
