En la historia de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), el Freezer Bowl fue el partido por el campeonato de la AFC de 1981 entre los San Diego Chargers y los Cincinnati Bengals . El partido se jugó el 10 de enero de 1982 en el Riverfront Stadium de Cincinnati y fue televisado por la NBC , con los locutores Dick Enberg y Merlin Olsen . El partido, ganado por los Bengals, 27–7, se jugó en la temperatura más fría en la historia de la NFL en términos de sensación térmica . La temperatura del aire era de -9 °F (-23 °C), pero la sensación térmica, teniendo en cuenta un viento sostenido de 27 millas por hora (43 km/h), se informó como -59 °F (-51 °C) según el método de cálculo que se utilizaba entonces. [1]
A pesar de la victoria dominante de los Bengals por 40-17 sobre los Chargers durante la temporada, se esperaba que su encuentro en el campeonato fuera un juego emocionante y muy disputado. La ofensiva de los Chargers contó con tres futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional : el mariscal de campo Dan Fouts , el receptor Charlie Joiner y el ala cerrada Kellen Winslow . San Diego también tuvo dos excelentes corredores, Chuck Muncie , quien lideró la NFL con 19 touchdowns, y el talentoso novato James Brooks , quien terminó la temporada con 2093 yardas de uso múltiple. Cincinnati también tuvo varias estrellas en la ofensiva. El mariscal de campo Ken Anderson , dos veces finalista del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional , fue el pasador mejor calificado en la NFL y había ganado tanto el Premio al Jugador Más Valioso de la NFL como el Premio al Jugador Regresado del Año de la NFL . El ala cerrada Dan Ross , el corredor Pete Johnson y el receptor novato Cris Collinsworth fueron ampliamente considerados entre los mejores jugadores de la NFL en sus posiciones. La línea ofensiva de los Bengals contó con el futuro tackle izquierdo del Salón de la Fama Anthony Muñoz , quien fue seleccionado por los entrenadores de la NFL como el ganador del Premio Liniero del Año de la NFL durante la temporada. [2]
Ambos equipos venían de victorias extremadamente ajustadas en los playoffs divisionales. Una semana antes, los Bengals ganaron su primer juego de playoffs al derrotar a los Buffalo Bills 28-21 después de obligar a Buffalo a perder el balón en downs durante su última serie. Mientras tanto, los Chargers derrotaron por poco a los Miami Dolphins en tiempo extra 41-38, en un juego que estableció récords de playoffs para la mayor cantidad de puntos anotados en un juego de playoffs con 79, la mayor cantidad de yardas totales por ambos equipos con 1,036 y la mayor cantidad de yardas por pase por ambos equipos con 809. Ese juego, que se conoció como " La Épica en Miami ", se jugó en el calor y la humedad de Miami , y los Chargers se encontraron lidiando con condiciones opuestas en el juego por el título de la AFC.
Los Chargers pasaron de jugar un partido de tiempo extra en Miami con una temperatura de 88 °F o 31,1 °C y alta humedad a jugar con una sensación térmica de −59 °F o −50,6 °C en Cincinnati, una diferencia efectiva de 147 °F o 81,7 °C.
El partido fue uno de los pocos en la historia de la NFL en el que el mismo equipo inició ambas mitades. Cincinnati ganó el sorteo y en lugar de recibir, eligió tener el viento brutalmente frío a sus espaldas para comenzar el juego, creyendo que neutralizaría el juego aéreo de San Diego y ayudaría a los Bengals a construir una ventaja temprana. La estrategia dio sus frutos, ya que Cincinnati construyó una ventaja de 10-0 en el primer cuarto. San Diego anotaría su único touchdown en el segundo, pero cedió otro touchdown a los Bengals y perdía 17-7 al medio tiempo. En consecuencia, San Diego usó su opción al comienzo de la segunda mitad para recibir la patada inicial, lo que resultó en que Cincinnati pateara para comenzar ambas mitades, y en la misma dirección en ambas ocasiones, usando su opción de la segunda mitad para comenzar nuevamente la mitad con el viento a sus espaldas.
Con la ayuda de un pase completo de 18 yardas de Anderson al ala cerrada Dan Ross , Cincinnati anotó primero con un gol de campo de 31 yardas del pateador Jim Breech . Luego, el apoyador Rick Razzano forzó un balón suelto del regresador de patadas novato de los Chargers, James Brooks , y Don Bass lo recuperó para los Bengals en la yarda 12 de San Diego. Después de una carrera de 4 yardas de Charles Alexander , los Bengals anotaron un touchdown en un pase de 8 yardas de Anderson al ala cerrada ML Harris , aumentando su ventaja a 10-0. Brooks devolvió la patada inicial 35 yardas hasta la yarda 43. Luego, en 3ra oportunidad y 9, el pase completo de 21 yardas de Fouts a Wes Chandler movió el balón a la 33 de los Bengals. Sin embargo, la defensiva de Cincinnati detuvo la serie en la línea de 18 yardas y terminó sin puntos cuando Rolf Benirschke , pateando contra el fuerte viento, falló un intento de gol de campo de 37 yardas.
Después de un despeje de los Bengals, Chandler le dio a los Chargers una buena posición en el campo con un retorno de 7 yardas a la yarda 45. San Diego luego avanzó 55 yardas y redujo su déficit a 10-7 cuando Fouts, tratando desesperadamente de evitar un golpe del liniero Eddie Edwards , logró lanzar un pase a Kellen Winslow , quien posteriormente corrió desde la línea de golpeo 33 yardas por la línea lateral derecha para anotar. Sin embargo, los Bengals atacaron de inmediato en una serie ofensiva preparada por el retorno de patada inicial de 40 yardas de David Verser a la yarda 46. Enfrentados con 3ra oportunidad y 7 dentro de la zona roja más adelante en la serie, Anderson mantuvo la serie con un pase completo de 16 yardas a Isaac Curtis en la yarda 1 de los Chargers, y el fullback Pete Johnson anotó una carrera de touchdown en la siguiente jugada, dándoles una ventaja de 17-7.
Los Bengals tomaron el control del juego por completo a partir de ese momento. Los Chargers moverían el balón dentro de la línea de 40 yardas de los Bengals cinco veces durante el resto del juego, pero no pudieron anotar en cada posesión. San Diego respondió con una serie ofensiva hasta la línea de 33 yardas de los Bengals, pero no logró anotar cuando el back defensivo Louis Breeden interceptó un pase profundo destinado a Charlie Joiner en la línea de 5 yardas. La defensa de los Chargers rápidamente le dio a la ofensiva otra oportunidad de anotar, forzando un despeje de Pat McInally que fue solo 32 yardas hasta la 45 de los Bengals. Sin embargo, una vez más esto no significó nada ya que Fouts fue interceptado en la zona de anotación por el safety novato Bobby Kemp .
En la primera serie de la segunda mitad, San Diego llegó hasta la yarda 38 de los Bengals, pero perdió su cuarta pérdida de balón del día cuando Reggie Williams le arrebató el balón a Chuck Muncie y el liniero de Cincinnati Ross Browner lo recuperó. Luego Anderson se puso a trabajar, corrió tres veces para 31 yardas y completó un pase de 19 yardas a Ross en una serie que llevó el balón dentro de la yarda 10 de San Diego. Después de tres pases incompletos y una carrera de touchdown de gol de campo falso de Steve Kreider anulada por una falta de retención, el gol de campo de 38 yardas de Breech puso el marcador en 20-7. En la siguiente serie, los cinco pases completos de Anderson llevaron el balón a lo profundo del territorio de los Chargers, pero el back defensivo Willie Buchanon le puso fin al problema cuando recuperó un balón suelto de Ross que había sido forzado por Woodrow Lowe . Los Chargers llegaron hasta la yarda 20 de los Bengals, pero en tercera oportunidad, Fouts tropezó con el pie del guardia Doug Wilkerson y perdió 11 yardas. Luego, Benirschke falló un intento de gol de campo de 50 yardas en la siguiente jugada.
Cincinnati recuperó el balón después del gol de campo fallado y sentenció el partido con una serie de 14 jugadas que terminó en touchdown. Anderson se lesionó al principio de la serie y fue reemplazado por Jack Thompson en dos jugadas . Sin embargo, Johnson mantuvo a los Bengals en movimiento en esas jugadas, primero corriendo 8 yardas y luego ganando 14 yardas en un pase pantalla en 3ra y 8. Más tarde en la serie, Johnson convirtió una situación de 4ta y pulgadas con una carrera de 7 yardas, y Anderson finalmente la terminó con un pase de touchdown de 3 yardas a Don Bass, lo que hizo que el marcador final fuera 27-7. San Diego respondió con una serie hasta la yarda 5 de los Bengals, pero perdió el balón en 4ta y 8 yardas con menos de tres minutos restantes.
Fouts completó 15 de 28 pases para 185 yardas y un touchdown, con dos intercepciones; el futuro mariscal de campo miembro del Salón de la Fama señaló con tristeza que las brutales condiciones climáticas le hicieron muy difícil lanzar el balón, y agregó que estaba impresionado de que Ken Anderson pudiera lanzar espirales durante el juego. Muncie fue el mejor corredor del juego con 94 yardas. Anderson completó 14 de 22 pases para 161 yardas y dos touchdowns, sin intercepciones, y corrió para 39 yardas. Johnson corrió para 80 yardas y un touchdown, mientras que también atrapó un pase para 14 yardas.
Como nota al margen, el entrenador en jefe de Cincinnati, Forrest Gregg, ya había participado en uno de los juegos más fríos en la historia de la NFL antes de este. Cuando era jugador de los Green Bay Packers en 1967, Gregg jugó en el famoso juego de campeonato de la NFL contra los Dallas Cowboys que se conoció como el Ice Bowl . Otra nota al margen es que Brooks, cuyo balón suelto ayudó a los Bengals a ganar el juego, luego ayudaría a los Bengals a llegar al Super Bowl XXIII en la temporada de 1988, esta vez no como oponente, sino como jugador del equipo. Después de pasar dos temporadas más con los Chargers, Brooks fue canjeado a los Bengals a cambio de Pete Johnson, y permaneció en el equipo hasta 1991. Brooks fue elegido para el Pro Bowl cuatro veces con los Bengals y dejó Cincinnati como el mejor corredor de todos los tiempos del equipo. Tanto Winslow como Ken Anderson dijeron que el efecto del viento helado fue tan brutal que han sentido sus efectos décadas después: Winslow al señalar que sufre el impacto residual de la congelación en uno de sus dedos del pie, y Anderson porque sus manos se enfrían y se entumecen mucho más rápidamente ahora con el clima frío que antes del Freezer Bowl.